Birmingham

Birmingham est aujourd'hui la deuxième ville d'Angleterre, un arrondissement métropolitain au cœur des West Midlands, avec 1,16 million d'habitants en 2022 et une agglomération urbaine de 2,65 millions. Située juste à l'ouest de Meriden – le point médian géographique traditionnel de l'Angleterre – et à cheval sur 600 km² du plateau des West Midlands, entre 150 et 300 mètres d'altitude, elle est le point d'ancrage d'une conurbation qui comprend Wolverhampton, Dudley, Solihull et la ville royale de Sutton Coldfield. Reconnue comme la plus grande circonscription locale du pays par sa population, elle se situe à environ 160 km au nord-ouest de Londres, 137 km au nord-est de Cardiff et 110 km au sud de Manchester. Sa position intérieure en fait le principal centre urbain d'une région encadrée par les Cotswolds au sud et les Shropshire Hills à l'ouest.

En parcourant les artères de la ville, on perçoit le doux murmure des petits cours d'eau – la Tame et ses affluents, la Rea et la Cole – qui serpentent à travers des quartiers autrefois enveloppés par la forêt d'Arden. Les noms se terminant par « -ley », comme Moseley et Yardley, évoquent le vieil anglais « leah », qui signifie clairières boisées. Ces vestiges de clairières parsemées de chênes perdurent dans les parcs de quartier et les ruelles de banlieue, mais ont cédé la place à un réseau complexe de canaux – les Birmingham Canal Navigations – dont les chemins de halage, aujourd'hui nettoyés et réaménagés, rappellent le réseau autrefois inégalé de voies navigables industrielles de la ville.

Le climat y règne avec une sérénité tempérée, avec des étés atteignant en moyenne 21,3 °C en juillet et des hivers descendant à 6,7 °C en janvier, bien que des extrêmes aient été enregistrés : un maximum de 37,4 °C en juillet sur le campus d'Edgbaston et 37,0 °C à l'aéroport de Birmingham le 19 juillet 2022. Le gel persiste une cinquantaine de nuits par an, tandis que les journées dépassant 25 °C se comptent par douzaines. Ces variations ont façonné les réponses architecturales et l'urbanisme locaux, de la maçonnerie robuste des édifices publics victoriens aux pavillons en verre résistants à la chaleur des institutions contemporaines.

Les espaces verts sont omniprésents dans la ville, dont l'engagement en faveur des espaces verts se manifeste par 571 parcs – plus que toute autre ville européenne – couvrant 3 500 hectares. Sutton Park, avec ses 971 hectares, est le plus grand parc urbain d'Europe et une réserve naturelle nationale, ses landes et marais abritant de nombreuses espèces. Les jardins botaniques de Birmingham, de style Régence, initialement aménagés par J.C. Loudon en 1829, contrastent avec les plantations informelles de style Arts and Crafts du jardin botanique de Winterbourne à Edgbaston. Les parcs de la vallée – Woodgate, Kings Heath et Pype Hayes – préservent les corridors riverains, tandis que Woodgate Valley et le Projet Kingfisher favorisent la restauration des zones riveraines, permettant aux martins-pêcheurs et autres animaux sauvages de recoloniser des cours d'eau autrefois abandonnés.

L'économie de Birmingham s'est résolument tournée vers les services : la finance, le commerce de détail, l'événementiel et les conférences soutiennent désormais un PIB métropolitain de 95,94 milliards de livres sterling (2014), le deuxième du Royaume-Uni. Les cinq universités de la ville, avec en tête l'Université de Birmingham, constituent la plus grande concentration d'enseignement supérieur après Londres, attirant les étudiants sur les campus de Selly Oak, Aston et Edgbaston. La vie intellectuelle vibre au sein des institutions culturelles de la ville : l'Orchestre symphonique de la ville et le Ballet royal de Birmingham se produisent dans des lieux dont l'architecture oscille entre l'austérité brutaliste et la contemporanéité du verre et de l'acier ; la Bibliothèque de Birmingham, monument municipal en métal perforé et terrasses en gradins, abrite le Barber Institute of Fine Arts, dont les collections, du XIIIe siècle à nos jours, rivalisent avec celles de n'importe quelle petite galerie européenne.

Les musées abondent : Thinktank, le musée des sciences de la ville, présente la machine Smethwick, la plus ancienne machine à vapeur encore en état de marche au monde, ainsi qu'un planétarium et un cinéma géant. Le Birmingham Museum & Art Gallery abrite une collection préraphaélite d'une importance exceptionnelle et des toiles baroques européennes de Bellini, Rubens et Canaletto, complétées par des céramiques et des objets d'orfèvrerie. Les collections du Barber Institute couvrent l'art occidental du XIIIe siècle à nos jours. Des demeures historiques – Aston Hall, Blakesley Hall et Sarehole Mill – évoquent les époques Tudor et jacobine, tandis que le Museum of the Jewellery Quarter conserve des ateliers et des outils qui produisent encore 40 % de la joaillerie du pays. Le patrimoine industriel est célébré à Cadbury World, où l'histoire de la production de chocolat se déroule au milieu de machines d'époque, et au Black Country Living Museum, juste à l'extérieur des limites de la ville.

Festivals et spectacles de rue animent le calendrier de Birmingham. Le défilé de la Saint-Patrick se classe deuxième plus grand d'Europe après celui de Dublin, attirant des dizaines de milliers de personnes le long de son parcours, passant par le quartier chinois et l'Arcadian. En mai, la Gay Pride de Birmingham transforme le Gay Village de Hurst Street en un carnaval coloré, musical et artistique. Le Nowka Bais, une régate de bateaux inaugurée par la communauté bengali, occupe le bassin du canal, tandis que le Vaisakhi et le Bangla Mela célèbrent la foi et le folklore sud-asiatiques. Les rassemblements biennaux – festivals d'art, de jazz, de folk et de danse – fleurissent, et les marchés saisonniers, notamment le marché de Noël de Francfort depuis 2001, investissent Victoria Square et New Street, s'étendant jusqu'à Brindleyplace où les chalets en bois regorgent d'artisanat et de vin chaud.

À Birmingham, la nuit tombée révèle une géographie nocturne variée. Broad Street, longtemps synonyme de clubs et de bars, laisse place aux arcades de Digbeth, véritables salles de concert indépendantes, et aux anciens locaux industriels de la Custard Factory, où le Medicine Bar et le Rainbow Pub accueillent des groupes de musique live. L'Arcadian et le Mailbox proposent des bars à cocktails raffinés ; le quartier chinois regorge de karaokés et de restaurants ouverts tard le soir. Au-delà du centre, Star City et Resorts World jalonnent les anciens terrains de centrales électriques de complexes de loisirs combinant cinémas, bowlings et salles de jeux, juxtaposant le passé industriel de la ville à la culture de consommation contemporaine.

La réputation culinaire de la ville repose sur ses marchés de gros, dotés d'une charte royale en 1166, qui demeurent les plus grands marchés alimentaires de gros combinés de Grande-Bretagne, fournissant des produits frais, du poisson, de la viande et des fleurs aux restaurateurs répartis sur plus de 160 kilomètres. Fait remarquable, Birmingham est la seule ville britannique, hors Londres, à abriter cinq établissements étoilés au guide Michelin : Simpson's à Edgbaston, Carters of Moseley, et Purnell's, Opheem et Adam's dans le centre. Une tradition victorienne de brasseries artisanales cohabite avec la brasserie Aston Manor, seule brasserie moderne d'importance, et de nombreux bars le long d'anciennes lignes de tramway.

Les infrastructures de transport renforcent le rôle de Birmingham comme pôle national. Les M5, M6, M40 et M42 y convergent, et Spaghetti Junction – l'échangeur de Gravelly Hill – a acquis un statut historique grâce à sa complexité. Le viaduc de Bromford porte la M6 sur 5,6 kilomètres, le plus long pont autoroutier du Royaume-Uni, tandis que le périphérique de Middleway retrace l'ancienne A4540 autour du centre-ville. Une zone à air pur, mise en place le 1er juin 2021, régule les émissions dans le centre-ville.

Les déplacements ferroviaires se concentrent autour de la gare de New Street, la plus fréquentée de Grande-Bretagne après Londres, desservant les lignes CrossCountry et Avanti West Coast vers Glasgow, Édimbourg et Londres Euston. Les gares de Moor Street et Snow Hill sont reliées aux services de Chiltern Railways et de West Midlands Railway, et Curzon Street, destinée au trafic de la High Speed ​​2 vers 2030, s'élève sur d'anciens dépôts de marchandises à l'est de Moor Street. Les tramways du West Midlands Metro, réintroduits en 1999 et prolongés en ville en 2016, relient désormais Wolverhampton à Bull Street, avec des embranchements prévus vers l'aéroport et Chelmsley Wood. Parallèlement, les bus (261 millions de trajets en 2016-2017) sont gérés par Transport for West Midlands, National Express West Midlands représentant près de 80 % des trajets. La ligne Outer Circle numéro 11, longue de 67 kilomètres et contournant les banlieues proches, est la plus longue ligne de bus urbain d'Europe.

Les cyclistes trouvent des itinéraires sur les pistes cyclables nationales 5 et 81, et un programme de location a été lancé en 2021, permettant de déployer 300 vélos sur 43 stations. Sous les rues, les voies de tramway n'ont pas encore cédé la place aux tunnels souterrains : Birmingham reste la plus grande ville européenne dépourvue de réseau souterrain, les extensions du métro étant jugées suffisantes pour l'instant.

Les quartiers reflètent des strates d'histoire. Ladywood, qui englobe théoriquement le centre-ville, abrite Victoria Square, l'hôtel de ville et le Bullring, dont l'Oculus ondulant marque l'escalier de la station Moor Street. Westside, à l'ouest de l'ancien périphérique intérieur, abrite le Centre international de congrès et la Bibliothèque de Birmingham. Eastside, autrefois industriel, accueille aujourd'hui des initiatives universitaires et culturelles au milieu de terrains défrichés en attente de développement. Southside préserve ses ruelles étroites et le Gay Village ; les anciennes usines de Digbeth abritent des entreprises créatives ; le quartier des bijoutiers conserve des ateliers du XIXe siècle et le bureau national d'analyse ; le quartier des armes, autrefois centre de fabrication d'armes à feu, attend d'être réhabilité.

Les banlieues témoignent de l'absorption des villes périphériques par Birmingham. Le terrain d'Aston Hall et Villa, le campus verdoyant d'Edgbaston, les quartiers étudiants de Selly Oak et le quartier victorien préservé de Moseley – dont l'ancien pigeonnier est ouvert certains dimanches – côtoient Perry Barr, Sutton Coldfield et Yardley. Attention : une adresse « Birmingham » ne garantit pas la proximité : de nombreux points d'intérêt se situent au-delà du centre-ville, nécessitant un trajet de 15 minutes en tramway, en bus ou avec le bus n° 50 sur Moseley Road.

Depuis les ravages de la Seconde Guerre mondiale et la reconstruction moderniste massive qui a suivi, la ville a connu une renaissance tranquille. La rénovation d'après 1990 a remplacé de nombreux blocs de béton austères par des rues piétonnes, des édifices municipaux aux façades de verre et des promenades en bord de canal. Ainsi, Birmingham présente aujourd'hui un dialogue entre son patrimoine industriel et un urbanisme tourné vers l'avenir, une dualité qui résonne à travers son offre culturelle, ses poumons verts et la mosaïque humaine de l'une des villes les plus diversifiées d'Europe. À la confluence de l'histoire et de l'innovation, Birmingham se révèle non seulement comme la capitale des Midlands, mais aussi comme un récit polyphonique du lieu, de la population et de la mission.