Cinque Terre

The Cinque Terre (Italian: [ˈtʃiŋkwe ˈtɛrre]; Ligurian: Çinque Tære; literally “Five Lands”) occupies a narrow 38 km² belt of Italy’s northwest Ligurian shoreline, in the western reaches of La Spezia Province. Five settlements—Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola and Riomaggiore—perch on precipitous slopes that plunge into the Ligurian Sea. Their pastel façades, rugged terraces and cliff-top vineyards are wholly encompassed by the Cinque Terre National Park and its adjoining marine reserve, designated a UNESCO World Heritage Site in 1997. Vernazza alone also bears the accolade of I Borghi più belli d’Italia, one of Italy’s most beautiful villages.

Le peuplement de la ville remonte au moins au XIe siècle, époque à laquelle commerçants et agriculteurs génois creusèrent des terrasses précaires dans les falaises. Monterosso et Vernazza en constituent les premiers noyaux ; les trois autres villages se sont développés ultérieurement, tous sous l'influence de la République de Gênes. Au XVIe siècle, les corsaires ottomans et les pirates barbaresques rôdaient en Méditerranée, incitant les villageois à renforcer les forts médiévaux et à ériger des tours de garde sur des promontoires stratégiques. Chaque rempart en pierre sèche et chaque tour de guet témoignent d'une période de vigilance sur la frontière déchiquetée de l'empire.

Un cénotaphe de la vie rurale persista du XVIIe au XIXe siècle, malgré un déclin progressif. L'isolement rogna les marchés. Les oliveraies et les vignes en terrasses dépérissaient sous l'effet des impôts féodaux et des menaces de pillage. La prospérité de la Renaissance déclina. La reprise ne survint qu'avec l'apparition de l'arsenal naval de La Spezia au début du XIXe siècle et la construction du chemin de fer côtier reliant la région à Gênes. Des rails d'acier creusèrent de nouvelles artères le long des falaises abruptes, favorisant le commerce et, paradoxalement, l'émigration : les jeunes villageois cherchaient des horizons plus vastes, laissant les terrasses à la végétation envahissante.

La guerre allait aggraver le dépeuplement. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les bombardements alliés et les représailles de l'Axe ont détruit les entrepôts des quais, saccagé les pressoirs à olives et défiguré des habitations centenaires. La destruction a engendré un exode. Les métiers traditionnels – viticulture, oléiculture, pêche artisanale – se sont effilochés. Pourtant, la nature vit par cycles de renouveau. À partir des années 1970, l'essor tranquille du tourisme a restauré les moyens de subsistance. Redonnant de la couleur aux maisons de pêcheurs de Monterosso et de Manarola, les habitants ont transformé l'architecture vernaculaire en un tableau évocateur du patrimoine maritime.

Le déluge catastrophique du 25 octobre 2011 a révélé à la fois vulnérabilité et résilience. Des pluies torrentielles, intensifiées par des décennies d'entretien des terrasses défaillantes, ont déclenché des inondations et des coulées de boue meurtrières. Neuf personnes ont péri ; Vernazza et Monterosso al Mare ont subi les pires bouleversements. Pourtant, sur les terrasses abandonnées, une végétation sauvage a repoussé, ses racines stabilisant des sols fragiles. Les scientifiques voient dans cette repousse spontanée un rempart contre l'effondrement total – un témoignage vivant de la réciprocité écologique, même lorsque la gestion humaine faiblit.

Accéder à ces hameaux en voiture demande du courage. Des routes étroites et sinueuses serpentent au-dessus des ravins ; les places de stationnement sont rares. Le principal moyen de transport est le train : les trains régionaux et les Cinque Terre Express empruntent la ligne Gênes-Pise et desservent chaque village. Les services interurbains longue distance s'arrêtent à Monterosso, où les passagers prennent un train régional. Pendant les mois les plus doux, un ferry régulier relie Levanto à La Spezia, desservant tous les ports sauf Corniglia, dont le port perché au sommet d'une falaise est dépourvu de quai. Des bateaux supplémentaires desservent Porto Venere, Lerici et le vieux port de Gênes.

Des sentiers pédestres sillonnent les flancs des montagnes, formant un réseau ancestral de sentiers de transhumance et de chemins muletiers. Officiellement désignés par un système de numérotation SVA, ils sont encore familièrement cités par d'anciens indices, suscitant la perplexité des voyageurs. L'itinéraire principal, le Sentiero Verde Azzurro ou Sentier Bleu, serpente entre les cinq villages. L'instabilité due aux chutes de pierres et aux glissements de terrain peut entraîner la fermeture de tronçons sans préavis ; la légendaire Via dell'Amore, entre Riomaggiore et Manarola, a notamment rouvert en février 2025 après d'importants travaux de renforcement.

La viticulture et l'oléiculture caractérisent les terrasses. Trois cépages autochtones – le Bosco, l'Albarola et le Vermentino – produisent le Cinque Terre DOC sec et le Sciachetrà de vendanges tardives. La production est concentrée dans la Coopérative Agricoltura di Cinque Terre, nichée entre Manarola et Volastra, tandis que des domaines comme Forlini-Capellini, Walter de Batté, Buranco et Arrigoni élaborent des vins en édition limitée. Les oliveraies fournissent l'huile de taggiasca, appréciée pour son parfum délicat et sa texture onctueuse en bouche.

Les produits de la mer abondent. Les anchois de Monterosso bénéficient d'une Appellation d'Origine Protégée (AOP), leurs flancs argentés étant conservés au sel et au fenouil avant d'être poêlés. Le lexique culinaire ligure s'épanouit ici : le pesto génois (basilic, ail, pignons de pin, pecorino et huile d'olive) agrémente aussi bien les trenette que les trofie. La focaccia sort des fours du village telle une toile moelleuse de romarin et de sel marin, tandis que la farinata (un gâteau croustillant à la farine de pois chiches) séduit par son croquant noiseté. À Corniglia, les glaciers infusent des glaces onctueuses avec le miel de Corniglia, le miel local.

Après un repas copieux, place aux digestifs. La grappa, distillée à partir de vinaccia, offre un contrepoint ardent à une douceur persistante. Le limoncino, une émulsion de zeste de citron, de sucre et de crème, arrive frais, ses notes veloutées de crème citronnée constituant un épilogue parfait aux festins de fruits de mer.

La géographie de la région est spectaculaire. Du cap Mesco au cap Merlino, les Apennins ligures s'élancent vers le ciel : le mont Le Croci culmine à 746 m, flanqué du mont Castello et du mont Soviore. La chaîne se divise en deux branches vers l'est, une vers La Spezia et l'autre vers Porto Venere, protégeant l'étroite bande côtière. Seule une plaine dentelée, large de seulement 700 m, offre un répit près de Levanto. Les frimas hivernaux sont tempérés par les zones tampons maritimes ; le soleil d'été dessèche les terrasses, tandis que les vents du printemps et de l'automne apportent des pluies nourrissantes.

La protection de ces paysages est à la fois formelle et organique. Le parc national des Cinque Terre, créé en 1999 et le plus petit d'Italie, englobe des zones terrestres et côtières allant du cap Mesco à Campiglia Tramonti. L'administration de Riomaggiore supervise les sentiers de randonnée, la restauration des habitats et la sensibilisation des populations locales. L'aire marine protégée adjacente, décrétée en 1997, protège les canyons sous-marins et les corridors de passage des cétacés. Les quotas de pêche et les réglementations en matière de plongée visent à assurer un équilibre entre loisirs et conservation.

Le tourisme moderne s'est développé au début du XXe siècle à Porto Venere, se propageant rapidement aux plages de Monterosso et aux promontoires de Vernazza. Aujourd'hui, entre avril et septembre, près de 2,4 millions de visiteurs sont accueillis : environ 70 % de visiteurs nationaux, le reste étant principalement nord-américain et européen. La capacité d'hébergement comprend 2 300 chambres d'hôtel, 9 500 appartements de vacances et 1 700 campings. Cependant, le surtourisme suscite des inquiétudes quant à la mise en place rapide de mesures locales – quotas d'entrée sur les sentiers, systèmes de réservation pour la Via dell'Amore – afin de protéger le caractère du village et les écosystèmes fragiles.

La construction en terrasses, en grande partie une réponse aux incursions sarrasines de la fin du XIIe siècle, se décline en quatre typologies. Les terrasses Cuighe, avec leurs talus herbeux, s'adaptent aux pentes douces et riches en argile. Les terrasses aux murs de calcaire dominent les parties basses de Monterosso et de Vernazza, leurs murs plus hauts étant conçus pour accroître les rendements et repousser les pillards. Tramonti conserve les murs les plus hauts, certains dépassant le niveau du sol de 1 à 1,5 m. Des escaliers de pierre abrupts relient les niveaux des terrasses ; pourtant, la négligence et les glissements de terrain en ont détruit beaucoup, soulignant le besoin constant de réparations.

Chaque village possède sa propre philosophie. Les tours jumelles de l'horloge de Vernazza dominent une petite plage bordée de cafés la nuit. Sous les pieds, les pierres marbrées rappellent les marchands génois, et la peinture ocre écaillée évoque une convivialité intemporelle. Corniglia, seul village perché au-dessus du niveau de la mer, exige une ascension de 365 marches ou la navette du parc, offrant aux visiteurs des ruelles parfumées au citron, le vin local du Bar Nunzio et une place tranquille entourée de pressoirs à olives.

Manarola regorge de bateaux amarrés sur des rampes pavées. Un microcosme de la gastronomie ligure : les anchois de La Cantina dello Zio Bramante, les macchiati de l'Aristide Café, les glaces artisanales de 5 Terre Gelateria e Creperia. Une jetée en béton mène les baigneurs dans des eaux turquoise ; plus loin, des criques cachées invitent à l'exploration, leurs terrasses reliées par des escaliers offrant des tables de pique-nique pour des déjeuners en plein air.

Riomaggiore, la ville la plus méridionale, vibre d'une énergie nocturne. Les clochers marquent encore les heures, tandis que les grenouilles chantent dans les citernes à flanc de colline. Un ancien château quadrangulaire, mentionné dans une missive du VIe siècle, se dresse aujourd'hui comme un monument délabré au sein du parc national. Les alimentari de Via Colombo proposent des fruits frais – fraises, cerises, nespole – ainsi que des charcuteries et des fromages. Le Bar & Vini, perché au-dessus de la mer, attire familles et voyageurs sous un ciel étoilé.

Monterosso al Mare se distingue de ses sœurs. Son vaste flanc de sable, constellé de parasols colorés, attire les baigneurs. Derrière le rivage, des immeubles modernes dominent d'étroites ruelles médiévales. Pourtant, à l'extrémité est de la plage, une statue monumentale se dresse sur un promontoire en terrasses, rappelant que même ici, le dialogue entre tourisme et tradition perdure.

Après des siècles de défense, d'abandon, de renaissance et de gestion, les Cinque Terre demeurent un palimpseste vivant. Murs de pierre et routes maritimes, vignes et filets de pêche, tours médiévales et efforts de conservation modernes : chaque élément contribue à un récit durable d'équilibre entre l'ingéniosité humaine et les vents de l'Atlantique, entre une géographie précaire et la détermination inébranlable d'une communauté. Ici, sur ces Cinq Terres, le prisme de lumière méditerranéenne se réfracte sur les murs ocre et les vignes émeraude, invitant à la contemplation d'un lieu à la fois éternel et en perpétuel renouvellement.