Gênes

Gênes, capitale de la Ligurie, au nord-ouest de l'Italie, s'étend sur 243 kilomètres carrés le long de la mer Ligure et des contreforts des Apennins. Son territoire administratif compte 563 947 habitants (2025), tandis que la zone métropolitaine compte 818 651 habitants et que l'agglomération de la Riviera italienne, au sens large, approche les 1,5 million. Située sur le golfe de Gênes, cette ville aux ruelles escarpées et aux ports vénérables allie des siècles d'éminence commerciale à une économie moderne et dynamique.

Les origines de Gênes, ville fortifiée, remontent au début du Moyen Âge. Pourtant, dès le XIe siècle, elle acquit une importance considérable, devenant l'une des principales républiques maritimes d'Europe. Pendant plus de sept siècles, jusqu'en 1797, ses navires rayonnèrent sur toute la Méditerranée, ses marchands tissant des liens commerciaux qui s'étendaient de la péninsule Ibérique au Levant. Du XIIe au XVe siècle, la richesse de la république rivalisa avec celle de Venise et de Constantinople ; de modestes fortunes se consolidèrent pour former certaines des plus grandes flottes navales du continent et une infrastructure financière robuste. La Banque de Saint-Georges, fondée en 1407, demeure la plus ancienne banque de dépôt d'État au monde et devint un pilier de la prospérité génoise au milieu du XVe siècle. L'épithète de Pétrarque, la Superba – « la fière » – traduisait à la fois la gloire maritime de la république et la splendeur de son paysage urbain.

Le centre historique de la ville, connu localement sous le nom de vieille ville, compte parmi les plus vastes et les plus densément peuplés d'Europe. En 2006, une partie de ce quartier labyrinthique a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des « Strade Nuove et du système des Palazzi dei Rolli ». Le long des Via Garibaldi, Via Cairoli et Via Balbi – initialement Strada Nuova, Strada Nuovissima et Strada Balbi – se dressent les majestueux palais de lignées nobles, dont le Palazzo Rosso, le Palazzo Bianco et le Palazzo Reale. Ces édifices, dont beaucoup sont aujourd'hui des musées, abritent des collections d'art constituées au fil des siècles et reflètent les innovations architecturales de la Renaissance génoise. Le peintre flamand Pierre Paul Rubens a publié les Palazzi di Genova en 1622, ses gravures commémorant les façades maniéristes et baroques de la ville.

Si ces larges avenues affichent une formalité Renaissance, les caruggi adjacents (ruelles étroites) unissent les tracés médiévaux pour former un ensemble cohérent. Ici, des creuzes, ou ruelles pavées à flanc de colline, grimpent entre les bâtiments pour atteindre des sanctuaires perchés comme le Sanctuaire de Notre-Dame de Lorette. Près du point culminant, le Belvédère de Castelletto offre des panoramas imprenables accessibles par l'ascenseur de Castelletto Levante. Une rocade supérieure, la Circonvallazione a Monte, serpente entre les Corso Firenze, Corso Paganini et Corso Magenta, révélant de somptueuses demeures adossées à des pentes abruptes.

Au cœur spirituel et civique se dresse la cathédrale San Lorenzo, avec son portail gothique-roman et son dôme conçu par Alessi, protégeant un trésor comprenant un objet vénéré comme le Saint Calice. Les symboles de la ville s'étendent au-delà des enceintes sacrées : la Lanterna, un phare de 117 mètres, surveille le port depuis l'époque médiévale, tandis que la fontaine monumentale de la Piazza De Ferrari constitue le cœur social de Gênes. Attenante à la place, la Galleria Mazzini, du XIXe siècle, offre une galerie élégante abritant cafés et boutiques.

S'étendant sur trente kilomètres, de Voltri à l'ouest à Nervi à l'est, et sur dix kilomètres à l'intérieur des terres le long des vallées de Polcevera et de Bisagno, Gênes offre à la fois un relief accidenté et des promenades en bord de mer. Son territoire se divise en cinq zones principales – centre, ouest, est, Polcevera et Bisagno – et abrite des portes et des forteresses médiévales bien préservées, formées par cinq enceintes de remparts successives datant du IXe au XVIIe siècle. Les collines cèdent la place à des forêts protégées et à des parcs régionaux comme celui d'Aveto, tandis que le long de la côte, les villages de Camogli et Portofino, célèbres pour leurs façades pastel et leurs criques abritées, sont facilement accessibles.

Le climat de Gênes reflète sa position entre mer et montagne. Classée méditerranéenne (CSA), la ville bénéficie de températures modérées et de précipitations abondantes. Les moyennes diurnes annuelles oscillent autour de 20 °C, descendant à 12 °C en janvier et atteignant 28 °C en juillet et août. Les températures nocturnes atteignent en moyenne 14 °C toute l'année, avec des extrêmes allant de -8 °C enregistrés en février 2012 à 38,5 °C en août 2015. L'humidité moyenne est de 68 % et l'ensoleillement dépasse les 2 200 heures par an. La température de la mer varie de 13 °C en hiver à 25 °C à la fin de l'été, tandis que les vents du nord et les coups de vent du sud-est façonnent les microclimats locaux. Les orages surviennent principalement entre mai et octobre, mais les chutes de neige restent rares dans le centre-ville.

De l'Antiquité à la Renaissance, Gênes a nourri une constellation de personnalités dont l'influence transcende la ville : Christophe Colomb a exploré les horizons atlantiques ; Andrea Doria a renforcé les alliances européennes ; Niccolò Paganini a redéfini la virtuosité du violon ; Giuseppe Mazzini a défendu les idéaux républicains ; Grimaldo Canella a fondé la Maison Grimaldi ; et à l'époque moderne, Renzo Piano a remodelé le paysage urbain de Gênes. L'Université de Gênes, descendante de l'Athénée du XVe siècle, soutient des bourses d'études en art, musique et études maritimes qui ont contribué à la désignation de la ville comme Capitale européenne de la culture en 2004.

Au début du XIXe siècle, les chantiers navals et les aciéries de Gênes se sont développés parallèlement à un secteur financier en pleine expansion. Aujourd'hui, la ville est le point d'ancrage du triangle industriel Milan-Turin-Gênes et accueille les sièges sociaux de Fincantieri, Leonardo, Ansaldo Energia, Piaggio Aerospace, Mediterranean Shipping Company et Costa Croisières, entre autres. Le port de Gênes traite près de 59 millions de tonnes de marchandises par an, se classant au premier rang en Italie et au deuxième rang en équivalents vingt pieds dans le pays, tandis que les terminaux de ferry et de croisières accueillent plus de trois millions de passagers. Des liaisons ferroviaires via les gares de Brignole et de Piazza Principe relient Gênes à Turin, Milan, Rome et la France. Le métro léger, les funiculaires, les ascenseurs inclinés et les ascenseurs publics permettent de franchir des pentes raides, façonnant un réseau de transport intégré. L'aéroport de Gênes-Christophe Colomb, situé sur une péninsule artificielle à l'ouest de la ville, accueille des vols vers les principales capitales européennes.

Les tendances démographiques révèlent un déclin à long terme et un vieillissement rapide. Après un pic de plus de 800 000 habitants au milieu du XXe siècle, la population municipale est tombée sous la barre des 600 000 habitants en 2021. Les mineurs représentent 14 % des résidents, tandis que les retraités approchent les 27 %, ce qui se traduit par le taux de natalité le plus bas et l'âge médian le plus élevé d'Italie. Les dernières années suggèrent une stabilisation modeste, mais le renouveau démographique demeure un défi majeur.

Les transformations urbaines de la fin du XXe siècle reflètent à la fois un renouveau et des controverses. L'Expo 92 a catalysé la restauration du Porto Antico, avec l'introduction de l'Aquarium de Gênes – le plus grand d'Italie – et du Bigo, de la Biosfera et du « Ball » de Renzo Piano. Les projets municipaux de gratte-ciel, tels que le Matitone et les tours du WTC, contrastent avec les lotissements sociaux contestés, notamment le Biscione à Marassi et Le Lavatrici à Prà. La rénovation complète du Palais des Doges, la reconstruction du Teatro Carlo Felice et la renaissance des ateliers d'artisanat au sein des caruggi témoignent d'un investissement soutenu dans le patrimoine.

L'architecture sacrée abonde au-delà de San Lorenzo. Des églises romanes, gothiques, baroques et Renaissance ponctuent tous les quartiers : Commenda di San Giovanni di Prè, San Donato, Santa Maria di Castello, San Matteo et la Basilique de la Santissima Annunziata del Vastato, entre autres. À Carignano, la basilique de Santa Maria Assunta couronne une crête dont la silhouette est visible depuis le port en contrebas. Le sanctuaire de Nostra Signora della Guardia, perché sur les collines voisines, a inspiré la fiction d'Umberto Eco, tandis que San Bartolomeo degli Armeni conserve des reliques de l'image d'Edesse.

Les palais civiques complètent les monuments ecclésiastiques. La Galerie des Glaces du Palais Royal, la Casa di Colombo, une reconstitution du XVIIIe siècle de la maison familiale de Christophe Colomb, et le Palazzo di San Giorgio, siège de la Banque médiévale de Saint-Georges, incarnent l'ascendance commerciale de Gênes. Le Cimetière Monumental de Staglieno, achevé au XIXe siècle par Carlo Barabino, expose des sculptures funéraires d'un raffinement inégalé.

Le littoral s'étend vers l'est sur la Riviera di Levante, reliant les jardins botaniques et les villas balnéaires de Nervi à Santa Margherita Ligure, Rapallo et, au-delà, aux Cinque Terre. À l'ouest, Pegli, porte d'entrée des jardins anglais de la Villa Durazzo-Pallavicini, et Arenzano, au pied du parc régional de Beigua. Des ferries au départ de Porto Antico permettent des excursions d'une journée vers Camogli, San Fruttuoso et la statue sous-marine du Christ des Abysses.

La topographie complexe de Gênes a façonné son tissu social : un centre dense contrastant avec les montagnes, des brises marines contrastant avec la fraîcheur de la vallée, des ruelles médiévales contrastant avec des immeubles du XXe siècle. L'identité de la ville réside dans ce jeu de contrastes : passé et futur, commerce et culture, terre et eau. Elle demeure un lieu de paradoxes persistants : à la fois compacte et tentaculaire, vénérable et dynamique, nourrie par la tradition tout en étant à l'écoute de l'innovation.

Ce portrait de Gênes vise à informer plutôt qu'à célébrer ; à évoquer les multiples facettes de la ville sans exagération. Dans ses rues sinueuses, ses façades patinées par les intempéries, ses palais imposants et ses ports industriels, on perçoit à la fois le poids de l'histoire et l'élan du renouveau. Le fier héritage de la République perdure au rythme de la vie moderne, où chaque ruelle, chaque quai et chaque sommet racontent un chapitre d'une histoire continue de résilience, de créativité et de territoire.