Cambridge

Située en tant que chef-lieu du comté de Cambridgeshire et englobant un district non métropolitain de terrain légèrement vallonné juste au sud des Fens, Cambridge abrite quelque 145 700 habitants dans ses limites civiques - tandis que la zone bâtie contiguë s'étend à environ 181 137 âmes - nichée sur les rives de la rivière Cam, à environ 89 kilomètres au nord de Londres.

L'histoire de Cambridge commence aux brumes de la préhistoire, où les colons de l'âge du bronze ont gravé les premières lignes d'habitation sur ses sols argileux de basse altitude et ses sols verdoyants de marne calcaire. Au fil des siècles, les légions romaines et les commerçants nordiques ont perçu le potentiel stratégique d'un point de passage fluvial, créant un centre commercial dynamique, résonnant du fracas des bateaux à rames et de l'appel des marchands. Au XIIe siècle, la ville reçut ses premières chartes, la liant encore plus étroitement aux rythmes de l'Angleterre médiévale ; pourtant, ce n'est qu'en 1951 qu'elle acquit le statut de ville officielle, symbole de son importance culturelle et civique durable.

L'Université de Cambridge, inaugurée en 1209 par des érudits quittant Oxford, est aujourd'hui non seulement une institution, mais aussi le symbole même de l'identité locale. Ses flèches – notamment les clochetons voûtés de la chapelle du King's College – et ses vastes bibliothèques témoignent d'une tradition de recherche qui a nourri des sommités, d'Isaac Newton à Stephen Hawking. Le laboratoire Cavendish résonne encore des répercussions des incursions nucléaires de Rutherford, tandis que la bibliothèque de l'Université de Cambridge, l'un des plus grands dépôts légaux au monde, abrite des manuscrits qui retracent l'évolution de la pensée humaine. De l'autre côté de la ville, l'Université Anglia Ruskin perpétue un héritage complémentaire, ancré dans la Cambridge School of Art et le Cambridgeshire College of Arts and Technology, aujourd'hui devenus un creuset de créativité.

Cambridge, aujourd'hui vibrante de dynamisme scientifique, vibre au rythme des entreprises de haute technologie, sa constellation de « Silicon Fen » regorgeant d'innovateurs en logiciels, de pionniers des biosciences et de fruits d'entreprises issues de l'essaimage universitaire. Plus de 40 % de la main-d'œuvre possède des qualifications supérieures, soit plus du double de la proportion nationale, tandis que le campus biomédical de Cambridge, l'un des plus importants pôles de recherche médicale au monde, abrite le siège d'AstraZeneca, ainsi que le Royal Papworth Hospital, récemment relocalisé. Cette convergence de l'intellect et de l'entreprise a favorisé une élasticité économique qui transcende les paradigmes commerciaux traditionnels.

Aucun récit du patrimoine de la ville ne saurait négliger Parker's Piece, cette étendue verdoyante où se tint en 1863 la codification des premières Lois du Jeu du football, ni les animées Midsummer Fair et Strawberry Fair qui animent Midsummer Common chaque année. Jesus Green, lieu de la Fête de la Bière annuelle, respire la convivialité, tandis que les artères de la ville, découpées en sections, invitent les promeneurs comme les habitants à parcourir un cœur historique encerclé d'une modernité discrète.

Sous cette effervescence culturelle se trouve un substrat d'argile du Gault, de phosphates de « sables verts » et de graviers de terrasses qui produisaient autrefois les nodules de coprolithe exploités comme engrais au XIXe siècle. Les profits de cette industrie finançaient la Corn Exchange et les hôpitaux provinciaux, et ne cessèrent que lorsque la concurrence et la réglementation mondiales limitèrent l'exploitation des carrières. La rivière Cam elle-même, qui coule de Grantchester à travers des prairies inondables comme Sheep's Green, demeure à la fois artère et sentinelle : ses méandres délimitent des zones de repos pastoral, même si les banlieues se déploient à la périphérie.

Du point de vue climatique, Cambridge est ancrée dans un régime océanique, ses hivers plus doux et son ensoleillement relativement généreux (environ 1 500 heures par an) étant tempérés par l'influence maritime. Les précipitations annuelles, d'environ 570 millimètres, la placent parmi les régions les plus sèches de Grande-Bretagne, un fait souligné par les rumeurs de sécheresse parmi les jardiniers et les agriculteurs. Les extrêmes ont laissé des traces : 30,2 °C à l'Institut national de botanique agricole en juillet 2008 ; un maximum absolu de 39,9 °C enregistré le 19 juillet 2022 ; des hivers marqués par des chutes occasionnelles sous les −15 °C, le plus récent en février 2012. Pourtant, la faible altitude de la ville évite les congères profondes, et son incidence de gel, bien que notable, reste cohérente avec celle des zones intérieures du sud de l'Angleterre.

Sur le plan démographique, la ville reflète la mosaïque nationale tout en conservant une physionomie universitaire marquée. Au tournant du millénaire, près de 90 % des habitants se déclaraient blancs, une proportion légèrement inférieure à la norme nationale – une nuance attribuable en partie à la cohorte internationale attirée par les universités. Les professions libérales et administratives abondent, représentant près d'un tiers de la population active, contre une part relativement modeste de travailleurs manuels. Cette stratification se reflète dans la répartition des revenus, Cambridge figurant parmi les villes les plus inégalitaires du pays – ses 6 % les plus riches représentant environ 19 % des revenus totaux à la fin des années 2010.

Les liaisons de transport préservent et remettent en cause l'équilibre de la ville. L'aéroport de Cambridge, limité aux vols charters et aux vols d'entraînement, cède ses ambitions internationales à Stansted, plaque tournante de la ville, à cinquante kilomètres au sud. Pourtant, les artères ferroviaires de la ville convergent avec une fréquence remarquable. La gare de Cambridge, datant de 1845, assure des liaisons interurbaines toutes les demi-heures vers la gare de King's Cross à Londres en un peu moins de cinquante-quatre minutes, ainsi que des services vers Norwich, Birmingham et la côte est. Cambridge Nord, inaugurée en mai 2017, complète la gare principale, et Cambridge Sud se profile à l'horizon près de l'hôpital Addenbrooke, dont l'ouverture est prévue en 2025. Parallèlement, les supports à vélos fleurissent dans le paysage urbain : un quart des navetteurs se rendaient au travail à vélo en 2001, et en 2013, près de la moitié le faisaient chaque semaine, témoignant d'une topographie plate et d'habitudes éco-responsables bien ancrées. Les réseaux routiers (M11, A14, A10) offrent des connexions radiales, même si les embouteillages poussent les autorités vers des solutions de parc relais et le système innovant de bus guidés, reliant St Ives, Huntingdon et, depuis 2017, Cambridge North.

Les musées témoignent eux aussi de la double allégeance de Cambridge au passé et à l'avenir. Le Fitzwilliam Museum, fondé en 1816 grâce au legs du vicomte FitzWilliam, présente cinq collections : Antiquités ; Arts appliqués ; Monnaies et médailles ; Manuscrits et livres ; Peintures et estampes ; nichées dans ses murs à pignon Tudor de Trumpington Street. Ses musées associés – le Sedgwick, le Whipple, le Polar, le Musée d'archéologie et d'anthropologie et le Musée de zoologie – illustrent l'ampleur prodigieuse de la curiosité universitaire. Des institutions indépendantes, du Musée de Cambridge, installé dans un pub rénové, au Centre d'histoire de l'informatique, installé dans l'ancienne station de pompage des eaux usées, célèbrent la mémoire sociale et les épopées mécaniques de l'ère de l'information.

Les visiteurs, plus de six millions chaque année, trouvent à Cambridge un cadre remarquablement compact, où crocus et jonquilles bordent les berges et où le bétail s'égare parfois à moins d'un demi-kilomètre de la place du marché. La promenade en barque sur les Backs, sous la fraîcheur des filigranes de saules, évoque l'idylle estivale immortalisée par les poètes et les scientifiques. Les cours d'université, les chapelles cloîtrées et les cloîtres invitent au repos contemplatif ; pourtant, le rythme universitaire de la ville persiste dans la circulation devant les bibliothèques et dans le doux son des incipits latins des vêpres.

Les collèges – des enclaves semi-autonomes de brique et de pierre – parsèment les ruelles centrales comme les périphéries plus rurales, certains s'étendant jusqu'à 4,8 kilomètres de Great St Mary's, l'église paroissiale aux murs marneux qui délimite le centre-ville traditionnel. Nombre d'entre eux accueillent les visiteurs moyennant une participation modique – environ cinq livres sterling –, mais l'entrée est gratuite auprès des étudiants qui les accueillent. Les examens de fin mai interdisent généralement l'accès aux touristes, ce qui rythme l'exploration. Les visiteurs sont priés de se comporter avec courtoisie : les résidences étudiantes ne sont pas des lieux de contemplation oisive, et la discrétion photographique est primordiale dans les bibliothèques et les chapelles. Après tout, ces collèges restent avant tout des lieux de résidence pour l'érudition, et non de simples curiosités pour les yeux de passage.

La préservation de Cambridge à travers les incendies du XXe siècle – épargnée par les bombardements massifs qui ont marqué des centres urbains comparables – a préservé son tissu médiéval d'une manière exceptionnellement intacte. Des gargouilles sculptées dans la pierre surplombent les avant-toits des églises, tandis que les façades à colombages et les portes en briques rouges demeurent des monuments du mécénat des époques Tudor et victorienne. Au-delà des limites de la ville se trouvent des villages imprégnés de leur patrimoine : Grantchester, avec son hangar à bateaux et ses salons de thé ; Ely, couronnée par sa cathédrale ; Peterborough, où subsistent des vestiges romains. Chacun offre un aperçu de la longue durée de l'Angleterre, accessible à vélo, en bus ou en train depuis une ville qui allie sérieux et convivialité.

Dans son ensemble, Cambridge présente un palimpseste où préhistoire, commerce médiéval, érudition de la Renaissance et innovation du XXIe siècle s'entremêlent avec une harmonie presque harmonieuse. Ses espaces verts et ses cours pavées témoignent des siècles passés, tandis que laboratoires de nanotechnologie et bio-incubateurs façonnent des destins encore inédits. Pour le visiteur attentif, la ville se révèle lentement : dans le cliquetis mesuré d'une perche de parieur, dans les motifs de givre sur les serres du Jardin botanique, dans la lueur crépusculaire d'une chapelle gothique. Ici, passé et présent dialoguent avec une rare civilité, chacun s'informant mutuellement, chacun consacrant le lieu dans les annales de l'activité humaine.