Catane

Catane, avec 297 517 habitants dans sa commune et 1 068 563 dans sa zone métropolitaine, s'étend sur 180 kilomètres carrés le long de la côte est de la Sicile, là où la mer Ionienne baigne les pentes inférieures de l'Etna. Deuxième ville de l'île par sa population et sa superficie, elle constitue le principal carrefour des liaisons aériennes, maritimes et ferroviaires reliant la Sicile à l'Italie continentale et au-delà.

Fondée par les Grecs de Chalcidie au VIIIe siècle avant J.-C., Catane a résisté à des siècles de tremblements de terre, d'incursions de lave et de reconstructions successives. Son cœur, reconstruit après le tremblement de terre dévastateur de 1693, est désormais classé au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses façades de style baroque tardif taillées dans le basalte volcanique. Aujourd'hui, la ville allie son port industriel, son quartier universitaire animé et un calendrier d'événements culturels, chacun reflétant son passé profond.

Bien avant la domination romaine, la cité fonctionnait comme une polis autonome. Sous les voies modernes se trouvent des vestiges de fondations gréco-romaines. En 1169, un violent tremblement de terre réduisit une grande partie de la ville en ruines ; en 1669, la lave de l'Etna s'avança jusqu'à ses portes. Une seconde rupture sismique en 1693 suscita un vaste renouveau architectural sous la direction de Giovanni Battista Vaccarini, dont les créations, ornées de masques sculptés, établirent l'esthétique aujourd'hui emblématique du cœur de Catane.

Au XIVe siècle, la ville s'impose comme un centre d'érudition et d'art. L'Université de Catane, fondée en 1434, devient le premier centre d'enseignement supérieur de Sicile, enseignant des disciplines allant du droit canon à la philosophie naturelle. Des compositeurs tels que Vincenzo Bellini et Giovanni Pacini puisent leurs inspirations dans ses places ; plus tard, Giovanni Verga et Luigi Capuana élaborent un réalisme littéraire ancré dans les idiomes locaux. Depuis 1890, le Teatro Massimo Bellini continue d'accueillir des représentations d'opéra saisonnières, alliant répertoires anciens et valeurs contemporaines.

Catane est aujourd'hui le cœur industriel de la Sicile. L'aéroport de Fontanarossa occupe la cinquième place en termes de trafic national de passagers, avec des liaisons vers Rome, Milan, Barcelone et d'autres villes. Le port accueille des cargos et des ferries. Des trains à grande vitesse parcourent l'île de Palerme à Messine. La ligne ferroviaire à voie étroite Circumetnea, qui fait le tour de l'Etna, s'étend sur 110 kilomètres. Une ligne de métro, inaugurée en 1999 et prolongée en 2016, dessert les quartiers clés, et de nouvelles extensions sont prévues.

Sous le pavage de la ville s'étendent les cours des rivières Amenano et Longane, en grande partie souterrains, mais émergeant brièvement sur la place de la cathédrale. Les étés offrent une chaleur méditerranéenne qui dépasse souvent les 40 °C. Les hivers restent tempérés, malgré des averses de neige en 2015, 2017 et 2019. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne 500 millimètres, avec des extrêmes allant de moins de 250 à plus de 1 200. La masse de l'Etna dévie les courants froids du nord, concentrant les chutes de neige occasionnelles dans les zones périphériques surélevées.

Les données du recensement post-millénaire montrent une croissance suburbaine au-delà du centre municipal, qui a perdu 3,35 % de sa population entre 2002 et 2007. Les résidents de moins de dix-huit ans représentent un peu plus de 20 % du total ; ceux ayant dépassé l'âge de la retraite un peu moins de 19 %. Le taux de natalité, à 10,07 pour 1 000, dépasse le chiffre national. De petites communautés d'immigrants originaires d'Afrique subsaharienne, d'Asie du Sud et d'Europe de l'Est se sont installées ici. Une enclave samaritaine conserve des rites antérieurs aux traditions religieuses dominantes.

L'emblème de Catane, la Fontana dell'Elefante – connue localement sous le nom de u Liotru – représente un éléphant sculpté dans la pierre de lave, surmonté d'un obélisque égyptien. Le folklore attribue sa création à Héliodore, un évêque-sorcier qui aurait animé la bête lors de ses voyages nocturnes à Constantinople. Les spécialistes relient ces récits à des restes d'éléphants paléolithiques, dont la cavité nasale singulière pourrait avoir inspiré des récits de créatures mythiques borgnes.

Des vestiges de l'Antiquité sont visibles un peu partout dans la ville. Le théâtre romain, près de la Via Vittorio Emanuele, qui pouvait autrefois accueillir 7 000 personnes, est en partie enfoui sous des constructions plus récentes. Le complexe thermal des Terme Achilliane, datant du IIe siècle apr. J.-C., présente des fragments de mosaïque et des dalles de marbre. De modestes vestiges de l'Amphithéâtre romain se trouvent sur la Piazza Stesicoro. En surface, la cathédrale Sainte-Agata et le palais des Éléphants adjacent présentent les ornements en basalte sombre de Vaccarini.

L'architecture sacrée se concentre le long de la Via Crociferi, où quatre églises et trois cours monastiques forment un ensemble baroque. Le monastère San Benedetto et l'église San Francesco Borgia présentent des façades exubérantes ornées de colonnes, de statues et de masques sculptés. Le monastère San Nicolò l'Arena, initialement forteresse royale au XIIIe siècle, est devenu l'un des plus grands établissements monastiques d'Europe. L'église voisine reste inachevée, témoignage d'ambitions non réalisées.

Les jardins offrent un répit urbain. Le Giardino Bellini, aménagé au XIXe siècle, propose des promenades sous des arbres centenaires. L'Orto Botanico de l'Université cultive des spécimens indigènes et étrangers. Le long de la côte, la plage sablonneuse de La Plaja attire les baigneurs au sud ; au nord, la Riviera dei Ciclopi présente un littoral basaltique accidenté imprégné de mythes.

Des événements annuels rythment le rythme culturel de la ville. Chaque 5 février, des processions honorent Sainte Agathe au milieu de reliquaires ornés, même si certains visiteurs préfèrent des journées plus calmes. Etna Comics rassemble les amateurs de romans graphiques ; le Festival de tango de Catane accueille des danseurs de plus de vingt-sept pays. L'hiver, des concerts de jazz se déroulent dans des lieux historiques. Depuis les années 1980, une scène musicale indépendante a vu naître des artistes qui mêlent motifs folkloriques et sensibilités modernes.

La cuisine locale reflète ses origines volcaniques. Les arancini – des boules de riz en forme de cône de l'Etna – enrobent le ragù ou la pâte de pistache. Des feuilletés comme la cipollina et la bolognaise apparaissent sur les étals des marchés. Les crispelle – beignets de ricotta ou d'anchois sucrés – font leur apparition lors des fêtes. Les vendeurs ambulants proposent des calia e simenza, des pois chiches grillés et des graines de courge. Les marchés proposent des produits comme le sangeli, le quarumi et le zuzzu ; les poissonniers proposent les prises du jour ; les points de vente d'arrusti e mancia grillent de la viande de cheval sur des charbons ardents.

La cuisine familiale traditionnelle suit les cycles saisonniers et religieux. Les Pasta alla Norma associent aubergine, tomate et ricotta salée en hommage à Bellini. Les pâtes cco niuru, teintées à l'encre de seiche, et le maccu, une purée de fèves, sont originaires des cuisines paysannes. Les pâtisseries commémorent les dates liturgiques : cassatelle et olivette pour sainte Agathe, aceddi ccu l'ovu à Pâques, granité en été, ossa di mortu et rame di Napoli en novembre. Les vergers d'agrumes produisent des oranges sanguines ; Les pistaches de Bronte et les raisins Mazzarrone soutiennent les confiseries et les vins.

Les chiffres économiques de 2000 plaçaient Catane au quatorzième rang des villes italiennes en termes de PIB, avec un PIB de 6,6 milliards de dollars américains, et une production par habitant proche de 21 000 dollars américains. Les usines pétrochimiques et de traitement du soufre dominent les zones industrielles. Un corridor ferroviaire et maritime vers Bologne, inauguré en 2020, a amélioré la distribution du fret. Les hébergements de charme et les restaurations patrimoniales ont développé le tourisme. Le complexe Etnaland à Belpasso compte parmi les plus grands parcs d'attractions d'Europe.

Les axes routiers reflètent à la fois l'antiquité et la modernité. Les autoroutes A18 et A19 y convergent. Les bus partent de la Piazza Papa Giovanni XXIII, à côté du métro et de la gare centrale de Catane. Des services de bus régionaux relient Taormine, Messine, Raguse, et même Rome et Naples pendant la nuit. Des ferries desservent Villa San Giovanni et Messine ; des ferries de nuit assurent la liaison Naples-Catane. Virtu Ferries relie quotidiennement Pozzallo à La Valette.

La vie universitaire se déroule dans des palais restaurés. Le Palazzo dell'Università abrite les facultés de droit et des sciences. Palermo Gravina-Cruyllas abrite le Museo Belliniano, en hommage à Bellini. Le Palazzo della Cultura, autrefois bénédictin, accueille aujourd'hui des expositions. Le Museo Emilio Greco présente des œuvres du sculpteur du XXe siècle, retraçant l'évolution de l'art italien moderne.

L'essence de Catane naît de son alliance avec la ruine et le renouveau. Strabon notait que les éruptions de l'Etna apportaient autant de dévastation que de fertilité. Cet équilibre perdure. Les vignobles prospèrent sur des sols riches en cendres ; les façades baroques se dressent sur des strates anciennes. Des ruines classiques sous-tendent des rues animées, des airs d'opéra flottent sur des loggias de marbre et les traditions culinaires perdurent à travers les siècles. Ces strates entrelacées forment un manuscrit en constante évolution, écrit par l'effort humain et la force implacable de la nature.