Bath

Bath présente, à première vue, un portrait d'unité harmonieuse : une ville de 94 092 habitants (recensement de 2021), répartie sur quelque 28 kilomètres carrés au cœur de la verdoyante vallée de l'Avon, à 156 km à l'ouest de Londres et 18 km au sud-est de Bristol. Cet ensemble compact de collines calcaires et de cours d'eau sinueux a, depuis sa création sous le nom d'Aquae Sulis à l'époque romaine, occupé une empreinte remarquablement cohérente, tant géographiquement que culturellement. De ses sources géothermales à ses façades couleur miel, l'identité de Bath reste ancrée dans l'interaction entre richesses naturelles, histoire plurielle et un engagement durable pour le raffinement architectural.

Prélude à la formalisation urbaine, les collines de Mendip cédèrent leurs précipitations aux fissures des aquifères calcaires, où la chaleur souterraine, générée entre 2 700 et 4 200 mètres plus bas, élevait les eaux d'infiltration entre 64 et 96 °C avant de s'élever vers le ciel à un débit d'environ 1 170 000 litres par jour. Vers 60 après J.-C., les ingénieurs romains canalisèrent ce torrent vers des thermes et un temple dédié à Sulis, superposant un rituel religieux à ce phénomène thermal observé depuis longtemps. L'appellation Aquae Sulis persista dans les inscriptions rupestres, même si des vagues successives de peuplement érigèrent une succession de strates : la fondation anglo-saxonne de l'abbaye de Bath au VIIe siècle ; les reconstructions normandes des XIIe et XVIe siècles ; les stations thermales géorgiennes qui propageaient les prétentions aux vertus curatives des eaux ; et des interventions modernes qui, dans les années 1970, ont maîtrisé les inondations pérennes de l'Avon grâce à des barrages et des digues sophistiqués.

Ces vestiges romains – bases et fondations de piliers enfoncées à environ six mètres sous le niveau actuel de la rue – continuent de murmurer l'Antiquité, alors même que la ville, au-dessus, a évolué au gré d'une série de campagnes esthétiques discrètes mais imbriquées. La voûte en éventail perpendiculaire de l'abbaye de Bath, réalisée par les frères Vertue, et les ajouts ultérieurs du XIXe siècle, témoignent d'une continuité ecclésiastique qui relie la piété normande au renouveau victorien. Ailleurs, les maçons Reeves de Bath, actifs des années 1770 aux années 1860, ont sculpté la structure même du centre-ville dans la pierre dorée de Bath qui confère à la ville son éclat caractéristique sous le soleil du sud-ouest.

Au début du XVIIIe siècle, Bath était devenue le centre de la haute société anglaise, son réseau de promenades et de croissants étant conçu sous l'égide de John Wood l'Ancien. Sa vision se manifesta dans le Circus, une enclave circulaire où les ordres dorique, ionique et corinthien s'élevaient à chaque niveau, en hommage délibéré au Colisée ; et dans son pendant, le Royal Crescent, conçu par John Wood le Jeune entre 1767 et 1774. La façade ionique uniforme de ce dernier dissimule un patchwork de maisons individuelles, les façades « Queen Anne » et les façades « Mary-Anne » révélant une architecture de service qui accueillait ceux qui entretenaient des ménages dans le respect des conventions géorgiennes de classe et de bienséance.

C'est dans ces espaces classiques aux proportions généreuses – la Salle des Pompes, les Salles de Réunion et les Salles de Réunion Inférieures – conçus par Thomas Baldwin, que la vie sociale de Bath se cristallisait autour de visites rituelles aux thermes. Beau Nash présida ce tableau de parties de cartes, d'assemblées masquées et de promenades distinguées de 1705 jusqu'à sa mort en 1761, faisant de Bath le symbole d'un plaisir ordonné. La Salle des Pompes, soutenue par le mandat de Baldwin comme arpenteur et architecte de la ville, symbolisait l'apogée de la fierté civique : ses portiques et ses salons étaient conçus non seulement pour accueillir une file d'attente pour l'eau de source, mais aussi pour mettre en scène la ville elle-même comme un chef-d'œuvre architectural.

À mesure que le siècle s'achevait et que les guerres napoléoniennes s'apaisaient, Bath s'imprégnait de nouvelles influences : le séjour de Jane Austen au début du XIXe siècle apporta une vision romanesque aux nuances de son rang et de sa réputation ; le pont Pulteney – interprétation néoclassique de Robert Adams du Rialto, un ouvrage inutilisé de Palladio – devint une artère à double usage et une galerie marchande ; et Great Pulteney Street, un boulevard de terrasses d'environ 300 mètres de long, marqua l'élargissement des ambitions urbaines de la ville. Pourtant, ces embellissements ne déposèrent jamais le cœur romain ; ils se concentrèrent plutôt autour de lui, tourbillonnant tels des remous architecturaux dans un courant urbain vivant.

La ville a connu des hauts et des bas au gré des marées de la modernité. Le Blitz de Bath a causé des dégâts pendant la Seconde Guerre mondiale, après quoi la reconstruction a permis de reconstituer les paysages géorgiens fracturés et le pragmatisme d'après-guerre. Dans les années 1960 et au début des années 1970, une vague de réaménagements hostiles – parkings, quartiers en béton et nouvelle gare routière – a suscité un tollé général, cristallisé par Le Sac de Bath d'Adam Fergusson. Cette campagne présageait une prise de conscience renouvelée de la valeur patrimoniale, qui a trouvé son apogée institutionnelle avec l'inscription de Bath au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987 et, plus récemment, avec l'inclusion de Bath parmi les Grandes villes d'eaux d'Europe en 2021.

Géographiquement, le cadre de Bath fait partie intégrante de son caractère. Encerclée par des collines calcaires culminant à 240 mètres d'altitude sur le plateau de Lansdown, elle occupe une interface plateau-vallée bordée par la zone de beauté naturelle exceptionnelle des Cotswolds au nord et les collines de Mendip à onze kilomètres au sud. La rivière Avon, un long réseau de ruisseaux entrelacés, a été canalisée et canalisée par des ouvrages anti-inondation au XXe siècle. Sa plaine inondable, située à 18 mètres au-dessus du niveau de la mer, cède la place au centre-ville, qui culmine à environ 25 mètres, une élévation modeste qui a dicté les pratiques géorgiennes de voûtes surélevées, de caves à plusieurs étages et de colonnades pour atténuer les inondations. Kensington Meadows, classée réserve naturelle locale, préserve un ruban de bois et de prairies le long de l'Avon, témoignant de la tension crépusculaire de Bath entre enclave urbaine et ouverture riveraine.

Le climat tempéré, tempéré par l'influence modératrice de l'Atlantique, confère à Bath des températures moyennes annuelles proches de 10 °C, des maxima estivaux autour de 21 °C et des minima hivernaux rarement inférieurs à 1 °C ou 2 °C. Des précipitations d'environ 830 mm par an, associées à 8 à 15 jours de neige et à des vents dominants de sud-ouest, confèrent à la ville un mélange de douceur verdoyante et de drames occasionnels provoqués par les orages. Sous l'influence de l'anticyclone des Açores en été, le beau temps prédomine, bien que ponctué d'averses convectives provoquées par les plaines calcaires chauffées.

Délimitée spatialement par une ceinture verte initiée à la fin des années 1950, la croissance urbaine de Bath reste volontairement freinée. Cette zone tampon verte chevauche la frange sud de la zone protégée des Cotswolds, entrelaçant des enclaves suburbaines – Batheaston, Bathampton, Twerton, Odd Down, Combe Down – avec des corridors historiques et récréatifs : le canal Kennet et Avon, l'hippodrome de Bath, la Cotswold Way, la voie verte des deux tunnels et des vestiges ferroviaires patrimoniaux reconvertis en pistes cyclables. Les Cleveland Pools, construites vers 1815 et restaurées après deux décennies de campagne pour leur réouverture en septembre 2023, sont la plus ancienne piscine extérieure publique encore existante du pays, un subtil hommage aux loisirs géorgiens et à la conservation contemporaine.

Sur le plan démographique, le district de Bath et du Nord-Est du Somerset comptait 193 400 habitants en 2021, soit une hausse de 9,9 % depuis 2011. Parmi eux, 47,9 % ne professent aucune religion, 42,2 % se disent chrétiens et moins de 1 % adhèrent à d’autres confessions. Les indicateurs de santé dépassent les moyennes nationales : 84,5 % jugent leur santé bonne ou très bonne, contre une moyenne britannique de 81,7 %, et la prévalence du handicap est légèrement inférieure, à 16,2 %, contre 17,7 % à l’échelle nationale. Sur le plan éducatif, Bath compte deux universités, l’Université de Bath et l’Université de Bath Spa, ainsi qu’un établissement d’enseignement supérieur, le Bath College, témoignant d’un soutien académique constant à sa vie culturelle.

Le tourisme demeure le moteur économique de Bath : plus de six millions de visiteurs annuels, dont plus d'un million de résidents et 3,8 millions d'excursionnistes, la placent parmi les dix premières destinations touristiques d'Angleterre. L'hébergement compte près de 300 établissements : plus de 80 hôtels (dont deux cinq étoiles), plus de 180 chambres d'hôtes et deux campings, dont beaucoup sont nichés dans d'élégantes maisons de ville géorgiennes. Un univers culinaire composé d'une centaine de restaurants et d'un nombre équivalent de pubs et de bars permet de satisfaire tous les goûts, des bières traditionnelles aux expériences gastronomiques raffinées. Les visites touristiques se déroulent le long du Royal Crescent, des croisières en bateau sur les canaux, de la promenade Bath Skyline, des jardins de Parade et du parc Royal Victoria. Ce dernier, inauguré en 1830 par la princesse Victoria, s'étend sur 23 hectares avec ses ha-ha, son étang, sa fête foraine et son parcours de golf, et a reçu le Pavillon Vert pour son excellence.

L'orbite culturelle de Bath s'étend à travers cinq théâtres principaux – le Théâtre Royal, le Studio Ustinov, l'Egg, le Théâtre Rondo et le Théâtre Mission – qui accueillent des compagnies locales et des productions internationales en tournée. La vie musicale s'épanouit avec les récitals d'orgue Klais de l'abbaye de Bath et le Forum Art déco de 1 600 places. Des festivals annuels sont consacrés à la musique (Festival international de musique de Bath, Mozartfest), à la littérature (Festival de littérature de Bath, son équivalent pour enfants), au cinéma, à l'innovation numérique, aux arts marginaux, à la bière et même au chili. Le concours du Barde de Bath fait revivre une tradition orale, tandis que la Bath Royal Literary and Scientific Institution puise ses racines dans une société du XVIIIe siècle défendant l'agriculture, le commerce et les beaux-arts. Son siège de Queen Square a accueilli des sommités telles que Livingstone, Burton et Speke lors de la réunion de la British Science Association en 1864.

Sur le plan muséologique, Bath abrite une multitude de lieux spécialisés : les thermes romains, le musée d'architecture de Bath (installé dans une chapelle de 1765 autrefois habitée par la comtesse de Huntingdon), la Victoria Art Gallery, le musée d'art d'Asie de l'Est, le musée Holburne, le musée d'astronomie Herschel, le musée de la mode, le musée postal et le centre Jane Austen. Chaque institution reflète un prisme différent du patrimoine composite de Bath, des origines celto-romaines à la culture des salons de la Régence, en passant par la recherche scientifique moderne.

Les infrastructures de transport convergent vers la gare de Bath Spa, édifice de Brunel sur la Great Western Main Line, avec des services reliant Londres Paddington, Bristol, Taunton, Salisbury, Frome et Cardiff Central. La gare suburbaine d'Oldfield Park offre un service de navettes ; quant à elle, la gare de Bath Green Park, anciennement terminus de la Midland Railway et jonction de la Somerset and Dorset Joint Railway jusqu'à sa fermeture en 1966, est redevenue un pôle commercial, sa ligne vers Midford étant transformée en Two Tunnels Greenway. Les réseaux de bus, exploités principalement par First West of England, Faresaver, Bath Bus Company et Stagecoach West, associent les parkings relais d'Odd Down, Lansdown et Newbridge aux services locaux à la demande, tandis que les autocars National Express assurent la liaison avec les lignes nationales.

Les axes routiers, principalement l'A4 reliant Bristol et la sortie 18 de la M4, limitent l'accès des véhicules à Bath. La sortie 18a est proposée pour accélérer l'accès à l'autoroute. Parmi les mesures visant à limiter l'usage de la voiture en centre-ville, on compte l'installation de portillons de bus à Northgate et la création d'une zone à air pur en mars 2021, avec la perception de taxes sur les véhicules les plus polluants et une réduction des niveaux de dioxyde d'azote de 26 % sur deux ans. Les cyclistes bénéficient de la piste cyclable nationale 4, du chemin de fer Bristol-Bath, des chemins de halage du canal en direction de Londres et d'un réseau de pistes cyclables, reflet d'une philosophie durable de la mobilité durable.

Sous tout cela se cache la source essentielle de Bath : une eau chaude jaillissant, imprégnée de millénaires de passage à travers le calcaire jurassique, à 46 °C grâce à la géologie des profondeurs. Trois sources alimentent les thermes romains préservés ; un forage de 1983 assure un approvisionnement hygiénique aux buveurs de la Pump Room. Classées – selon plusieurs définitions – comme les seules sources chaudes du Royaume-Uni, elles demeurent la raison d'être de Bath et son empreinte indélébile sur l'environnement bâti, les loisirs et l'imaginaire collectif des visiteurs comme des habitants.

À Bath, l'histoire n'est pas un ornement, mais le terrain sur lequel chaque génération revendique ses droits : un continuum de pierres et de sources, de voûtes et de vignettes, de promenades et de plateaux. Ses façades dorées et ses plafonds voûtés en éventail témoignent d'une ville qui s'est perpétuellement remodelée sans trahir la force originelle de son cœur géothermique. Ainsi, on trouve à Bath une matrice homogène de rituels archaïques et de convivialité moderne – un palimpseste urbain dont chaque couche reste lisible, et dont chaque visiteur, à son tour, devient son prochain interprète attentif.