Belfast

Située au confluent du fleuve et de la mer, Belfast – sa population d'environ 348 000 habitants (2022) atteindra près de 672 000 habitants dans son arrière-pays métropolitain – est une ville dont le nom même, tiré de l'irlandais Béal Feirste (« embouchure du gué du banc de sable »), évoque les fondations limoneuses sur lesquelles elle s'élève. Capitale et principal port de l'Irlande du Nord, Belfast s'étend des courants de marée de la rivière Lagan jusqu'au vaste lac Belfast Lough, dont le lit – vers Dublin et l'Atlantique – a été sculpté par des siècles de dragage, de remblayage et d'ambition industrielle. Deux aéroports, George Best Belfast City sur les rives du Lough et Belfast International à Aldergrove à environ vingt-quatre kilomètres à l'ouest, accueillent à la fois les visiteurs et les universitaires dans une ville dont les deux universités - l'Université d'Ulster au nord et la vénérable Université Queen's au sud - ancrent son statut de pivot de l'apprentissage, tandis que sa désignation comme Ville UNESCO de la musique depuis 2021 témoigne des cadences culturelles qui palpitent dans ses rues.

La genèse de Belfast sur un lit estuarien de « sleech » – un mélange souple de limon, de tourbe, de boue et d'argile tendre à partir duquel est forgée sa brique rouge omniprésente – a façonné son paysage urbain aussi sûrement que l'ont fait autrefois les ambitions de ses constructeurs navals. Le zèle industriel du XIXe siècle a réinventé les vasières par la poldérisation, l'accostage en haute mer et le drainage d'affluents comme le Farset, dont on parle aujourd'hui dans l'espoir de projets d'éclairage naturel susceptibles de restaurer son cours disparu. Pourtant, le sol mouvant sous le centre-ville demeure un obstacle permanent à l'expansion verticale – une réalité soulignée en 2007 lorsque la cathédrale Sainte-Anne a abandonné son projet de clocher massif au profit d'une fine flèche d'acier. Dans le même temps, la marée montante de la mer d'Irlande exerce une pression sur les quais et les aménagements en bord de quai, rappelant aux urbanistes que sans investissement substantiel dans les défenses contre les inondations, les inondations dues aux marées pourraient devenir une caractéristique implacable de l'environnement bâti de Belfast.

Encerclant la ville depuis le comté d'Antrim au nord, un escarpement basaltique quasi continu – Divis Mountain, Black Mountain et Cavehill – s'élève au-dessus de pentes couvertes de bruyère et de champs suspendus visibles de presque tous les points de vue. Au sud et à l'est, les basses collines de Castlereagh et d'Hollywood encadrent les lotissements périphériques, tandis que la crête de Malone, un ruban de sable et de gravier, s'étend vers le sud-ouest le long du cours du fleuve. Cet amphithéâtre géologique a soutenu l'expansion de Belfast depuis qu'elle a dépassé son cœur au XVIIIe siècle.

La croissance du nord de Belfast à partir de 1820 a tracé un corridor de peuplement le long des routes qui attiraient les migrants presbytériens de l'arrière-pays d'Antrim, peuplé d'Écossais. Ces presbytériens, s'appuyant sur des stocks, ont rencontré des groupes d'habitations catholiques de type « mill-row » à New Lodge, Ardoyne et le quartier dit de Marrowbone, coincés entre les terrasses protestantes bordant Tiger's Bay et l'ancienne Shankill Road. Le Grand Shankill, comprenant Crumlin et Woodvale, chevauche les frontières parlementaires tout en restant physiquement séparé d'une grande partie de l'ouest de Belfast par des murs de la paix – d'imposants murs de béton, dont certains atteignent 13 mètres de haut, dont les portes diurnes donnant sur le quartier de Falls restent sous le contrôle du ministère de la Justice. Le quartier de Shankill, autrefois dynamique avec ses terrasses en briques rouges du XIXe siècle, a subi une grave perte de population lorsque la résorption des bidonvilles au milieu du XXe siècle a remplacé les rues par des appartements, des maisonnettes et des parkings, mais pratiquement sans équipements collectifs. Entre 1960 et 1980, environ cinquante mille habitants sont partis, laissant vingt-six mille personnes, une cohorte vieillissante entourée de plus de cent acres de terres vacantes.

D'autres dommages socio-spatiaux ont résulté de projets routiers – parmi lesquels le terminus de l'autoroute M1 et le Westlink – qui ont scindé l'ancienne communauté portuaire de Sailortown et fracturé les liens entre Shankill et le centre-ville. Suite au déclin industriel, des lotissements vierges comme Rathcoole, à la périphérie nord de la ville, ont été promus comme des quartiers mixtes, mais le début des Troubles a accéléré leur consolidation en enclaves loyalistes. En 2004, environ 98 % des quartiers de logements sociaux de Belfast étaient ségrégués selon des critères religieux. Malgré cela, le nord de Belfast conserve des monuments architecturaux emblématiques : la prison de Crumlin Road (1845), aujourd'hui une attraction touristique ; la Belfast Royal Academy (1785), la plus ancienne école de la ville ; le St Malachy's College (1833) ; l'église Holy Cross d'Ardoyne (1902) ; le Waterworks Park (1889) ; et le zoo de Belfast (1934).

À l'ouest de Lagan, une diaspora différente arriva par vagues au milieu du XIXe siècle : des métayers catholiques et des ouvriers agricoles sans terre, chassés par la famine et la pauvreté. Leur descente par Falls Road les conduisit à une enclave naissante autour de l'église Sainte-Marie – la première chapelle catholique de la ville, financée à ses débuts par des cotisations presbytériennes – et du marché animé de Smithfield. À mesure que le West Side gagnait en maturité, Falls Road et ses ramifications – Springfield Road, Highfield, New Barnsley, Ballymurphy, Whiterock, Turf Lodge et Stewartstown Road au-delà d'Andersonstown – fusionnèrent en un quartier presque exclusivement catholique et nationaliste. La prédominance des métiers de la filature et des domestiques créa une forte proportion de femmes à la fin du XIXe siècle, mais l'éducation et la santé publique ouvrirent bientôt de nouvelles perspectives. Le Collège de formation des enseignants de l'Ordre dominicain St Mary a ouvert ses portes en 1900, et l'hôpital Royal Victoria, inauguré par le roi Édouard VII en 1903, a donné naissance à une institution qui emploie aujourd'hui plus de huit mille cinq cents personnes.

Parmi les monuments architecturaux de l'ouest de Belfast figurent la cathédrale Saint-Pierre de style néogothique (1866, deux flèches de 1886), le monastère contemplatif de Clonard (1911) et le moulin Conway, une usine de tissage de 1853 transformée en 1983 en centre artistique et communautaire. Deux cimetières témoignent du passé du quartier : le cimetière municipal de Belfast (1869) et le cimetière de Milltown (également 1869), célèbre pour ses inhumations républicaines. Aujourd'hui, les fresques murales et les fresques des pignons constituent les expressions les plus marquantes du quartier : des toiles politiques qui témoignent de la solidarité non seulement avec les récits locaux, mais aussi avec les séparatistes palestiniens, cubains, basques et catalans.

Le sud de Belfast se situe au-delà de la M1, des voies ferrées et des parcs industriels qui le séparent de l'ouest de Belfast et des quartiers loyalistes voisins de Sandy Row et de Donegall Road. À partir des années 1840 et 1850, la ville s'est développée autour des routes d'Ormeau et de Lisburn, tandis que les hauteurs escarpées de Malone Road ont attiré des avenues bordées d'arbres et des villas. Plus tard, au milieu du XXe siècle, des lotissements HLM – Seymour Hill et Belvoir – ont surgi sur les anciens domaines des propriétaires de moulins. Parallèlement, de nouvelles résidences et immeubles d'appartements se sont construits au cœur de la verdure de Malone et des berges de la rivière, densifiant des banlieues autrefois spacieuses. Parmi les monuments emblématiques de la ville, citons la tour de quinze étages de l'hôpital municipal de Belfast (1986) sur Lisburn Road et le chemin de halage du parc régional de Lagan Valley qui s'étend jusqu'à Lisburn. La Malone Road abrite également les consulats de Chine, de Pologne et des États-Unis, le trio de missions diplomatiques permanentes de l'Irlande du Nord.

Sur la rive est de la Lagan, Ballymacarrett devint le premier district du comté de Down à Belfast en 1853. Là, le chantier naval Harland & Wolff – ses grues Samson et Goliath se dressant telles des sentinelles métalliques – employait dix mille ouvriers à son apogée au milieu du XXe siècle, mais seulement quatre cents étaient des terrassiers et des ouvriers catholiques. Leur enclave, le Short Strand, qui compte quelque deux mille cinq cents habitants, demeure l'unique bastion nationaliste de l'est de Belfast. Le district s'étend de Queens Bridge (1843) vers l'est le long de Newtownards Road et Holywood Road, puis rayonne vers le sud en direction d'Albert Bridge (1890), Cregagh et Castlereagh Roads – des transitions qui révèlent un gradient allant de l'habitat mixte aux cités périphériques : Knocknagoney, Lisnasharragh et Tullycarnet.

Ce siècle a été témoin d'une sélection rigoureuse des attractions de l'est de Belfast. Les grues jaune banane de Harland & Wolff datent du début des années 1970, mais ce sont les bâtiments du Parlement à Stormont qui attirent aujourd'hui de nombreux visiteurs. À l'intersection des voies vertes de Connswater et de Comber, CS Lewis Square (2017) rend hommage à l'auteur bien-aimé de Belfast, tandis que Titanic Belfast (2012), installé dans les bureaux de dessin restaurés à côté de l'ancien chantier naval de Harland & Wolff, propose des galeries interactives retraçant le lancement du paquebot en 1911 et son tragique voyage inaugural. Enrichi par le Musée du patrimoine orange (2015) sur Cregagh Road, l'est de Belfast allie monument industriel, hommage littéraire et histoire confessionnelle dans un quartier en pleine évolution.

Pourtant, c'est le cœur bien délimité de Belfast – son centre-ville – que le récit historique et la régénération contemporaine convergent pour animer. Encerclé par la M3 au nord, le Westlink au sud et à l'ouest, et les voies de raccordement de Bruce Street et Bankmore vers Ormeau Road, le centre conserve des quartiers résidentiels connus simplement sous le nom de « Marchés ». Autrefois foisonnant de ventes aux enchères de bétail et de marchés de produits frais, seul le marché St George's subsiste, aujourd'hui restauré et transformé en un haut lieu de l'alimentation et de l'artisanat qui vibre au rythme des passants du week-end. Parmi les éléments pré-victorien qui subsistent, on trouve les Belfast Entries – des ruelles du XVIIe siècle donnant sur High Street – avec la White's Tavern à Winecellar Entry ; la First Presbyterian Church (1781-1783) sur Rosemary Street ; les Assembly Rooms sur Bridge Street ; l'église St George's d'Irlande (1816) ; et Clifton House (1771-1774), le plus ancien bâtiment public de la ville.

L'héritage victorien a fait preuve d'une remarquable résilience. De l'église catholique romaine St Malachy (1844) et du bâtiment universitaire d'origine de l'Université Queen's de Belfast (1849) à la Palm House du Jardin botanique (1852), en passant par l'Union Theological College de style Renaissance (1853), l'Ulster Hall (1862) et le Crown Liquor Saloon (1885, 1898), le paysage urbain est ponctué de fioritures architecturales. Le Grand Opera House, d'inspiration orientale (1895), et l'église St Patrick de style néo-roman (1877) embellissent encore davantage le paysage urbain. Au centre symbolique se dresse l'hôtel de ville de style néo-baroque (1906), dont le dôme, haut de 53 mètres, couronne un édifice construit pour commémorer le statut de ville de Belfast en 1888. Sa façade porte la devise latine « Hibernia encourage et promeut le commerce et les arts de la ville ». À proximité, la Scottish Provident Institution (1902) et la façade classique de l'Ulster Bank (voûtée sur une ancienne église méthodiste de 1846) témoignent d'un passé marchand qui perdure dans la pierre et le mortier.

La cathédrale Sainte-Anne, consacrée en 1904 sur le site d'une ancienne église néoclassique, allie le renouveau roman à l'intervention moderne : sa croix celtique du transept nord achevée en 1981 et une « flèche de l'espoir » de quarante mètres en acier inoxydable ajoutée en 2007. De l'autre côté d'Oxford Street, les Royal Courts of Justice néoclassiques (1933) complètent l'ensemble civique.

Depuis que les Troubles ont levé leur ombre contraignante, le réaménagement a remodelé le centre de Belfast. Le centre commercial Victoria Square (2008) visait à marquer un renouveau, même si la concurrence des centres commerciaux de banlieue et du commerce en ligne a freiné la reprise de la fréquentation, la ramenant en deçà des niveaux d'avant la pandémie. Pourtant, l'essor du tourisme – trente-deux millions de visiteurs entre 2011 et 2018 – a alimenté un boom de la construction hôtelière. La stratégie de régénération axée sur le logement du conseil municipal se manifeste par des programmes de maisons de ville et d'appartements le long des quais et dans le Titanic Quarter. L'achèvement en 2023 du campus agrandi de l'Université d'Ulster – l'un des plus grands projets d'investissement dans l'enseignement supérieur en Europe –, ainsi que l'initiative de l'Université Queen's dans le logement étudiant privé, ont transformé le paysage urbain du centre-ville avec de nombreuses nouvelles résidences étudiantes.

Malgré cette recrudescence, le sans-abrisme et le sans-abrisme persistent. Un recensement réalisé en 2022 par l'Office du logement d'Irlande du Nord a recensé vingt-six sans-abri à Belfast, tandis qu'en 2023, quelque 2 317 résidents, soit près de 0,7 % de la population, se présentaient comme sans-abri. Ces chiffres, qui excluent les personnes vivant dans des logements extrêmement surpeuplés ou des logements cachés, soulignent la tension entre réhabilitation et besoins sociaux.

Les quartiers culturels sont devenus à la fois des pôles touristiques et des points d'ancrage pour la communauté. Le quartier de la cathédrale, conçu en 2001, englobe les ruelles étroites autour de la cathédrale Sainte-Anne, où brasseries artisanales et salles de spectacles comme le Black Box et le Oh Yeah prospèrent au milieu de pubs historiques comme le White's et le Duke of York. Custom House Square sert de scène en plein air pour des concerts gratuits et des œuvres de street art. Le quartier Gaeltacht, délimité de manière informelle autour de Falls Road, réunit des initiatives en langue irlandaise comme Cultúrlann McAdam Ó Fiaich et des projets comme Turas au Skainos Centre dans l'est unioniste de Belfast, reflétant la conviction que l'irlandais appartient à tous.

Autrefois dominé par les entrepôts de lin, le quartier du lin, au sud de l'hôtel de ville, regroupe aujourd'hui cafés, bars, restaurants et une douzaine d'hôtels, dont le Grand Central Hotel de vingt-trois étages, ainsi que le Grand Opera House et l'Ulster Hall. Le long du « Golden Mile » de Shaftesbury Square, le quartier universitaire Queen's se déploie avec ses deux cent cinquante bâtiments (dont cent vingt classés), ses jardins botaniques et le musée d'Ulster. Le quartier du Titanic, situé de l'autre côté des terres gagnées sur le port, raconte l'histoire du paquebot à Titanic Belfast et abrite le Bureau des archives publiques d'Irlande du Nord, deux hôtels, des immeubles d'appartements, des boutiques et les studios Titanic.

Les premiers paquebots de croisière sont arrivés à Belfast en 1996 ; en 2023, le port comptait cent cinquante-trois escales, soit 8 % de plus que le record d’avant la pandémie, et accueillait quelque 320 000 passagers venus de trente-deux pays. Le projet de construction d’un nouveau quai en eau profonde de 40 millions de livres sterling d’ici 2028 vise à accueillir les plus grands navires de croisière du monde. Le tourisme de conflit, bien que décrié par certains, n’a pas éclipsé les autres attraits de la ville : une cuisine conviviale, une vie nocturne animée et de nombreux espaces verts.

Belfast compte plus de quarante parcs. Le Jardin botanique, créé en 1828 et célèbre pour la Palm House de Lanyon (1852) et son Tropical Ravine (1889), propose des roseraies et des spectacles. Le parc Ormeau, ouvert en 1871 sur l'ancien domaine des Chichester, s'étend sur une centaine d'hectares sur la rive droite de la Lagan. Au nord de Belfast, le parc Waterworks, avec ses deux réservoirs accessibles depuis 1897, accueille la pêche et la sauvagine, tandis que le parc Victoria, ouvert en 1906 sur d'anciens docks, est désormais relié à la ville par les seize kilomètres de pistes cyclables et piétonnes de la Connswater Community Greenway, qui traverse l'est de Belfast.

Au-delà de la ville, le parc régional de la vallée de Lagan, créé en 1967, s'étend sur deux mille cents hectares, avec ses domaines, ses bois et ses prairies. Il comprend la forêt de Belvoir Park, avec ses chênes centenaires et sa motte normande, ainsi que le parc Sir Thomas et Lady Dixon, dont la roseraie internationale attire des milliers de visiteurs chaque mois de juillet. Le parc forestier de Colin Glen, le sentier Divis and Black Mountain Ridge du National Trust et le parc national de Cave Hill offrent des panoramas panoramiques, tandis que les collines de Castlereagh et le Lisnabreeny Cregagh Glen veillent sur l'est de Belfast.

Le zoo de Belfast, l'un des rares jardins zoologiques financés par la municipalité dans ces îles, abrite plus de mille deux cents animaux de cent quarante espèces, des éléphants d'Asie et des lions de Barbarie aux ours malais, aux pandas roux et aux kangourous arboricoles de Goodfellow, participant à des programmes de conservation et d'élevage essentiels à la survie des espèces.

L'histoire de Belfast – d'une ville linière provinciale perchée sur un banc de boue à une puissance industrielle, traversant des décennies de conflits, pour devenir une capitale moderne de la musique, de la culture et de l'érudition – incarne une ville en perpétuelle réinvention. Ses fondations de limon et d'argile molle peuvent freiner l'essor des tours ; pourtant, son esprit, façonné par le fleuve et le lac, la montagne et la plaine, la division et la réconciliation, s'élève désormais de verre et d'acier, faisant écho au carillon des cloches des églises et au fracas des marteaux des chantiers navals. Alors que Belfast écrit son prochain chapitre – invitant le monde entier dans les auditoriums et les galeries, dans les parcs et sur les quais – elle le fait avec la cadence assurée d'une ville à l'aise avec son passé poreux et stratifié, prête pour un avenir prometteur.