Syracuse

Syracuse est une ville vieille de 2 700 ans, perchée à l'extrémité sud-est de la Sicile, en Italie, surplombant la mer Ionienne. Capitale de sa province, son centre historique compte environ 125 000 habitants. Son empreinte urbaine s'étend à cheval sur l'île d'Ortygie et le continent adjacent, encadrée par des promontoires rocheux et des criques naturelles où la terre plonge à 2 000 mètres de profondeur juste au large.

Fondée en 734 av. J.-C. par les Corinthiens et les Ténéens grecs, Syracuse s'est rapidement imposée comme une ville prééminente parmi les cités méditerranéennes. Au Ve siècle av. J.-C., elle rivalisait avec Athènes en taille, sa citadelle étant couronnée de temples et de théâtres. Cicéron la qualifiait de « la plus grande cité grecque et la plus belle de toutes ». Le génie d'Archimède s'y épanouit, ses preuves mathématiques et ses inventions naissant de la quête de maîtrise pratique et théorique de la cité. L'alliance avec Sparte et Corinthe étendit l'emprise de Syracuse sur la Grande Grèce, tandis que son absorption ultérieure par la République romaine, l'Empire byzantin, puis le royaume normand, laissa des traces indélébiles sur son architecture et sa vie civique.

Sous l'empereur Constant II, au milieu du VIIe siècle, Syracuse servit même brièvement de capitale byzantine. Cependant, l'ascension de Palerme et l'union de Naples et de la Sicile transférèrent le poids politique vers l'ouest, jusqu'à ce que l'unification italienne de 1860 rétablisse l'île au sein d'une nouvelle nation. En l'absence d'une expansion urbaine massive, la ville conserve son antiquité plurielle. L'UNESCO a inscrit Syracuse et la nécropole de Pantalica au patrimoine mondial pour ses monuments grecs, romains et baroques exceptionnels, les qualifiant de « plus bel exemple de création architecturale exceptionnelle, couvrant plusieurs aspects culturels ».

La géographie rayonne à travers l'identité de Syracuse. Son littoral est un cordon dentelé de promontoires, de baies, de péninsules et d'îlots. Deux fleuves serpentent le flanc sud-ouest, tandis que la grande crique naturelle de Porto Grande sépare l'île d'Ortygie de son homologue continentale. Le cap Murro di Porco se dresse telle une sentinelle à la pointe d'Ortygie, et au nord, le cap Santa Panagia dissimulait autrefois le troisième port, le Trogilo. Sous la mer Ionienne, l'escarpement de Malte et Syracuse témoigne de l'agitation tectonique ; les secousses sismiques rappellent ici les forces profondes qui ont façonné le terrain.

Le climat est impitoyable. Les hivers apportent des pluies douces ; les étés cuisent la terre sous un sirocco persistant. La neige et le gel sont rares ; ce n'est qu'en décembre 2014 que Syracuse a enregistré des chutes de neige mesurables et un record de froid de 0 °C. En revanche, une température caniculaire de 48,8 °C a été enregistrée près de Floridia le 11 août 2021, une température reconnue par l'Organisation météorologique mondiale comme la plus élevée d'Europe, bien que le débat sur les instruments de mesure persiste. Les heures d'ensoleillement sont prodigieuses : en janvier 2023, Syracuse a devancé de peu la ville voisine de Catane avec 346,83 heures d'ensoleillement.

Sur le plan démographique, Syracuse reflète à la fois la résilience et le changement. En 2016, la population était composée de 48,7 % d'hommes et de 51,3 % de femmes, les mineurs représentant 18,9 % et les retraités 16,9 % – des chiffres qui s'écartent des moyennes nationales. L'âge moyen de 40 ans souligne une tendance à la jeunesse par rapport à la moyenne italienne de 42 ans. Entre 2002 et 2007, l'exode rural et l'exode vers le nord ont entraîné une légère baisse de la population, malgré la croissance du pays. Le taux de natalité reste élevé, à 9,75 naissances pour 1 000 habitants, légèrement supérieur à la moyenne italienne.

La mosaïque économique de Syracuse est variée. Des sols fertiles produisent le célèbre citron IGP de Syracuse, des fromages siciliens, la pomme de terre nouvelle de Syracuse et les olives des hautes terres d'Iblei. Les eaux favorisent la culture des mollusques et diverses pêcheries. Les viticulteurs produisent du Nero d'Avola et du Moscato di Siracusa sous l'appellation DOC. À l'inverse, le pôle pétrochimique, autrefois pilier du raffinage européen, est aujourd'hui confronté à un ralentissement économique, bien qu'il représente encore environ 70 % des exportations italiennes de pétrole raffiné. Des expériences solaires et une usine de recyclage du verre au plomb, unique au monde, sont un élan vers les énergies alternatives.

Les infrastructures intègrent la ville aux réseaux régionaux. La SS 114 relie Messine à Syracuse ; l'A18 (qui fait partie de l'E45) relie Gela. Les routes nationales 115 et 124 traversent Trapani et les monts Iblei. Des services ferroviaires desservent la gare de Syracuse sur les lignes Messine-Syracuse et Caltanissetta Xirbi-Gela. Deux ports d'Ortygie, Lakkios (le Petit Port) et Porto Grande, accueillent aujourd'hui principalement des bateaux de plaisance et des bateaux de pêche, tandis que Santa Panagia accueille des pétroliers et des gaziers à destination des raffineries locales. Une base d'hydravions historique se trouve dans la ville, et l'aérodrome de Rinaura est dédié à l'aviation de loisir. Des bus urbains sillonnent la commune, et une piste cyclable longeant la rive nord fait partie de la Ciclovia Magna Grecia.

Ortigia elle-même se dévoile tel un palimpseste. Ses premiers vestiges accueillent le visiteur au Temple d'Apollon, où deux colonnes doriques solitaires évoquent un sanctuaire du Ve siècle av. J.-C. Plus loin se dresse la cathédrale de la Nativité de la Vierge, autrefois temple grec dédié à Athéna, puis mosquée, aujourd'hui consacrée dans sa splendeur baroque après le cataclysme de 1693. Non loin de là, Santa Lucia alla Badia conserve un chef-d'œuvre du Caravage derrière son autel. Au cœur de l'île, la Piazza Archimedes vénère le mathématicien avec une fontaine de Diane ornée, dont la statue de monstre marin offre un contrepoint fantaisiste à l'héritage scientifique. La source d'eau douce d'Aretusa, nichée au milieu des papyrus, évoque les mythes des dieux et des nymphes, tout en témoignant de l'ancienne autarcie d'Ortigia. Le Castello Maniace, place forte de style Vauban à l'extrémité sud, rappelle les défenses médiévales contre les incursions ottomanes.

Au-delà d'Ortigia se trouve le Parc archéologique de Neapolis, où les chapitres helléniques et romains de la ville demeurent gravés dans la roche. Les Latomies du Paradis, d'anciennes carrières datant du VIe siècle, abritent la caverne connue sous le nom de l'Oreille de Denys, dont l'acoustique accrédite les récits de prisonniers écoutés aux portes. Un peu plus loin se dresse le Théâtre Greco, où des tragédies grecques sont encore jouées au coucher du soleil, exploitant la grandeur non amplifiée de son acoustique naturelle. L'imposante Ara di Ierone II, dont les fondations d'autel mesurent 199 mètres, témoigne des ambitions d'un roi et de son ingénieur. Enfin, l'amphithéâtre romain, creusé à flanc de colline, invite à l'imagination pour reconstituer ses gradins et ses machines souterraines disparus.

D'autres sites se trouvent au-delà. Le musée archéologique Paolo Orsi abrite le deuxième plus grand ensemble d'artefacts de Sicile. Santa Lucia al Sepolcro repose sur le tombeau présumé du martyr, tandis que ses catacombes, datant du IVe siècle après J.-C., restent en grande partie scellées. Le sanctuaire de la Madonna delle Lacrime, un vaste cône de béton achevé en 1994, commémore un miracle de 1953 par un geste architectural mi-profane, mi-sacré. La nécropole souterraine de San Giovanni et la carrière médiévale de Latomia dei Cappuccini évoquent les industries et les dévotions passées. À l'est, à environ six kilomètres du centre, les vastes remparts du Castello Eurialo témoignent des fortifications classiques qui défendaient autrefois Syracuse contre tous les envahisseurs.

La ville de Syracuse perdure non pas comme un musée statique, mais comme un continuum vivant d'histoires. Pierre et eau, mythe et mesure, commerce et contemplation convergent ici dans un dialogue perpétuel. Les journées courtes peuvent laisser place à des orages soudains dont les torrents regorgent de promesses automnales. Les longs étés mettent à l'épreuve les limites de l'endurance. Pourtant, à travers tout cela, Syracuse se montre à la fois observatrice et actrice de sa propre saga.

Les explorateurs attentifs repartent avec plus que des souvenirs de colonnes ou de carrières. Ils portent l'empreinte d'un lieu façonné par l'ingéniosité humaine et les forces naturelles, où chaque lever et coucher de soleil trace l'arc des civilisations. Dans ses pierres, ses sources et les rythmes de la vie quotidienne, Syracuse offre une révélation mesurée : le passé persiste, méticuleusement ancré dans la trame même du présent.