Krkonoše

Les monts des Géants, connus sous le nom de Krkonoše en tchèque, Karkonosze en polonais et Riesengebirge en allemand, occupent l'extrémité nord de la République tchèque et la frange sud-ouest de la Pologne. Ils forment le segment le plus élevé des Sudètes au sein du massif de Bohême. La crête principale s'étend approximativement d'est en ouest et marque à la fois la frontière nationale et la démarcation historique entre la Bohême et la Silésie. La Sněžka (Śnieżka), culminant à 1 603 mètres, revendique le titre de point naturel le plus élevé de République tchèque. Contrairement à de nombreuses chaînes de montagnes de taille comparable, les Géants présentent des caractéristiques de haute montagne : cirques glaciaires, dépôts périglaciaires et une limite abrupte d'arbres alpins, malgré une superficie totale de seulement 631 km² (454 km² en République tchèque ; 177 km² en Pologne).

La plus ancienne référence écrite à « Krkonoš » apparaît dans un document de 1492 relatif au manoir de Štěpanice, tandis que la carte de Klaudyán de 1518 désigne la chaîne de montagnes par « Krkonoss ». Les linguistes font généralement dériver le nom du vieux slave « krk/krak », signifiant les pins rabougris (Krummholz), et « noš », de « nosit », signifiant porter, faisant peut-être allusion à la crête pesante. Une autre théorie relie les appellations modernes aux « Corconti » de Ptolémée, désignant une tribu préceltique ou germanique. Des appellations allemandes telles que Hrisenpergisches Gebirge et Riesen Gebirge apparaissent pour la première fois dans les chroniques du XVIe siècle, tandis que le chroniqueur tchèque Bohuslav Balbín, en 1679, répertorie une série de noms, dont Sněžné hory (Montagnes enneigées) et Cerconossios. Ce n'est qu'au XIXe siècle que Krkonoše, Karkonosze et Riesengebirge deviennent les termes standard.

Les Géants sont le berceau de plusieurs rivières remarquables. Sur le flanc tchèque, l'Elbe (Labe) prend sa source près de la crête principale avant de creuser des vallées abruptes façonnées par les glaciers. Parmi ses cascades, on compte Labský vodopád (50 m) et Pančavský vodopád (140 m), cette dernière détenant le record tchèque de hauteur. D'autres cascades – Horní Úpský, Dolní Úpský et Mumlava (8,9 m) – témoignent du pouvoir érosif des eaux de haute altitude. En Pologne, les rivières Kamienna, Łomnica et Bóbr plongent du haut des falaises pour former les chutes Kamieńczyk (27 m), Szklarki (13,3 m), Wodospad na Łomnicy (10 m) et Podgórna (10 m). La dorsale principale traverse les bassins versants de la mer du Nord (via l'Elbe) et de la Baltique (via les affluents du nord), un axe d'importance hydrologique continentale.

La conservation a longtemps guidé l'activité humaine des deux côtés de la frontière. Le parc national tchèque des Monts des Géants (KRNAP), créé en 1963 comme deuxième parc national de Tchécoslovaquie, couvre 370 km², s'étendant des prairies de montagne aux landes subalpines. Son homologue polonais, le parc national des Monts des Géants (KPN), fondé en 1959, couvre 55,8 km² des plus hautes pentes du massif (900 à 1 000 m et plus). Ensemble, ils forment la réserve de biosphère transfrontalière des Monts des Géants/Karkonosze, désignée par l'UNESCO dans le cadre du Programme sur l'Homme et la biosphère. Les philosophies de gestion divergent : le KPN applique une stricte non-intervention, interdisant le reboisement des peuplements morts, tandis que le KRNAP mène des reboisements extensifs pour stabiliser les sols et restaurer les zones dénudées.

Les conditions météorologiques dans les Monts des Géants sont notoirement capricieuses. Les hivers se caractérisent par des manteaux neigeux persistants – dont l'épaisseur dépasse souvent les trois mètres – et un brouillard important, notamment au sommet du Sněžka, qui reste voilé 296 jours par an. Sa température annuelle moyenne oscille autour de 0,2 °C, comparable à celle des latitudes les plus septentrionales. La crête subit des vents parmi les plus violents d'Europe, amplifiés par de fréquents phénomènes de foehn sur l'escarpement nord. Les précipitations grimpent d'environ 700 mm au fond des vallées à plus de 1 230 mm au sommet du Sněžka ; les creux de neige près de la crête principale ont enregistré jusqu'à 1 512 mm par an. Ces conditions façonnent les caractéristiques périglaciaires et dictent les rythmes saisonniers de l'activité humaine.

Dispersées au-dessus de la limite forestière et le long de l'axe principal, des dizaines de refuges traditionnels : bouda en tchèque, Baude en allemand, schronisko en polonais. Dérivés du moyen haut-allemand Buode (« cabane » ou « abri »), ces structures étaient à l'origine des refuges pastoraux pour les bergers estivaux. Dès le début du XIXe siècle, elles ont attiré les alpinistes, se transformant en auberges à la fin du siècle. Nombre d'entre elles ont ensuite été agrandies pour accueillir un nombre croissant de visiteurs. Parmi les exemples notables, citons Luční bouda, Martinova bouda et Vosecká bouda dans le secteur tchèque, et Schronisko Strzecha Akademicka, Samotnia et na Hali Szrenickiej en Pologne. Les ajouts du XXe siècle, comme Petrova bouda et le refuge sommital de Sněžka, reflètent l'évolution vers une conception spécifiquement axée sur le tourisme.

Des tors granitiques ponctuent l'horizon, sculptés par des millénaires de gel et de vent. Sur la crête principale, les Dívčí kameny (Śląskie Kamienie) et les Mužské kameny (Śląskie Kamienie) culminent à plus de 1 400 m ; ailleurs, les tours tchèques de Harrachovy kameny et polonaises de Pielgrzymy et de Słonecznik culminent à près de 30 m. Ces formes humaines confèrent à la chaîne un caractère sculptural et la relient aux massifs sudètes analogues. L'érosion sous-glaciaire et l'altération postglaciaire ont sculpté des amphithéâtres, des blocs erratiques et des champs de blocs qui intriguent géologues et visiteurs.

Bien avant le tourisme moderne, les Monts des Géants ont attiré explorateurs et artistes. Le poète Theodor Körner et Johann Wolfgang Goethe ont gravi le Sněžka à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, tandis que les peintres Caspar David Friedrich et Carl Gustav Carus ont puisé l'inspiration dans ses crêtes. En 1800, le jeune John Quincy Adams a parcouru la chaîne lors de son séjour en Europe. Le milieu du XIXe siècle a vu l'émergence des clubs allemand et autrichien « Riesengebirgsverein » sur les rives opposées, chargés d'aménager et d'entretenir un vaste réseau de 3 000 km de sentiers, dont 500 km rien que sur les crêtes principales et intérieures.

Les dangers en montagne sont recensés depuis le XVIIe siècle. Le plus ancien monument conservé à un accident mortel en montagne, dédié à Jan Pieniążek-Odrowąż, se dresse au sommet de Sněžka et commémore sa mort en 1828. En 1968, une avalanche catastrophique dans le ravin de Biały Jar a fait 19 morts et cinq blessés, mobilisant une équipe de secours de 1 100 personnes. Ces événements ont donné lieu à une surveillance systématique des avalanches, à l'installation de barrières de protection et à la mise en place de systèmes d'alerte qui continuent d'évoluer.

À la fin du XIXe siècle, les Géants comptaient parmi les principales stations balnéaires de l'Empire allemand, fréquentées principalement par des Allemands et des Polonais. Des guides de montagne polonais apparurent dès le milieu du XVIIIe siècle, et des guides de montagne polonais autochtones accompagnaient les visiteurs. Les écrivains tchèques de l'époque du Renouveau national célébrèrent Sněžka comme un symbole de l'identité slave. L'essor de la Gründerzeit vit les marchands berlinois ériger des villas à Szklarska Poręba (anciennement Schreiberhau), accessible par le train depuis les principaux centres urbains et même par les premières lignes aériennes de la Lufthansa via Jelenia Góra.

La luge occupait l'imaginaire local bien avant le ski. En 1817, August Neidhardt von Gneisenau relatait une descente de dix kilomètres de Pomezní boudy à Kowary. Deux types de luges – les robustes traîneaux à bois et les agiles « Hitsch'n » – devinrent des spectacles de course à la fin du XIXe siècle ; vers 1900, on comptait près de 4 000 luges à patins longs et 6 000 modèles sportifs. Le ski nordique fit son apparition suite à la traduction allemande, en 1891, du récit de l'expédition de Fridtjof Nansen au Groenland. La même année, la première usine de ski austro-hongroise ouvrit ses portes à Mladé Buky. L'hiver 1892-1893 vit la première traversée de la crête principale à skis, avec l'aide de gardes forestiers, d'enseignants et de mécènes industriels qui financèrent les infrastructures et l'équipement des skieurs défavorisés.

Au tournant du siècle, de nombreux clubs de ski ont vu le jour. Cinq des douze membres fondateurs de la Fédération autrichienne de ski (ÖSV) étaient notamment basés dans les Géants. Vrchlabí (Hohenelbe) a accueilli le siège de l'ÖSV pendant ses trois premières années, et son premier président, Guido Rotter, était originaire des montagnes. Du côté silésien, des clubs se sont affiliés à la Fédération allemande de ski (DSV). Après la Première Guerre mondiale et la création de la Tchécoslovaquie, des clubs germanophones ont rejoint la HDW, tandis que des groupes tchèques ont formé le Svaz lyžařů. La région a accueilli des compétitions nationales et internationales de combiné nordique, de saut à ski et de luge ; des athlètes locaux tels que Martin et Friedel Tietze ont remporté des titres européens de luge.

Un sentier balisé, le Sentier de l'amitié polono-tchèque, longe la crête principale sur environ 30 km, entre Szrenica et le col d'Okraj (Pomezní boudy). Classé moyennement difficile, il partage des sections avec des itinéraires de ski de fond et peut être parcouru sur deux ou trois jours. Les nuitées se font dans des refuges historiques ou des bivouacs aménagés, mais le camping reste interdit à l'intérieur du parc. Au-delà de la randonnée sur les crêtes, des centaines de kilomètres de sentiers de basse altitude conviennent aux randonneurs d'un jour. Le réseau cyclable du massif comprend des single tracks naturels et des parcours de descente exigeants, sillonnant forêts, prairies et longeant le réservoir de l'Elbe, qui abrite également des installations d'aviron, de pêche, de tennis et de squash.

L'identité culturelle des montagnes est indissociable de la légende de Rübezahl – connu sous le nom de Krakonoš en tchèque et de Liczyrzepa en polonais –, esprit capricieux du folklore local. Sa figure orne les panneaux indicateurs, les souvenirs et même les sentiers modernes. En littérature, la chaîne a servi de décor à la nouvelle de Friedrich de la Motte Fouqué, Der Hirt des Riesengebürgs (« Le Berger des Monts Géants »), soulignant ainsi son empreinte durable sur l'imaginaire romantique allemand.

Il est possible de se rendre au royaume aux teintes dorées et roses en bus, en train ou en véhicule privé. Des autocars directs depuis la gare de Prague Černý Most desservent Harrachov, Špindlerův Mlýn et Janské Lázně — tarif environ 200 CZK, durée du trajet environ trois heures. Les chemins de fer tchèques relient Harrachov toutes les heures à Liberec, Tanvald et Szklarska Poręba, avec des liaisons express depuis Prague à 7h25 et 13h25. Rokytnice nad Jizerou propose un service uniquement le week-end, tandis que Pec pod Sněžkou et Špindlerův Mlýn nécessitent des transferts en bus depuis Trutnov ou Vrchlabí. L'accès routier nécessite un permis pour certains itinéraires en haute altitude ; les ascensions serpentines de Pologne révèlent des vues panoramiques.

L'entrée dans les zones protégées tchèques est gratuite ; cependant, le strict respect des sentiers balisés est de rigueur, notamment pendant les périodes de reproduction de la faune. Le parc national polonais des Monts des Géants perçoit des droits d'entrée pour certaines zones, mais le transit le long du sentier de crête principal est gratuit. Les véhicules tout-terrain restent interdits en dehors des routes principales, préservant ainsi les sols et la faune fragiles. Au sein des réseaux de bus, des lignes s'adressent aussi bien aux randonneurs qu'aux cyclistes : la ligne 1 (rouge) relie Harrachov, Janské Lázně, Pec pod Sněžkou et Pomezní boudy deux fois par jour, facilitant les randonnées point à point avec bagages à roulettes. Les téléphériques – de Pec à Sněžka, de Janské Lázně à Černá Hora et au Hnědý Vrch de Pec – offrent des alternatives aux ascensions ardues, fonctionnant selon des horaires d'été et d'hiver avec des tarifs mis à jour régulièrement.

Les Monts des Géants offrent un panorama de contrastes : des crêtes balayées par le vent et des manteaux neigeux épais aux rivières sinueuses et aux affleurements granitiques ; des légendes anciennes aux pistes de ski modernes. Leur statut protégé, leur riche passé et leurs multiples possibilités de loisirs les placent parmi les destinations de montagne les plus durables d'Europe centrale, invitant à la réflexion et au défi en toute saison.