Borjomi

Borjomi, qui comptait un peu plus de onze mille habitants en 2024, se situe à 165 kilomètres à l'ouest de la capitale géorgienne, le long d'un étroit lit des gorges de Borjomi. Nichée au nord-ouest de la région de Samtskhe-Djavakhétie, la ville jouxte la limite orientale d'une immense réserve forestière de quelque 85 000 hectares. De ce point de vue, la localité domine un paysage façonné par des sources minérales, des pentes verdoyantes et une histoire qui s'étend des fortifications médiévales aux palais d'été impériaux.

À ses débuts, la vallée constituait un corridor stratégique au sein de la province médiévale de Tori. Sur les crêtes environnantes, les ruines des forts de Gogia, Petra et Sali veillent encore sur la colonie, sentinelles muettes témoignant de siècles de défense contre les incursions ottomanes. Sous la domination de la famille Avalishvili du territoire du XVIe au XIXe siècle, les hautes terres bourdonnaient autrefois d'une vie villageoise, jusqu'à ce que le dépeuplement suive les poussées ottomanes successives.

L'annexion russe au début du XIXe siècle marqua le renouveau de Borjomi. Les patrouilles militaires cédèrent bientôt la place aux bains et à l'hébergement modeste dans les années 1830. Une clientèle prestigieuse commença lorsque le vice-roi du Caucase, Evgueni Golovine, emmena sa fille goûter à ces eaux minérales déjà réputées, transférant ainsi leur tutelle de l'armée aux civils. Son successeur, Mikhaïl Vorontsov, y résida chaque été, transformant la colline en parcs paysagers, nouvelles villas et promenades. Au milieu du siècle, le nom de Borjomi – ou Bordjomi, comme l'ont noté les premiers cartographes – était devenu synonyme de loisirs aristocratiques.

Le grand-duc Mikhaïl Nikolaïvitch reçut la ville comme fief personnel en 1871, un don qui souligna le statut de Borjomi au sein des cercles impériaux. Son fils Nicolas fit construire un château et des jardins à la française dans le hameau voisin de Likani, conférant à la vallée une grandeur cinématographique. Les hôtels se multiplièrent le long des ruelles sinueuses et, à la fin du siècle, les eaux minérales étaient mises en bouteille pour être exportées dans tout l'Empire russe, transportées par chemin de fer dans des fûts de bois. Cette prospérité s'accompagna d'un tournant démographique ; en 1901, les Russes de souche étaient légèrement plus nombreux que les Géorgiens de souche parmi les habitants de la ville.

L'époque soviétique a transformé des villas aristocratiques en sanatoriums, préservant leurs façades même si les couloirs résonnaient de la convalescence de l'élite du parti. Le statut de station balnéaire de la ville assurait un flux constant de visiteurs en quête de cures thermales et de retraites au milieu des collines couvertes de pins. Une inondation dévastatrice en avril 1968 a creusé des terrasses et emporté des sections du parc central, mais le cœur de Borjomi a survécu et l'expansion a repris au cours des décennies suivantes. Après l'effondrement soviétique, la ville a connu une période de déclin, pour se relever au début du XXIe siècle grâce à de nouveaux investissements dans les installations d'embouteillage, l'hôtellerie et les infrastructures.

L'attrait principal de Borjomi reste son eau. Issue de sources profondes, cette eau riche en minéraux est prisée pour les thérapies digestives, hépatiques et métaboliques. Des cures thermales sont prescrites toute l'année, tandis que des soins thermaux et des applications de boue de tourbe renforcent les traitements des maladies cardiovasculaires. Le microclimat de ses districts – Likani et la chaleur de sa vallée, Papa perché sur des pentes plus élevées et le plateau balayé par les vents – offre des environnements thérapeutiques distincts. Les visiteurs peuvent venir en été pour la climatothérapie ou en hiver pour des cures plus douces ; la saison ne s'arrête jamais vraiment.

À proximité de la ville, l'administration du parc national de Borjomi-Kharagauli occupe un modeste siège au 23, rue Meskheti. Cartes, permis et location de sacs de couchage (à cinq lari par jour) sont délivrés gratuitement. Comprenant des réserves naturelles intégrales, des sanctuaires gérés et un monument de forêt pétrifiée, la zone protégée traverse six municipalités et abrite huit sentiers balisés. Les distances varient de courtes promenades de quatre cents mètres à de longues randonnées de plus de deux mille six cents mètres, chacune ponctuée d'abris, de clairières de pique-nique et de dortoirs en bois rudimentaires. Les frais d'hébergement s'élèvent à dix lari, les emplacements de camping à cinq, et des gardes forestiers patrouillent pour s'assurer que le permis gratuit est bien en main.

Ce réseau invite à l'équitation, au VTT et aux visites culturelles au cœur des sapinières et des hêtraies. Des randonnées d'une journée permettent de gravir des crêtes transversales à plus de deux mille mètres d'altitude. Un sentier relie Borjomi au village de Qvabiskhevi ; les randonneurs peuvent ensuite organiser un transport local pour le retour ou planifier des itinéraires de plusieurs jours avec un équipement léger. L'avifaune, la flore endémique et les ruines d'églises médiévales offrent des récompenses inattendues à ceux qui s'aventurent hors des sentiers battus.

Plus près de la ville, le parc central de Borjomi s'étend le long de la rivière Borjomula. La partie inférieure abrite des kiosques, des cafés et une aire de loisirs écologique – unique dans le Caucase – tandis que la partie supérieure dévoile une cascade en terrasses couronnée d'une sculpture moderne. L'entrée est payante ; le parc marque les quatre premières fontaines de la source minérale, d'où l'eau coule toujours gratuitement aux robinets publics. Un téléphérique près de l'entrée monte jusqu'au plateau, déposant les voyageurs à côté d'une grande roue et d'un groupe d'hôtels de l'ère soviétique surplombant la vallée. Un aller simple coûte quinze lari ; certains choisissent de monter à vélo et de redescendre en taxi, mais la descente à pied par les chemins forestiers est gratifiante par des vues imprenables à chaque virage.

Les aventuriers peuvent quitter le parc pour suivre le sentier du Mont-Croix. Débutant par un virage serré à l'extrémité est de la rue Pirosmani, le sentier grimpe de huit cent trente mètres à plus de onze cents mètres en moins d'une heure, débouchant sur une crête rocheuse offrant un panorama imprenable sur les toits de Borjomi. De là, le sentier serpente jusqu'aux ruines de la forteresse de Gogia avant de bifurquer vers le nord-est à travers des forêts sauvages pour revenir vers la ville, et de ressortir près de l'extrémité ouest de la rue Pirosmani. Le circuit complet dure environ deux à trois heures, sous réserve de conditions météorologiques favorables.

Au-delà des itinéraires habituels se cachent des divertissements cachés. Trois sources chaudes sulfureuses – semi-thermales désormais – se nichent dans un ravin escarpé au nord du plateau, accessibles par une piste accidentée ou en taxi privé dont le prix peut dépasser dix lari l'aller-retour. Le village de Libani, à trente minutes en VTC, cache un sanatorium soviétique abandonné et un couloir ferroviaire à voie étroite envahi par la végétation menant à la gare fantomatique de Libani. Une promenade le long de ces rails rouillés à travers une forêt de pins s'achève au-dessus du village de Tba, d'où les marshrutkas retournent à Borjomi. Plus loin, la cascade de Tshala, près du village de Sadgeri, demeure un site rarement visité, avec ses cascades étagées et son calme bucolique.

Les liaisons vers Borjomi se font par route et par train. Des minibus interurbains partent régulièrement pour Bakouriani, Batoumi, Koutaïssi et Tbilissi, avec des tarifs allant de un à dix-sept lari et des trajets d'une à quatre heures. Un petit arrêt de marshrutka rouge se trouve sur la route principale, devant la gare, et propose des navettes non annoncées vers Chobiskevi, Dviri, Gori et Khashuri tout au long de la journée. Les trains des Chemins de fer géorgiens circulent deux fois par jour entre la gare de Borjomi Park et Tbilissi, les billets coûtant deux lari pour un trajet de quatre à cinq heures ; la ligne de fret plus à l'est est toujours inactive.

Dans le centre-ville compact, la plupart des rues sont praticables à pied. Un bus urbain de vingt tétris relie la place à la gare de marchandises ; d'autres lignes traversent Likani, Kvibisi et au-delà, chacune menant à de petits arrêts villageois. Taxis et applications de VTC comblent les lacunes, même si de nombreux voyageurs apprécient la promenade, respirant l'odeur âcre du pin et la légère saveur ferreuse de chaque gorgée d'eau de source.

Les amateurs d'immersion culturelle trouveront le Musée des traditions locales, rue Tsminda Nino, où des expositions retracent les étapes de la vie de la ville, des séjours médiévaux aux sanatoriums soviétiques en passant par les thermes impériaux. L'entrée reste à trois lari, avec des visites guidées en anglais et en hébreu pour quinze euros. Les horaires d'ouverture sont variables selon les saisons, de 10h à 19h en été et ferment à 17h en hiver.

Des monuments de pierre et de plâtre témoignent du passé cosmopolite de Borjomi. Le palais Romanov de Likani, aujourd'hui résidence présidentielle, trône au milieu de pelouses impeccables. Non loin de là se dresse le Palais Bleu, ou Firuza, construit en 1892 par un consul iranien. Ses murs sont ornés de fresques mêlant motifs végétaux persans, maçonnerie géorgienne et fioritures européennes. Un court trajet en voiture mène au monastère de Timotesubani, où des fresques du IXe siècle resplendissent encore derrière des arches gradinées, témoignage de l'épanouissement artistique médiéval de la Géorgie.

Tout au long de son histoire, Borjomi a su concilier santé et loisirs, nature et culture. Même les plus imposantes structures restent modestes, ancrées dans la promesse des sources qui ont attiré les voyageurs il y a des siècles. Au fil des saisons, les histoires humaine et naturelle de la ville convergent dans un paysage vivant, où géologie, climat et mémoire se conjuguent pour favoriser à la fois la réflexion sereine et l'aventure inattendue.

Dans l'air pur de ses montagnes, Borjomi continue d'enchanter visiteurs et autochtones dans un cadre à la fois sobre et profond. Ici, au milieu du silence de la forêt et du murmure de l'eau minérale, se dévoile un récit retraçant le flux et le reflux des empires, la pérennité des traditions locales et le pouvoir régénérant de la terre.