Tas-Sliema

Sliema est une petite ville côtière d'environ 22 600 habitants, répartie sur 1,3 kilomètre carré sur la côte nord-est de Malte, dans le quartier du port nord, face à La Valette, de l'autre côté du port de Marsamxett. Réputée pour être la municipalité la plus densément peuplée de l'île, avec près de 20 000 habitants au kilomètre carré, elle est aujourd'hui à la fois un centre résidentiel et un pôle commercial, son littoral étant ponctué de promenades, de cafés et de fortifications historiques.

Les origines de Sliema remontent à son existence paisible de hameau de pêcheurs, son nom venant du mot maltais signifiant « paix » ou « réconfort », salut autrefois offert à la chapelle Notre-Dame du Bon Voyage, aujourd'hui disparue. Cette humble chapelle, mentionnée sur les cartes du XVIe siècle avant même que les Chevaliers de Saint-Jean ne prennent le contrôle de Malte, servait de phare aux marins du port de Marsamxett. Au cours des siècles suivants, le village resta modeste jusqu'au milieu du XIXe siècle, année où sa première paroisse fut établie en 1878, marquant son émergence en tant que communauté indépendante.

Dès 1853, les premiers lotissements résidentiels firent leur apparition et, très vite, la vue imprenable sur les bastions de La Valette inspira une vague de villas et de maisons de ville maltaises traditionnelles. Ces bâtiments, aux balcons en bois fermés et aux pierres ocres, bordaient les ruelles étroites dominant le littoral calcaire. Des générations de familles y grandirent, rythmées par le rythme de la mer, le son des cloches et les fêtes saisonnières qui unissaient la ville.

Au fil du XXe siècle, la modernité s'est imposée sous la forme d'immeubles d'appartements de hauteur moyenne. Les promoteurs ont investi la péninsule, remodelant son horizon avec des tours en béton, certaines comptant aujourd'hui parmi les plus hautes de l'île. Cette densification rapide a été à la fois source d'opportunités et de contraintes. Les embouteillages sont devenus fréquents, les places de stationnement rares et le bruit des travaux de construction un bruit de fond persistant. Pourtant, pour de nombreux résidents, ce compromis s'est avéré rentable, offrant la proximité de cafés, de boutiques et de bureaux dans un emplacement privilégié en bord de mer.

Le Strand, vaste esplanade donnant sur Tower Road, côté mer, est devenu le cœur social de Sliema. Des bancs ombragés offrent aux spectateurs une vue imprenable sur les feux d'artifice chaque mois d'août, tandis que joggeurs et promeneurs arpentent tranquillement le Sliema Front, nom local de la promenade côtière. À l'aube, le sentier se remplit de promeneurs matinaux respirant l'air marin ; le soir, les familles se promènent dans leurs plus beaux atours du dimanche, honorant la tradition maltaise de la passiġat, une promenade rituelle emblématique de la vie communautaire.

La dévotion religieuse reste ancrée dans l'identité de Sliema. L'église mère de Stella Maris, datant de 1855 et élevée au rang de paroisse en 1878, domine Lower Tower Road, sa façade baroque témoignant du goût néoclassique. Non loin de là, In-Nazzarenu, dédiée à Jésus de Nazareth, et Notre-Dame du Sacré-Cœur, tenue par des moines, attirent des fidèles attachés à des pratiques séculaires. Chaque été, ces paroisses organisent des festas richement décorées, avec des fanfares faisant défiler des statues sous des arcades en filigrane illuminées par des ampoules, chaque célébration attirant paroissiens et visiteurs curieux.

Sur le plan culturel, Sliema a accueilli des personnalités d'importance nationale. Giorgio Borg Olivier, Premier ministre de Malte à l'indépendance, résidait dans ces rues, tout comme le penseur révolutionnaire Manwel Dimech, dont le plaidoyer pour la justice sociale a remodelé la pensée maltaise du début du XXe siècle. Aujourd'hui, les ruelles étroites près de Lower Prince of Wales Road portent encore son nom, souvenir de son exil et de son héritage.

Au XXIe siècle, l'arrivée de l'industrie des jeux en ligne a précipité un nouvel afflux d'expatriés, notamment en provenance d'Europe du Nord. Cette évolution démographique a influencé l'usage de la langue : longtemps connue pour sa langue maternelle majoritairement anglophone, Sliema abrite aujourd'hui une mosaïque d'accents et de langues, que l'on entend dans les bars à cocktails, les espaces de coworking et les écoles anglophones proposant un enseignement de la culture et de la langue maltaises.

Le cœur commercial de la ville bat le long de Tower Road et du centre commercial The Point, ouvert en 2010 sous la direction d'une entreprise britannique. Les boutiques proposent des céramiques et du verre soufflé à la main, tandis que les cafés s'étendent sur les trottoirs, servant expressos et pastizzi. Malgré la valeur élevée de l'immobilier, parmi les plus élevées de l'île, le marché local conserve des boutiques artisanales où l'on peut encore acheter des balcons en fer forgé ou des câpres en bouteille provenant de l'arrière-pays voisin.

Bien que la baignade en eau libre se limite aux corniches rocheuses et aux bassins artificiels creusés dans le rivage, les sports nautiques y sont florissants. Les kayakistes longent le littoral à l'aube ; les amateurs de paddle se balancent au-dessus des rochers immergés ; les plongeurs avec tuba observent les traces de la vie marine sous la surface. Dans les baies voisines d'Exiles et de Balluta, de petites criques sablonneuses abritent les familles à marée basse, reliées par des escaliers sinueux à des cafés servant des ragoûts de poisson frais.

Les réseaux de transport relient Sliema au reste de Malte tout en mettant à l'honneur son patrimoine maritime. Le ferry La Valette-Sliema circule toutes les demi-heures, transportant voyageurs et touristes de l'autre côté du port en cinq minutes. Les bus au départ du terminus de La Valette (lignes 12, 13 et 14) sillonnent la ville, mais en été, ils se remplissent rapidement avec l'afflux de touristes. Depuis l'aéroport international, il faut environ une heure de route, grâce à une signalisation qui guide les automobilistes vers cette péninsule bien indiquée.

Des vestiges architecturaux de l'antiquité militaire subsistent le long de la côte. Le Fort Tigné, bastion de l'Ordre de Saint-Jean datant du milieu du XVIIIe siècle, se dresse à la pointe Tigné. Ses remparts en forme de losange sont actuellement en cours de restauration pour une réutilisation culturelle. À proximité, des fragments de la batterie du Jardin et de la batterie de Cambridge, datant de la fin du XIXe siècle, témoignent des ambitions britanniques de se doter de canons Armstrong géants. À la pointe Sliema, le restaurant Il-Fortizza occupe l'ancienne batterie côtière, ses salles à manger surplombant la mer azur.

La nuit, l'ambiance de Sliema oscille entre le calme du bord de mer et une convivialité discrète. Les terrasses des cafés s'illuminent de lumières ambrées, tandis que les bars à vin se remplissent de conversations. Contrairement à la festivité plus animée de Paceville, ville voisine réputée pour ses clubs, Sliema offre un rythme nocturne plus calme, davantage axé sur les conversations et les vins locaux que sur les pistes de danse animées. Ainsi, elle s'adapte à tous les goûts : amateurs de culture venus s'imprégner des rythmes méditerranéens, couples en quête d'une romance balnéaire et familles en quête de loisirs nocturnes.

Au quotidien, Sliema illustre la coexistence de la tradition et de la modernité. Les noms des rues maltaises apparaissent d'abord en maltais, puis en anglais, une dualité qui se reflète aussi bien sur les devantures des magasins que sur les enseignes. Les habitants plus âgés se souviennent de l'époque où les bateaux de pêche amarrés au rivage rapportaient oursins et dorades, tandis que la génération actuelle fréquente les boutiques haut de gamme et les espaces de coworking. Pourtant, sous ces changements se cache une continuité : le même calcaire sous les pieds, les mêmes eaux claires éclipsant l'horizon où les bastions de La Valette montent la garde.

La parcelle de Sliema est trop petite pour qu'un seul souffle puisse en saisir toute la nature. Son essence se dévoile au contraire en impressions cumulatives : un coucher de soleil sur les parapets du fort Tigné, le tintement des cordes de guitare dans la cour d'un café, des familles arpentant le promontoire dans une sérénité partagée. Ici, passé et présent se confondent : les racines de la pêche se mêlent au commerce international, les fêtes paroissiales résonnent aux côtés des événements d'entreprise, et la mer demeure une compagne constante et immuable.

En fin de compte, Sliema peut être considérée comme le reflet de Malte elle-même : une ville façonnée par les ordres de chevaliers et les puissances coloniales, revitalisée par les industries mondiales et enrichie par les coutumes locales. Son histoire humaine est inscrite dans la pierre et le sel, dans le rythme des bannières de fête flottant au-dessus de nos têtes et dans le cadencement des pas le long du front de mer de Sliema. Pour ceux qui arrivent en ferry ou en voiture, ses rues étroites et ses façades chargées d'histoire offrent à la fois une introduction à la vie maltaise et une toile vivante sur laquelle s'écrivent de nouvelles histoires.

Dans sa densité implacable et ses moments de silence, Sliema maintient un équilibre complexe. C'est un lieu de commerce et de convivialité, de mémoire et de mouvement, de matins baignés par les embruns et de soirées éclairées par les lanternes. Observée d'en haut – ou palpée sous les pieds –, elle est à la fois intime et vaste, son horizon délimité par des remparts calcaires et la courbe lumineuse et infinie de la Méditerranée. Ici, les vies humaines continuent de dialoguer avec l'histoire, le lieu et les autres.