Bangor

Bangor se présente comme le cœur vénérable du nord du Pays de Galles – une ancienne cité cathédrale sur le détroit de Menai, comptant 15 060 habitants (recensement de 2021) sur son territoire et 16 990 dans son agglomération – nichée au cœur de crêtes ondulantes et d'un littoral majestueux, là où les eaux tumultueuses de la mer d'Irlande rencontrent les ardoises historiques de Gwynedd. Ici, la convergence de l'histoire et de la modernité est mise à nu : la prétention de la ville à être la plus ancienne du Pays de Galles résonne à travers sa cathédrale de l'époque normande, son campus universitaire imprègne l'esprit universitaire, et ses jetées et ponts relient terre et tradition à l'île d'Anglesey. Lieu de grandeur mesurée plutôt que d'ostentation, Bangor déploie son importance avec l'autorité constante de ses remparts de pierre taillée sous la brise marine, invitant le voyageur averti à appréhender ses multiples facettes.

Du haut de la montagne de Bangor, culminant à 117 mètres à l'est du centre-ville, la topographie se lit comme un palimpseste de l'activité humaine. En contrebas, le faubourg de Maesgeirchen s'étend, témoignage des initiatives de logement social du XXe siècle, ses terrasses rectilignes abritant des familles à portée de vue de Port Penrhyn, autrefois un port d'exportation d'ardoise dynamique au XIXe siècle, qui a propulsé l'essor industriel du nord du Pays de Galles. Au nord, une seconde crête, marquant informellement le seuil d'Upper Bangor, surplombe le cours sinueux du détroit de Menai. Sur ses rives, la géométrie hanséatique de Garth et Hirael émerge, leurs ruelles et sentiers convergeant vers le quartier universitaire où les salles Prichard-Jones et Powis de l'université de Bangor résonnent de récitals classiques.

La cartographie communale de la ville se déploie à travers un ensemble de banlieues : West End et Glan-adda, au sud-ouest, évoquent des vallons verdoyants encadrés par Coed Mawr ; Y Maes se niche juste au-delà du terminus de la High Street ; Tan-y-bryn et Glantraeth serpentent parmi les pentes boisées à l'est ; Penhros-garnedd, Treborth et Minffordd, au sein de la communauté voisine de Pentir, dessinent un arc de transition rural-urbain. Même Plas-y-coed, une minuscule enclave, affirme sa présence près de Port Penrhyn, comme pour rappeler que l'étendue de Bangor dépasse ses modestes chiffres de recensement. Sous cette mosaïque humaine coulent deux rivières : l'Adda, en grande partie souterraine, qui s'aventure brièvement à la lumière du jour près de Faenol, et la Cegin, dont les eaux pénètrent dans le bassin du port avant de se mêler aux courants de marée.

La démographie de Bangor témoigne d'une ville en évolution tranquille. Les résidents britanniques blancs représentent environ 85 % de la population, tandis que les Asiatiques ou Arabes, les Métis, les Noirs et d'autres ethnies représentent les 15 % restants – une diversité rare pour une agglomération galloise de cette envergure. Ce pluralisme se reflète également dans la foi : on compte 8 816 chrétiens, contre 892 musulmans, tandis que 6 526 personnes ne professent aucune religion ou embrassent d'autres voies spirituelles. En 2021, la communauté musulmane de la ville a mis en lumière les obstacles à l'observance du ramadan, ce qui a incité les autorités locales à réévaluer les dispositions et à rechercher l'égalité avec les autres localités galloises en matière de prières en plein air – un épisode qui souligne à la fois la résilience et les négociations en cours en matière d'adaptation culturelle dans cette enclave historique.

Les axes routiers renforcent le rôle de Bangor, à la fois porte d'entrée et terminus. La North Wales Coast Line traverse la gare victorienne de la ville et offre des liaisons ferroviaires vers l'ouest jusqu'à Holyhead, porte d'entrée de l'Irlande, et vers l'est jusqu'à Chester et Crewe. Des lignes de bus, principalement exploitées par Arriva Buses Wales, relient Bangor à Caernarfon, Llandudno et au-delà, tandis que l'A5 traverse la ville en deux vers Londres et Shrewsbury. Juste au sud se trouve l'A55, la North Wales Expressway, dont l'étendue goudronnée relie Chester au port de Holyhead. Les voyageurs aériens à destination de Bangor descendent à l'aéroport John Lennon de Liverpool, situé à environ 134 kilomètres, tandis que les randonneurs et les cyclistes trouvent leur porte d'entrée au terminus ouest du North Wales Path et des itinéraires NCR 5, NCR 8 et NCR 85 du National Cycle Network, chacun formant un ruban reliant villages côtiers, promontoires et bourgs sur une longue distance de près de 100 kilomètres.

Culture et conservation convergent sur Garth Road, où le Gwynedd Archaeological Trust, créé en 1974, préserve les vestiges préhistoriques, médiévaux et industriels qui unissent Gwynedd et Anglesey dans un récit cohérent de l'occupation humaine. Juste à côté, le North Wales Wildlife Trust protège les réserves naturelles d'Eithinog et de Nantporth, préservant ainsi les marais, les forêts et les habitats côtiers pour les oiseaux, les invertébrés et les espèces botaniques rares. Ces efforts reflètent une ville qui concilie son patrimoine bâti avec la vitalité d'une faune et d'une flore endémiques, dans une région où les hautes terres vallonnées cèdent la place aux eaux argentées du détroit.

Les arts vibrent au cœur de la ville de Bangor. Storiel, réincarnation du Gwynedd Museum and Art Gallery au sein de l'hôtel de ville du XIXe siècle, conserve l'archéologie, l'art et la mémoire culturelle locaux dans des espaces autrefois dédiés à la gouvernance municipale. En face, le Pontio Arts and Innovation Centre – dont l'ouverture a été retardée en novembre 2015 après des années d'attente – abrite un théâtre et un cinéma à écran unique, accueillant des œuvres expérimentales, des colloques universitaires et des projections de films en phase avec les récits mondiaux et régionaux. Depuis 1890, Bangor a accueilli à deux reprises l'Eisteddfod national, le festival annuel de la langue et de la culture galloises. Sa dernière édition remonte à 2005, avec des performances retransmises depuis la scène de concert jusqu'au pavillon de cérémonie.

C'est pourtant sur la jetée de Garth que loisirs et histoire s'étendent vers la mer, sur l'une des promenades les plus élégantes du Pays de Galles. S'étendant sur 460 mètres dans le détroit de Menai, sa fine ferronnerie, couronnée de kiosques aux toits à forte pente, offrait aux vacanciers victoriens une étape entre terre et mer de 1893 jusqu'à la collision de 1914, qui nécessita des réparations de fortune. Une restauration complète dans les années 1980, après sa démolition en tant que structure classée Grade II en 1974, lui a redonné son utilité distinguée. Bien que des demandes de réparation ultérieures pour une rénovation de 2 millions de livres sterling aient été rejetées par le Heritage Lottery Fund en 2011, la jetée demeure l'un des plus beaux exemples britanniques de jetée de plaisance du milieu du XIXe siècle.

La cathédrale de Bangor est le point d'ancrage spirituel de la ville. Dédiée à saint Deiniol, cet édifice classé monument historique occupe un cimetière ovale en pente. Ses fondations remontent au VIe siècle, tandis que son architecture romane et gothique actuelle date principalement du XIIe siècle. Un chœur à deux travées, des transepts se croisant sous une tour centrale, une nef de sept travées et une tour à l'ouest composent une silhouette cruciforme qui se détache sur un fond de collines et de mer. Dans ces pierres patinées, des générations ont cherché réconfort et cérémonies, témoignage permanent de la continuité du culte, qui survit aux réalignements politiques et aux transformations sociales.

La vie théâtrale à Bangor a changé de lieu et de forme. Le County Theatre, sur Dean Street, une ancienne chapelle transformée en 1912, est devenu un symbole du théâtre du début du XXe siècle avant de devenir le Trilogy Nightclub en 1986. Le Theatr Gwynedd, d'une capacité de 344 places, construit en 1975 par l'université sur Deiniol Road, a fermé ses portes en 2008 et a été démoli en 2010 ; son esprit, cependant, a été intégré aux scènes multifonctionnelles de Pontio. Même Shakespeare y a trouvé son écrin : la Maison de l'Archidiacre de Bangor a servi de décor à l'acte III, scène I d'Henri IV, partie 1, mêlant architecture locale et imagination géographique du barde.

Le cinéma est apparu très tôt à Bangor : l'Electric Pavilion, devenu plus tard Arcadia Cinema, a fonctionné de 1910 à 1930 environ, avant d'être remplacé par le Plaza Cinema, sur le même site jusqu'en 2006. Un City Cinema sur High Street, inauguré en 1919, a survécu jusqu'en 1983 et abrite aujourd'hui des activités de loisirs, notamment une académie de danse et un club de snooker. Au XXIe siècle, la salle unique de Pontio a réintroduit la projection sur pellicule dans le répertoire culturel de la ville, réaffirmant ainsi que la narration cinématographique reste un élément essentiel de la constellation artistique de Bangor.

Les loisirs trouvent leur forme la plus simple dans les deux terrains de sport King George V, sur Beach Road et Heol Dewi, où terrains et promenades accueillent football, cricket et rassemblements communautaires à ciel ouvert. Ici, les habitants se rassemblent pour des activités de détente, les rires des enfants se mêlant au chant des oiseaux marins et au léger murmure de la circulation au loin sur l'A55. Ces moments, apparemment banals, incarnent la dignité tranquille du lieu que Bangor entretient : une ville où l'histoire est non seulement préservée mais vécue, où la culture est non seulement exposée mais mise en scène, et où chaque crête, chaque jetée et chaque église en pierre racontent un chapitre de la longue histoire de la plus ancienne ville du Pays de Galles.