Herceg Novi

Herceg Novi se dresse à l'entrée ouest des bouches de Kotor, là où la mer Adriatique serpente entre d'imposantes parois calcaires et des pentes verdoyantes. Fondée comme forteresse stratégique par le roi Tvrtko Ier Kotromanić en 1382, la ville est aujourd'hui le cœur administratif d'une municipalité qui englobe un étroit littoral allant de la péninsule de Prevlaka au détroit de Verige. Avec quelque 33 000 habitants, elle occupe une étendue compacte qui s'étend entre le pied du mont Orjen et l'étendue azur de la baie. De ses origines de forteresse nouvellement construite, Herceg Novi est devenue une ville aux multiples facettes dont le caractère reflète une succession de souverains, de confessions et de styles architecturaux.

Les plus anciens documents font état d'une colonie baptisée en l'honneur de saint Étienne, bien que l'appellation Novi (littéralement « nouveau ») ait rapidement supplanté cette appellation initiale. Sous la suzeraineté ottomane de 1482 à 1687, la ville était connue sous le nom de Kala-i Novi ; la domination vénitienne qui suivit conféra l'influence calabraise à ses façades et à ses institutions ecclésiastiques. La domination autrichienne au XIXe siècle ajouta une nouvelle couche d'ornementation architecturale, notamment la tour de l'horloge qui ponctue encore aujourd'hui la silhouette du front de mer. À chaque époque de domination étrangère, Herceg Novi s'imprégna d'éléments culturels extérieurs tout en préservant une identité distincte ancrée dans le commerce maritime, le pluralisme religieux et le rythme de son arrière-pays montagneux.

La forteresse d'origine, aujourd'hui appelée Forte Mare, demeure le point central de la ville basse. Construits en calcaire taillé localement, ses remparts repoussaient autrefois les incursions maritimes et montagnardes. Au fil des siècles, des escaliers de pierre descendent des tours perchées jusqu'aux quais, traçant des sentiers tortueux entre maisons de marchands, églises orthodoxes et cours couvertes de vignes. Ces marches, appelées localement skale, confèrent à la vieille ville une verticalité inhabituelle : plus d'escaliers que de voies publiques, et moins de places que de terrasses en pente. Chaque volée de pierre offre un aperçu de la baie, comme si la mer elle-même s'était invitée dans le tissu urbain.

Le monastère de Savina, niché sur un promontoire à l'est du centre-ville, témoigne des racines profondes de l'orthodoxie orientale dans la région. Fondé au XVe siècle, son ensemble de trois églises se distingue par ses intérieurs décorés de fresques et ses clochers élancés qui reflètent la grâce austère de la tradition byzantine. Non loin de là, l'église Saint-Ilia couronne une modeste colline, où un édifice du XVIIIe siècle abrite les reliques du saint auquel elle doit son nom. Des édifices catholiques romains ponctuent également la ville, notamment l'église du Saint-Sacrement, un sanctuaire blanchi à la chaux dont la façade évoque la clarté des proportions vénitiennes, et une chapelle de la fin du Moyen Âge dédiée à saint Michel Archange.

Le climat d'Herceg Novi doit beaucoup à sa situation entre le plateau karstique d'Orjen et les eaux abritées de la baie. Le climat est conforme à la classification de Köppen Cfa – subtropical humide – et pourtant, les conditions locales offrent un microclimat d'une douceur remarquable. Les pluies hivernales sont plus abondantes que les averses estivales, et des brumes enveloppent souvent les pentes basses d'Orjen, tandis que la promenade de la ville bénéficie d'un soleil ininterrompu. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne près de 1 930 millimètres, mais les mois d'été offrent en moyenne onze heures d'ensoleillement par jour. Entre mai et septembre, les températures diurnes oscillent autour de 25 °C, et la mer se réchauffe entre 22 °C et 26 °C, créant des conditions propices aux cures thérapeutiques et aux baignades tranquilles depuis des plateformes rocheuses creusées ou de petites criques de galets.

Dans le hameau d'Igalo, à quelques kilomètres au nord-ouest, des sources naturelles alimentent des thermes minéraux et des bains de boue qui attirent les visiteurs depuis la fin du XIXe siècle. La « boue d'Igalo » noire et légèrement radioactive et ses eaux minérales ont été testées pour la première fois dans un laboratoire français en 1930, confirmant leur valeur thérapeutique pour les affections rhumatismales et dermatologiques. Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement monténégrin a créé l'Institut Dr Simo Milošević, un centre de santé méditerranéen dont les deux phases de construction, achevées en 1980 et 1988, ont donné naissance à un complexe clinique moderne à côté de la structure hôtelière préexistante datant de 1929. Aujourd'hui, l'institut demeure une destination incontournable pour les personnes en quête de soins thermaux et offre un agréable contrepoint à l'offre plus touristique de la ville.

Le XXe siècle a vu Herc eg Novi devenir un centre de la vie culturelle, même si l'histoire a laissé des traces avec les dégâts causés par le tremblement de terre de 1979. Les archives municipales, construites en 1885 et endommagées par le séisme, abritent aujourd'hui quelque 700 m² de documents et une bibliothèque de 30 000 volumes. Le plus ancien manuscrit conservé date de 1685, et les installations modernes des archives accueillent les chercheurs qui retracent l'héritage complexe de la ville. Non loin de là, le Musée historique occupe une villa du milieu du XIXe siècle, offerte par la famille Komnenović. Depuis son inauguration en 1953, le musée retrace la vie locale, des pensions de famille de Zelenica aux grands hôtels de l'entre-deux-guerres, dont le célèbre hôtel Boka, qui a remporté une médaille d'or pour « le confort et le service » au Salon du tourisme de Paris de 1932 avant sa démolition après le tremblement de terre.

Les festivals et les spectacles occupent une place importante dans le calendrier civique. Chaque été, le festival d'opéra Operosa transforme la forteresse de Kanli Kula – dont le nom signifie « tour sanglante » en turc – en un opéra à ciel ouvert, attirant des talents internationaux dans un décor où les remparts de pierre encadrent la baie éclairée par la lune. Des commémorations annuelles de la floraison du mimosa célèbrent un annonciateur botanique du printemps ; les théâtres locaux présentent des productions théâtrales aux accents régionaux ; et des festivals de musique, des projections de films et des présentations de livres se déroulent sous l'égide du JUK Herceg-Fest, le centre culturel qui supervise la programmation municipale depuis 1992.

Malgré sa vitalité culturelle, Herceg Novi n'est jamais devenue une station balnéaire de masse. L'absence de vastes plages de sable le long des bouches de Kotor a découragé les grands projets hôteliers de Budva ou de Dubrovnik. Au lieu de cela, de petites criques, accessibles à pied ou par des excursions d'une journée en bateau vers la péninsule de Luštica, offrent des cadres intimes pour bronzer et se baigner. Des sites comme Žanjic, Mirište et Rose attirent les excursionnistes vers des criques abritées dont les rivages de galets sont bordés de pentes couvertes de pins. Des lignes de bus intérieures et une traversée en ferry au détroit de Verige facilitent l'accès à Tivat, Kotor et au-delà, tandis que l'aéroport de Tivat, relié par ferry et autoroute, assure des vols réguliers vers Belgrade et Zurich, ainsi que des vols charters saisonniers en provenance de toute l'Europe. L'aéroport de Dubrovnik, à une trentaine de kilomètres, offre des liaisons supplémentaires vers les capitales continentales.

La population d'Herceg Novi porte les traces des bouleversements du XXe siècle. Les réfugiés de Bosnie-Herzégovine sont arrivés en nombre lors des conflits des années 1990, et leurs camps temporaires se sont transformés en quartiers permanents qui se fondent désormais dans le cœur historique de la ville. L'essor immobilier du début du XXIe siècle, soutenu par les investissements étrangers et la désignation du Monténégro comme destination immobilière de premier plan par le Financial Times en 2007, a favorisé l'essor de nouvelles constructions sur les collines dominant Škver, le principal port, au service des propriétaires expatriés comme des familles locales. Pourtant, malgré cette expansion, le rythme traditionnel monténégrin perdure : promenades piétonnes tranquilles, rassemblements nocturnes sur les places bordées de cafés et le bourdonnement récurrent des conversations dans les ruelles étroites.

La gastronomie d'Herceg Novi allie fruits de mer pêchés directement dans la baie et produits typiques de l'arrière-pays méditerranéen. Le long de la promenade et dans la vieille ville, de petits restaurants servent du poisson grillé, des crustacés pêchés localement et des plats d'agneau, accompagnés d'huile d'olive pressée à proximité de l'Adriatique. Les cafés se spécialisent dans l'espresso à l'italienne, astucieusement agrémenté de crème fouettée et de glace pour le café glacé signature de la région. Les marchés du week-end, près de la place principale, proposent fruits de saison, fromages maison, figues sèches et vins locaux produits à partir de vignobles perchés en terrasses surplombant la côte.

Pour acheter des produits artisanaux, il faut se rendre rapidement à Kotor ou Budva, mais les boutiques de Herceg Novi, dans la vieille ville et à Igalo, proposent des vêtements et des articles de mode italiens à des prix compétitifs par rapport aux grands centres. Les marchés du samedi proposent des produits agricoles frais qui varient selon la saison, tandis que quelques galeries et librairies célèbrent les liens littéraires de la ville. Ivo Andrić, lauréat du prix Nobel et visiteur occasionnel, a trouvé l'inspiration dans les rues en escaliers de la ville, à tel point qu'une maison qu'il fréquentait à Topla a été transformée en Club des écrivains, préservant ainsi l'ambiance de ses retraites d'écriture.

À pied, la ville dévoile son histoire riche en strates, escalier en colimaçon après escalier. Depuis la forteresse de Spanjola, à 170 mètres d'altitude, on contemple la tour de l'horloge érigée par des ingénieurs autrichiens au XIXe siècle, puis, par-dessus la baie, les vertigineuses murailles de Kotor. Depuis les pierres de Kanli Kula, les contours de la vieille ville se dévoilent : toits couleur rouille, dômes d'églises et le reflet de l'eau au loin. Sous ces hauteurs, les habitants accueillent les nouveaux arrivants avec une hospitalité discrète, héritée d'une tradition d'hospitalité maritime et d'une vie communautaire qui transcende les ruelles et les terrasses. En ce sens, Herceg Novi reste moins un décor touristique qu'une ville vivante dont les voies sont marquées par des siècles d'efforts humains.

Le rythme de la vie quotidienne mêle le pastoral et le maritime. Les pêcheurs partent avant l'aube, leurs petites embarcations sillonnant la surface lisse et miroitante de la baie. Les jardiniers entretiennent les terrasses d'agrumes et de caroubiers, tandis que les boulangers livrent des pains levés aux cafés dont les fenêtres s'ouvrent sur le front de mer. En fin d'après-midi, la promenade du bord de mer se remplit de promeneurs et de cyclistes, nombre d'entre eux s'arrêtant pour observer le jeu de lumière sur les falaises calcaires d'Orjen. À la tombée de la nuit, la lumière des lampadaires scintille le long des écailles et le parfum du jasmin s'échappe des cours intérieures.

Le rôle d'Herceg Novi comme carrefour de civilisations lui a conféré une architecture au caractère éclectique. Des fenêtres gothiques en lancette côtoient des portails baroques ; des meurtrières ottomanes surplombent des murs anciens, au-dessus de loggias de style vénitien ; des façades néoclassiques de l'époque autrichienne encadrent d'étroits passages menant à des églises byzantines dépourvues de clochers majestueux. Chaque bâtiment raconte une histoire de conquête et de reconstruction, celle d'artisans locaux adaptant des modèles étrangers à la pierre et à la lumière monténégrines. Aujourd'hui, les efforts de conservation visent à préserver ce patrimoine, même si des projets de restauration sont entrepris pour remédier aux dommages causés par les tremblements de terre et des décennies d'humidité maritime.

Au cœur de la vieille ville, une tour d'horloge publique, ornée de l'aigle bicéphale des Habsbourg, marque les heures des habitants comme des visiteurs. Non loin de là, les vestiges de corps de garde et de citernes rappellent une époque où l'approvisionnement en eau dictait l'emplacement des fortifications. Au-delà de ces vestiges, une exèdre creusée dans la falaise offre un lieu de repos aux pèlerins et aux poètes itinérants. C'est ici qu'Ivo Andrić se serait arrêté pour imaginer les anciennes caravanes serpentant à travers les cols monténégrins, témoignant du pouvoir inspirant de la ville.

Les rituels civiques entretiennent les liens communautaires. Les célébrations annuelles de saint Étienne, patron originel de la ville, réunissent fidèles orthodoxes et catholiques lors de processions qui traversent les quais et les collines. La fête du mimosa, programmée pour coïncider avec les premières floraisons de février, offre des arches fleuries et des concerts au coin des rues qui annoncent le retour de la chaleur. Et les représentations d'Operosa, mises en scène sur fond de tourelles et de créneaux, transforment les pierres silencieuses en complices d'un drame musical, rappelant à tous les auditeurs l'interaction durable entre art et architecture.

La lenteur qui fait la renommée du Monténégro trouve naturellement sa place à Herceg Novi. Même au cœur de l'été, lorsque les bateaux à moteur sillonnent la baie et que les excursionnistes débarquent sur les quais, la ville conserve une certaine sérénité. Les habitants ont tendance à s'attarder autour d'un café, à échanger de lents gestes de bienvenue et à mesurer le temps à la croissance des vignes le long des murs en terrasses. Un rythme mesuré qui s'accorde avec les rythmes de la mer, l'ombre des montagnes et les ascensions célestes qui apportent un soir de douces brises d'Italie et le lendemain le parfum de la pluie du massif de l'Orjen.

Pour le voyageur sensible aux nuances, Herceg Novi offre bien plus que des divertissements entre soleil et plage. Elle invite à une immersion dans les sédiments de l'histoire, où chaque strate – bosniaque, ottomane, vénitienne, autrichienne – révèle comment le lieu façonne l'identité. La taille modeste de la ville permet de la découvrir par le simple fait de monter les escaliers, de lire les inscriptions sur les portails des églises et de déguster les huiles d'olive produites en petites quantités dans les oliveraies voisines. Ces rencontres, bien que modestes, forment le portrait d'une communauté qui a façonné son propre récit à travers la guerre, l'empire et les exigences du tourisme moderne.

Dans ses tours solitaires et ses places communes, la ville affiche une ambition claire : entretenir le dialogue entre la mer et la pierre, entre le passé et le présent. Qu'on y accède par ferry à l'aube, par bus longeant la côte adriatique ou à pied depuis les villages perchés de Meljine et Topla, Herceg Novi se révèle tel un manuscrit vivant, dont les pages portent les notes marginales de poètes, de pèlerins et de simples habitants. Ici, dans le patchwork d'églises et de cours, le visiteur découvre la poésie d'un lieu qui a connu conflits et sérénité, et qui continue de façonner les contours d'une expérience adriatique remarquablement centrée sur l'humain.

Herceg Novi affirme ainsi sa distinction discrète parmi les villes de l'Adriatique. Ni la majestueuse citadelle de Kotor, ni la station balnéaire ensoleillée de Budva, elle conserve pourtant une cohérence née d'une histoire plurielle et d'une résilience communautaire. Les escaliers de la ville, ses retraites monastiques, son enclave thermale d'Igalo et ses plages modestes convergent pour offrir un mode de voyage privilégiant la rencontre au spectacle. Pour ceux qui recherchent un lien profond avec le lieu, qui apprécient l'attention soutenue d'une communauté qui vit dans le temps autant que sur terre, Herceg Novi se révèle être un témoignage de la volonté humaine durable de s'installer, de construire et de se renouveler.