Reykjavik

Reykjavik est la capitale et la plus grande ville d'Islande. Elle est située sur la rive sud de la baie de Faxaflói, au sud-ouest du pays, à 64°08′ de latitude nord. Englobant une zone municipale sur la péninsule de Seltjarnarnes et des banlieues peu denses s'étendant au sud et à l'est, la ville comptait environ 139 000 habitants au 1er janvier 2025, tandis que la région de la capitale environnante comptait environ 249 000 habitants, soit environ 64 % de la population islandaise. Capitale souveraine la plus septentrionale du monde, Reykjavik occupe un territoire géographique défini par son héritage glaciaire, ses fondations volcaniques, ses variations de luminosité saisonnières spectaculaires et une vie culturelle mêlant sagas médiévales et créativité d'avant-garde.

L'histoire humaine de Reykjavík commence, selon le Landnámabók médiéval, lorsqu'Ingólfur Arnarson établit la première colonie nordique permanente vers 874 apr. J.-C. La légende raconte qu'Ingólfur jeta ses piliers à la mer et fit le vœu de s'installer là où ils échoueraient ; au bout de trois ans, ses esclaves les récupérèrent dans la baie qui porte aujourd'hui le nom de la ville. Pendant près d'un millénaire, le site connut peu de développement urbain, hormis quelques fermes dispersées et des campements saisonniers. Ce n'est qu'en 1786 que Reykjavík fut officiellement reconnue comme ville commerçante, date à laquelle un port modeste et des habitations en bois grinçantes cédèrent la place à des fonctions commerciales et administratives en constante expansion. Au cours du XIXe siècle, Reykjavík devint un pôle régional, et au cours du XXe siècle, elle devint le centre incontesté du gouvernement, de la finance et de la culture islandais.

Les contours physiques de Reykjavik ont ​​été façonnés par l'interaction de la glace, de la mer et du feu. Durant la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, un vaste glacier s'étendait sur la région, son poids appuyant sur les terres en contrebas, alors même que les eaux côtières s'élevaient contre les marges glaciaires. Avec le retrait de la glace et la baisse du niveau de la mer, des collines comme Öskjuhlíð et Skólavörðuholt ont émergé sous forme d'îles, leurs racines volcaniques datant d'intervalles interglaciaires chauds, lorsque des volcans boucliers ont déposé des coulées basaltiques. Des dépôts sédimentaires de coquillages sur Öskjuhlíð s'élèvent à 43 mètres au-dessus du niveau actuel de la mer, témoignant de l'ancienneté des rivages. Le rebond isostatique postglaciaire a fait remonter le terrain à son altitude actuelle, bien que des secousses sismiques et des éruptions – comme l'écoulement de lave de Bláfjöll il y a environ 4 500 ans qui a dévalé la vallée d'Elliðaá jusqu'à la baie d'Elliðavogur – témoignent encore de la géologie instable de l'Islande. La rivière Elliðaá, non navigable mais réputée pour ses migrations de saumons en milieu urbain, serpente à travers les banlieues est, tandis que le mont Esja, à 914 mètres, se dresse telle une sentinelle granitique au nord-ouest du noyau.

La position de Reykjavik, à 64° de latitude nord, entraîne des variations extrêmes de la luminosité. Entre le 20 mai et le 24 juillet, le soleil ne descend jamais à plus de 5° sous l'horizon, baignant la ville d'une lumière du jour quasi constante, tandis qu'entre le 2 décembre et le 10 janvier, la durée du jour diminue à moins de cinq heures et le soleil ne se lève qu'à environ 3° au-dessus de l'horizon. Malgré sa latitude élevée, le climat est tempéré par le courant nord-atlantique, un dérivé du Gulf Stream, qui confère à Reykjavik un climat océanique subpolaire (CFC de Köppen) à la limite du subarctique (CFC). Les hivers sont relativement doux, descendant rarement en dessous de −15 °C, bien que des rafales de vent provenant de la dépression islandaise accompagnent de fréquentes tempêtes. Les étés sont frais, avec des températures le plus souvent comprises entre 10 °C et 15 °C et dépassant rarement 20 °C. Les précipitations tombent environ 147 jours par an, mais des sécheresses prolongées peuvent survenir ; juillet et août sont les mois les plus chauds, janvier et février les plus froids. L'ensoleillement annuel moyen est d'environ 1 300 heures, comparable à celui de l'Irlande ou de l'Écosse, mais bien inférieur à celui de la Scandinavie continentale. Le record de température maximale de 25,7 °C a été établi le 30 juillet 2008, tandis que le record de température minimale de −24,5 °C remonte au 21 janvier 1918 ; le mois le plus froid jamais enregistré reste janvier 1918 (moyenne de −7,2 °C) et le mois le plus chaud juillet 2019 (moyenne de 13,4 °C).

La municipalité de Reykjavík, avec 138 772 habitants au 1er janvier 2025, représente environ 35,6 % de la population totale de l’Islande, tandis que la région de la capitale, composée de six municipalités, en abrite environ 64 %. L’immigration a remodelé la mosaïque démographique de la ville : au 1er janvier 2024, les immigrants de première et deuxième générations étaient au nombre de 33 731, soit près d’un quart de la population, contre 17,8 % en 2019 et seulement 2,9 % en 1998. Les Polonais, les Lituaniens, les Ukrainiens et les Roumains constituent les plus importants contingents étrangers, les ressortissants de l’UE et de l’AELE représentant environ 64,8 % des nouveaux arrivants et près de la moitié étant originaires des États ayant adhéré à l’UE après 2004. Dans les écoles de Reykjavík, un élève sur trois peut avoir des origines étrangères, et pendant la haute saison touristique, les visiteurs du centre-ville peuvent être plus nombreux que les résidents locaux.

Épicentre culturel, économique et gouvernemental de l'Islande, Reykjavik abrite les principales institutions du pays. Borgartún, le quartier financier, accueille de grandes entreprises et trois banques d'investissement ; il a été au cœur de l'essor économique dit du Tigre nordique, durant lequel des projets ambitieux comme la salle de concert et le centre de conférences Harpa ont vu le jour, projets stoppés par la crise financière de 2008. Le quartier diplomatique de la ville est modeste mais important, avec quatorze ambassades, ainsi que des résidences et des bureaux de représentation du Groenland, des îles Féroé et de l'Union européenne.

Les infrastructures de transport reflètent à la fois l'ambition et l'adaptation aux réalités géographiques. Le taux de motorisation par habitant en Islande est parmi les plus élevés au monde – environ 522 véhicules pour 1 000 habitants – mais la congestion à Reykjavík reste modérée, grâce aux autoroutes à plusieurs voies reliant les centres de population et à de nombreux parkings. Les transports en commun sont assurés par le vaste réseau de bus de Strætó, et la Route 1, la célèbre rocade, longe la périphérie de la ville pour relier la capitale au réseau routier national. L'aéroport de Reykjavík est niché juste au sud du centre-ville et dessert les vols intérieurs, l'aviation générale et les vols médicaux – bien que sa situation centrale suscite depuis longtemps des débats sur l'aménagement du territoire. Les voyageurs internationaux arrivent par l'aéroport international de Keflavík, à quarante kilomètres au sud-ouest. Deux ports maritimes desservent le trafic maritime : le Vieux Port près du centre-ville, fréquenté par les bateaux de pêche et les navires de croisière, et Sundahöfn, à l'est, le principal port de fret d'Islande. Il n'existe pas de chemin de fer public, bien que deux locomotives à vapeur qui ont autrefois construit la voie du port soient désormais exposées au public, et des propositions persistent pour une liaison ferroviaire à grande vitesse entre Reykjavík et Keflavík.

Sous la ville, la chaleur volcanique alimente un réseau de chauffage urbain géothermique innovant. Tous les bâtiments, résidentiels et industriels, sont alimentés en eau chaude par deux centrales de cogénération à Nesjavellir et Hellisheiði, complétées par des champs à basse température. Les trottoirs et les allées privées des quartiers centraux utilisent des systèmes de fonte des neiges alimentés par l'eau géothermique, tandis que les piscines et jacuzzis publics prolifèrent dans le paysage urbain. Environ 90 % des bâtiments islandais exploitent des sources géothermiques, ce qui représente une consommation énergétique annuelle de 39 PJ, dont 48 % servent au chauffage des espaces de Reykjavik. La capacité de production d'eau chaude de la ville s'élève à environ 830 MW, pour une demande moyenne de chauffage de 473 MW.

Le patrimoine culturel de Reykjavik trouve son expression architecturale et sa gestion institutionnelle. Safnahúsið, la Maison de la Culture érigée en 1909, abritait autrefois la Bibliothèque nationale, les Archives, le Musée et les collections d'histoire naturelle ; sa rénovation en 2000 l'a réorientée vers des expositions sur le patrimoine national, notamment les manuscrits originaux de l'Edda poétique et les Sagas médiévales. L'Institut Árni Magnússon d'études islandaises préserve et publie le corpus manuscrit islandais, et Reykjavik a obtenu le statut de Ville UNESCO de littérature en 2011, rejoignant ainsi le réseau des Villes créatives. Cette langue vivante, peu modifiée depuis plus d'un millénaire, s'épanouit grâce à la fiction contemporaine et à la traduction, préservant ainsi l'identité et la tradition narrative de l'Islande. Des auteurs célèbres, du lauréat du prix Nobel Halldór Laxness aux lauréats du prix nordique de littérature pour enfants, enrichissent la scène littéraire, tandis que le romancier policier Arnaldur Indriðason et des poètes tels que Sjón bénéficient d'une renommée internationale.

La vitalité artistique s'étend aux galeries et aux espaces de spectacle. Harpa, avec sa façade cristalline, accueille l'Orchestre symphonique islandais et des artistes internationaux ; Hallgrímskirkja, l'imposante cathédrale luthérienne perchée au sommet de Skólavörðuholt, offre une vue panoramique depuis sa tour, à côté de la statue de bronze de Leifur Eiríksson. Perlan, la Perle, couronne Öskjuhlíð sur d'anciens réservoirs d'eau chaude, son restaurant tournant et ses expositions sur la géologie et l'histoire naturelle attirant les visiteurs curieux. La tour Imagine Peace sur l'île de Viðey, illuminée selon les saisons en hommage à John Lennon, se dresse au milieu des cafés d'été, dans un paysage de maisons de pêcheurs abandonnées.

L'architecture éclectique du centre-ville de Reykjavik s'étend des maisons en tôle ondulée aux couleurs vives aux cubes fonctionnalistes et au béton néoclassique. Le minuscule Alþingishúsið en pierre, construit en 1881, abrite la salle des débats du Parlement islandais sur Kirkjustræti, à côté de la place Austurvöllur, où la cathédrale de Reykjavik complète un paysage urbain du XVIIIe siècle. L'hôtel de ville, situé sur la rive nord de Tjörnin, propose des cartes en relief de l'Islande, des expositions et un café.

Les grands espaces et les îles enrichissent la vie urbaine. Tjörnin, l'étang central de la ville, attire les familles qui viennent nourrir les canards le long de ses rives herbeuses et relie la réserve ornithologique de Vatnsmýri. La place Austurvöllur, bordée de cafés, accueille des pique-niques tranquilles sous la surveillance du Parlement. Le parc Klambratún, autrefois une terre agricole, abrite aujourd'hui le pavillon Kjarvalsstaðir du Musée d'art de Reykjavík. Les jardins botaniques de Reykjavík à Laugardalur présentent gratuitement la flore nordique rustique. L'île de Viðey, accessible par ferry en été depuis Sundahöfn, offre des sentiers de randonnée, l'installation lumineuse de Yoko Ono et une maison de marchand historique. À l'extrémité ouest de la péninsule, l'île de Grótta émerge à marée basse comme un refuge naturel populaire.

Une multitude de musées complètent le patrimoine de la ville. Le Musée national d'Islande retrace l'histoire du pays, de la colonisation à l'époque moderne ; la Galerie nationale met en lumière l'art des XXe et XXIe siècles, ainsi que des œuvres internationales, dans trois lieux différents. Les musées d'art de Reykjavik, Hafnarhús et Kjarvalsstaðir, présentent l'œuvre prolifique d'Erró et des expositions temporaires d'artistes islandais. Le Musée de la photographie de Reykjavik conserve d'importantes archives photographiques ; l'exposition sur la colonisation (871 ± 2) plonge les visiteurs dans les premières traces urbaines. Le musée en plein air d'Árbæjarsafn, situé dans la banlieue d'Árbær, reconstitue un village aux bâtiments d'époque, avec des guides costumés présentant des arts traditionnels. Parmi les curiosités originales, on trouve le Musée phallologique islandais, avec sa vaste collection zoologique, et le Musée souterrain du punk islandais, qui préserve le patrimoine punk du pays dans d'anciennes toilettes publiques.

De jour, le centre-ville compact de Reykjavik invite à la flânerie parmi ses façades colorées, ses boutiques, ses galeries et ses cafés. La nuit, la vie sociale bat son plein à Laugavegur et au-delà ; le prix élevé des boissons incite à se rassembler avant le bar chez l'habitant, avant que la foule ne se rue dans les clubs après minuit. La musique live vibre toute l'année dans des salles comme le Gaukurinn ou le Théâtre national, et atteint son apogée chaque novembre avec le festival Iceland Airwaves. Le réveillon du Nouvel An embrase la ville de feux d'artifice, alimentés par des lois d'achat libérales, transformant les rues en célébrations lumineuses du renouveau.

Reykjavík est une ville de paradoxes : à la fois isolée et connectée, soumise aux forces de la nature et vibrante de créativité humaine. Son histoire, des piliers de hautes pierres à l'innovation géothermique, des manuscrits de sagas à l'art d'avant-garde, se dévoile comme un dialogue permanent entre passé et présent. Pour les voyageurs comme pour les habitants, Reykjavík offre un voyage immersif à travers des paysages façonnés par la glace et la lave, des climats tempérés par les courants océaniques et des cultures animées par la littérature, la musique et l'esprit durable de la résilience insulaire.