Blackpool​

Brighton, perchée à 75 kilomètres au sud de Londres sur la côte sud de l'Angleterre, se déploie comme une confluence d'antiquité et de vivacité moderne, ses 13,2 km² d'étalement urbain bordés par la craie ondulante des South Downs au nord et l'étendue placide de la Manche au sud. Avec une population résidente dans le district de Brighton et Hove d'environ 277 965 âmes - s'élevant à quelque 474 485 dans l'ensemble de l'agglomération selon le recensement de 2011 - l'histoire de cette ville s'étend de la colonisation de l'âge du bronze à l'habitation romaine et anglo-saxonne jusqu'à sa première mention enregistrée sous le nom de Brighthelmstone dans le Domesday Book de 1086. Aujourd'hui, le profil démographique de Brighton penche fortement vers les adultes âgés de vingt à quarante-quatre ans, sa relative rareté de très jeunes et de personnes âgées compensée par une cohorte démesurée de jeunes cosmopolites d'une vingtaine d'années dont la présence sous-tend la réputation de la ville en tant que capitale gay officieuse du Royaume-Uni, où 10,7 % des résidents de plus de dix-huit ans s'identifient comme gays, lesbiennes ou bisexuels lors du recensement de 2021.

Depuis ses débuts, au bord de la Wellesbourne, une rivière saisonnière connue aussi sous le nom de Whalesbone, qui serpentait autrefois sous la falaise est avant de disparaître sous des ponceaux en 1793, le destin de Brighton a été façonné par la rencontre de la terre et de la mer. Un étang médiéval stagnant, le Pool ou Poole, autrefois caractéristique de ce qui est aujourd'hui la Pool Valley, a été englouti par le développement du XVIIIe siècle, ne laissant que le nom de la rue comme témoignage d'un paysage depuis longtemps disparu. À l'est, des plaines marécageuses, connues historiquement sous le nom de The Steine, offraient aux pêcheurs un espace provisoire pour sécher leurs filets. Ce vieux Steine ​​s'est ensuite transformé en une élégante promenade, un espace où, lors de pluies prolongées, le Wellesbourne caché refait encore surface de temps à autre, comme en témoigne une représentation du début du XIXe siècle du Pavillon Royal entouré d'eaux inhabituelles.

Tout au long du Moyen Âge, le potentiel maritime de Brighthelmstone est resté marginal par rapport à sa voisine Shoreham. Pourtant, les appellations « Port de Brighthelmston » et « Port de Brighton » ont été employées par intermittence entre le XIVe et le XIXe siècle à des fins douanières, même si sa façade côtière a connu des épisodes d'inondation et d'usure. La falaise est, composée de craie reposant sur des couches d'alluvions, d'argile, de silex et de sable vert, a reculé au fil des siècles – 16 hectares d'estran ont disparu au cours du seul XIVe siècle – et des tempêtes successives, notamment celles de 1703 et de 1896, ont dévasté les bancs de sable et les défenses maritimes rudimentaires. Une première digue érigée en 1723 a été supplantée cent ans plus tard par une imposante portion de maçonnerie, véritable rempart durable qui allait ancrer Brighton contre les caprices des tempêtes hivernales de la Manche.

Ce fut cependant l'avènement de routes plus faciles vers Londres et la perspective d'un passage français qui ramena Brighton de sa désuétude au début de l'ère moderne. Les bains de mer, alors annoncés comme une panacée contre les maux du corps et de l'esprit, attiraient un flot constant de visiteurs dont le destin était inextricablement lié à l'évolution de l'identité de la ville en tant que station thermale. À l'époque géorgienne, l'engouement du prince régent pour Brighthelmstone transforma à la fois son paysage urbain et ses mœurs : la construction du Pavillon royal, sous la direction de John Nash, imprima au front de mer une fantaisie indo-sarrasine, ses dômes en bulbe, ses plafonds dorés et son intérieur oriental formant un contrepoint à la sobriété géorgienne.

L'arrivée de la ligne ferroviaire Londres-Brighton en 1841 accéléra cette métamorphose, transformant ce qui était un voyage en calèche de deux jours en un séjour rapide de quatre-vingt-dix minutes et favorisant la prolifération d'excursionnistes dont la présence exigeait de nouveaux hébergements et divertissements. L'époque victorienne laissa derrière elle une profusion de monuments architecturaux : le Grand Hôtel (1864), dont la façade s'illuminait désormais d'une lumière céruléenne d'encre ; le Hilton Brighton Metropole ; le Palace Pier (initialement Brighton Marine Palace and Pier, 1899) ; et le West Pier (1866), dont les vestiges squelettiques – victimes des incendies de 2003 et de l'inexorable Atlantique – se dressent comme un témoignage fantomatique d'une époque de spectacles balnéaires.

Entre ces jetées se dressait autrefois la Chain Pier, un débarcadère pour paquebots à destination de Dieppe, démoli par une tempête en 1896 ; aujourd'hui, ses fragments n'émergent qu'à marée basse. La fin du XXe siècle a vu le front de mer se remodeler davantage : la tour d'observation Brighton i360 a été inaugurée en août 2016. Sa fine colonne culmine à 162 m, avec sa nacelle de verre qui culmine à 138 m, se proclamant ainsi la plus haute structure de ce type en Grande-Bretagne, après Londres. À proximité, le Volk's Electric Railway, établi en 1883 et qui transporte toujours des passagers entre la jetée du Palais et Black Rock, évoque une lignée de transports balnéaires encore inégalée.

La dualité topographique de Brighton – son ascension progressive du niveau de la mer vers une crête de plus de 100 m au niveau des falaises de Newhaven – a dicté l'emplacement de ses principales artères. L'A23 s'étend vers le nord en direction de Londres et de Gatwick, tandis que l'A259 et l'A27 tracent des axes est-ouest, cette dernière étant désormais déviée par le contournement de Brighton (achevé en 1992) afin de désengorger la ville. Sous ce réseau artériel se trouvent les vestiges de tramways hippomobiles, de trolleybus et d'hydroptères, autant de témoignages d'une quête permanente de connectivité. Aujourd'hui, la plupart des embarquements publics se font par les trains de Thameslink à destination de St Pancras ou via les lignes West et East Coastway, le viaduc de London Road offrant aux passagers un panorama spectaculaire sur les toits et le musoir.

Le climat de la ville – la désignation Köppen « Cfb » – lui confère des étés frais et des hivers doux, sous un manteau de nuages ​​et de pluies fréquents. Les précipitations annuelles, mesurées à 740 mm sur le front de mer et près de 1 000 mm au sommet des Downs, ont façonné le sol et l'esprit d'un lieu habitué aux tempêtes soudaines ; les fortes chutes de neige restent rares, mais les blizzards de 1881 et 1967 sont ancrés dans la tradition locale.

La cartographie socioculturelle de Brighton révèle des quartiers imprégnés d'individualisme. North Laine, dont le nom est une déformation du mot anglo-saxon « fields », émerge au nord des Lanes comme une enclave de rues piétonnes – Trafalgar, Sydney, Gardner – où plus de quatre cents commerces d'avant-garde, ateliers d'artistes, marchés aux puces et cafés, prolifèrent et créent un sentiment de communauté palpable. Au sud, les Lanes conservent le tracé sinueux de l'ancien village de pêcheurs, leurs ruelles étroites bordées de bijoutiers, boutiques, restaurants et pubs, dans une chorégraphie spatiale qui guide le visiteur à travers un palimpseste vivant. Un contrepoint grossiste se dresse à Churchill Square, ce centre commercial de 44 000 m² conçu comme une cathédrale commerciale à ciel ouvert dans les années 1960 et réinventé derrière de nouveaux murs en 1998. Ses quatre-vingts boutiques et ses 1 600 places de parking symbolisent l'adhésion de Brighton au mercantilisme moderne.

Deux fois par semaine, la ville vibre au rythme des marchés aux puces – le dimanche matin, sur le parking sur le toit de la Marina et à l'hippodrome de Brighton – tandis que le palais de l'ancien prince régent demeure le Pavillon royal, un emblème classé de la splendeur de la Régence. À proximité, le mausolée Sassoon, reconverti en club de souper, et les innombrables églises et lieux de culte – Saint-Nicolas, l'église mère dont les origines anglo-saxonnes sont antérieures au Domesday ; l'imposante nef en briques de Saint-Barthélemy ; Saint-Pierre, l'intérieur richement décoré de Saint-Martin ; la Friends Meeting House ; la chapelle unitarienne ; six sanctuaires catholiques romains, dont Saint-Jean-Baptiste à Kemptown ; cinq synagogues ; plusieurs mosquées ; et des centres bouddhistes – témoignent de l'esprit pluraliste de Brighton.

Les loisirs le long du rivage s'étendent de la plage de galets, une étendue de 8,7 km ponctuée d'épis délimitant des sections nommées – Limite à Black Rock – et d'un estran sablonneux révélé à marée basse, jusqu'à un habitat de galets végétalisé à Black Rock, traversé par une promenade de 600 m. Cliff Beach, première enclave naturiste désignée de Grande-Bretagne, se situe entre trois petites criques au-delà des limites de la ville, toutes reliées par une promenade sous les falaises qui résiste aux chutes de falaises périodiques depuis 2000. La partie est de Madeira Drive, réaménagée en mars 2007, offre des aires de jeux, un mini-golf, des saunas et des terrains de volley-ball, tandis que les arches de Madeira Terrace, longues de 865 m et classées Grade II* mais fermées depuis 2014, attendent d'être restaurées aux côtés d'une nouvelle piscine extérieure et de son bassin de 50 m. La démolition du lido Black Rock en 1978 a laissé un vide désormais occupé par des étendues de marina, des skateparks et des propositions d'hôtels, d'arènes sportives et de tours résidentielles.

Au cœur de cette chorégraphie urbaine se cache un îlot de biodiversité cultivée : le Liz Williams Butterfly Haven, créé entre 2006 et 2007 par Dan Danahar grâce à des financements de la Loterie nationale et de la BBC, rend hommage à son botaniste éponyme en cultivant des fleurs sauvages et des graminées qui attirent vingt-sept espèces de papillons, du blues de la craie et de l'Adonis au porte-queue vert. Ce havre, situé entre les collèges Dorothy Stringer et Varndean, représente une vignette écologique dans le paysage urbain.

À la tombée de la nuit, Brighton offre une multitude de restaurants et de divertissements : quelque 250 restaurants, une prépondérance de cafés indépendants et une densité impressionnante d'établissements végétaliens et végétariens, reconnus au niveau national en 2022. Discothèques, bars et salles de jeux vidéo bordent l'esplanade ; des salles de concert comme le Concorde 2, le Brighton Centre et le Brighton Dome – où la victoire d'ABBA à l'Eurovision en 1974 a catalysé son ascension – accueillent des spectacles allant des récitals d'orchestre aux soirées de danse électronique. Brighton, qui accueille les plus nombreux rassemblements de musique électronique de Grande-Bretagne, se targue d'accueillir le festival annuel Great Escape chaque mois de mai et de produire un panthéon d'artistes – de Fatboy Slim and the Kooks à Royal Blood et Lovejoy – dont beaucoup ont fait leurs armes sur ses scènes.

Les infrastructures de transport se sont adaptées à l'évolution des besoins de Brighton. La Brighton & Hove Bus Company, filiale de Go-Ahead depuis 1993, exploite une flotte de 280 bus aux côtés d'opérateurs plus petits ; plus de 1 184 arrêts jalonnent le paysage urbain, dont 456 bénéficient d'abris et d'affichages d'information en temps réel. Le parc-relais reste embryonnaire, limité au stade Withdean sans service de navette dédié, conséquence d'un plan d'urbanisme de 2013 qui a écarté tout nouveau projet, le jugeant imprudent sur le plan budgétaire. L'aéroport de Shoreham, à 14,5 km à l'ouest, facilite les vols charters en avion léger, tandis que, à 30 km au nord, l'aéroport de Gatwick relie Brighton aux réseaux mondiaux par des liaisons régulières en train et en autocar.

Depuis son union avec Hove pour former l'autorité unitaire de Brighton et Hove en 1997 – et son accession au statut de ville en 2000 –, Brighton a résolument assumé son double héritage, celui d'un lieu de repos et de perpétuelle réinvention. Ici, le rythme des marées rythme une vie sociale aussi variée que les paysages qu'elle caresse, de la craie aux galets, de l'opulence de la Régence à la sous-culture avant-gardiste, chaque époque se superposant à la précédente, donnant naissance à une ville à la fois chargée d'histoire et vibrante de modernité.