Toulon

Située à l'extrémité occidentale de la Méditerranée, Toulon est le cœur administratif du département du Var, s'étendant sur une trentaine de kilomètres carrés le long d'un port sinueux aux allures de fjord. Avec une population communale passée d'environ 176 198 habitants en 2018 à 180 834 en 2022, et une agglomération urbaine de quelque 580 000 habitants, elle se classe parmi les principales métropoles côtières du pays, deuxième après Marseille en termes d'empreinte urbaine méditerranéenne et neuvième en termes de superficie urbaine nationale. Au confluent de la mer et de l'arrière-pays, cette cité maritime allie les rigueurs de son héritage militaire à une vie civique en mosaïque, où artisans, érudits et marins partagent des rues protégées par le rempart protecteur de la Sainte-Baume et le massif du Mont Faron.

Les origines de Toulon, port fortifié, sont profondément ancrées dans son économie et son identité. Depuis le début du XVIe siècle, l'activité navale a soutenu la prospérité de la ville, culminant aujourd'hui avec l'Arsenal de Toulon – le plus grand port militaire de France – et le quartier général de la Flotte française de Méditerranée. Le porte-avions nucléaire Charles de Gaulle et son groupement tactique reposent sur des quais flanqués de grues et de cales sèches dont les silhouettes rappellent des siècles de travail de charpentier naval. Plus de 23 000 personnels civils et militaires restent directement employés par les installations navales, faisant de Toulon la plus importante base maritime d'Europe. Pourtant, aux côtés de l'industrie sidérurgique lourde, des artisans locaux élaborent des cognacs et des vins fins issus des vignobles vallonnés du Var, tandis que des usines plus modestes produisent des composants aéronautiques, de l'armement, du matériel cartographique, du papier, du tabac, des imprimés, des chaussures et des appareils électroniques.

Cette dualité entre rigueur martiale et frénésie civile se reflète dans les traditions ancestrales de la ville, tant en matière de pêche que de vinification. Les bateaux de pêche déversent leurs prises quotidiennes sur le quai Cronstadt, où la cuisine est façonnée autour des richesses méditerranéennes plutôt que par des artifices grandioses. À l'intérieur des terres, les vignobles plantés sur des sols calcaires bénéficient de brises qui tempèrent la chaleur estivale et confèrent aux raisins des arômes nuancés. Bien qu'éclipsé par les appellations provençales plus réputées, l'arrière-pays toulonnais produit des rosés et des rouges de petite production, convoités par les connaisseurs régionaux.

Le climat porte l'empreinte de la mer et de la montagne. Classé CSA selon le système de Köppen, les hivers restent doux : des moyennes de 9,9 °C en janvier (maximums proches de 13,2 °C, minima autour de 6,6 °C) font de Toulon la ville française la plus chaude au cœur de l'hiver, tandis que les journées de juillet atteignent en moyenne 24,7 °C (maximums proches de 29,5 °C, minima autour de 19,9 °C). De rares pluies torrentielles ponctuent des étés par ailleurs arides, et l'ensoleillement annuel dépasse les 2 850 heures, surpassant même Nice ou Perpignan, grâce à un anneau de hauteurs qui protège la baie des fronts nord. Les vents façonnent la vie locale : le mistral et la tramontane, froids et secs, les brises humides du marin, les siroccos sahariens avec leur poussière ocre et les coups de vent du Levant venant de l'est, chaque fois régulièrement, offrant 115 jours par an de flux d'air robuste, rappelant que ce port est autant une étape maritime qu'une ville de repos.

De la gare de Toulon, édifice centenaire en fer et verre – reconstruit dans les années 1950 et modernisé entre 2011 et 2014 pour 32 millions d'euros – aux terminaux de ferry qui desservent quotidiennement la Corse, les liaisons de transport sont à la fois historiques et étendues. Des services TGV relient Toulon à Paris, Strasbourg, Luxembourg et Bruxelles, tandis que des lignes régionales TER s'étendent vers Marseille, Nice et l'arrière-pays. Un train de nuit relie Paris aux heures crépusculaires de la Côte d'Azur. Les ferries transmanche et méditerranéens du port acheminent chaque année quelque 1,15 million de passagers à destination de la Corse, soit près de 40 % du trafic entre le continent et l'île. Les voyageurs aériens peuvent choisir entre l'aéroport local de Toulon-Hyères, qui gère des liaisons saisonnières en provenance de Londres, Genève, Rotterdam et au-delà, et la plateforme plus internationale de Marseille-Provence, accessible en train en moins d'une heure.

Les axes routiers renforcent ces connexions. L'autoroute A50 s'étend vers l'ouest jusqu'à Marseille, croisant des tunnels urbains creusés sous les collines, tandis que l'A57 rejoint Le Luc à l'est, puis Nice par l'A8. Un réseau de routes départementales – la RDN 8 à travers des gorges verdoyantes, la RD 559 longeant les villes côtières, la RN 97 se faufilant vers le Rhône et les Alpes – traverse le réseau des directions régionales. Malgré cette infrastructure, les routes de Toulon se sont avérées parmi les plus encombrées de France en 2017 encore, les conducteurs subissant des temps de trajet près de 30 % plus longs qu'en conditions de circulation fluide. Pour atténuer les embouteillages urbains, le Réseau Mistral de Toulon exploite soixante lignes de bus, quinze navettes maritimes et des services de nuit spécialisés, transportant trente millions de passagers en 2019 ; depuis mai 2023, la gestion a été transférée à RATP Dev et SNT Suma, visant à rationaliser les itinéraires sur une aire métropolitaine de douze communes.

Le paysage universitaire et culturel reflète une ville soucieuse de nourrir les courants intellectuels parallèlement à ses traditions maritimes. Quatre facultés universitaires – sciences et technologies, lettres et sciences humaines, économie et gestion, information et communication – côtoient des écoles spécialisées : l'Institut d'électronique et de technologie numérique (ISEN), l'école d'ingénieurs SeaTech et un campus de Kedge Business School. Des classes préparatoires aux grandes écoles françaises sont organisées aux lycées Dumont-d'Urville et Rouvière, tandis qu'un Institut d'administration des entreprises (IAE) et un IUT enrichissent l'écosystème universitaire local.

La culture s'exprime dans des édifices à la fois vénérables et avant-gardistes. La cathédrale Notre-Dame-de-la-Seds, fondée au XIe siècle et classée monument historique, domine la vieille ville ; une église néoclassique dédiée à Saint-Louis, achevée à la veille de la révolution de 1788, fait face à la place d'Armes. Des ornements baroques ornent la chapelle Saint-François-de-Paule, dont la modeste nef s'élève à l'emplacement d'un château médiéval. Vingt et un monuments témoignent du passé pluriel de Toulon – sept classés et quatorze inscrits – tandis que vingt jardins et parcs offrent des contrepoints verdoyants. Le jardin Alexandre Ier, aménagé en 1852, et le jardin de la Tour Royale, inauguré en 2008, encadrent des siècles d'intentions horticoles, tandis que le jardin Las accueille le musée d'histoire naturelle au cœur de son espace naturel sensible.

Français Les arts ont pris de l'ampleur ces dernières décennies. Un conservatoire national régional, un opéra moderne, le théâtre Liberté labellisé scène nationale et des salles de concert comme le Palais Neptune et le Zénith Omega accueillent des spectacles allant du récital de musique de chambre aux tournées rock. Les galeries prolifèrent : les galeries du relais socioculturel Peiresc accueillent des expositions et des conférences ; la galerie d'art contemporain, installée dans une casemate du XVIIe siècle, met en avant les artistes émergents ; et le Musée d'Art inaugure ses visiteurs avec des œuvres flamandes, hollandaises, italiennes et françaises du XVIe au XIXe siècle. Parmi les institutions spécialisées, le Musée national de la Marine, une annexe du Palais de Chaillot à Paris, expose des maquettes de navires qui documentent l'évolution navale depuis le Premier Empire ; le Musée des Arts asiatiques, installé dans une villa Jules-Verne, rassemble des collections s'étendant de la Chine du XVIIe siècle à l'Asie du Sud-Est ; le Musée du Vieux-Toulon retrace l'histoire urbaine à travers des objets sauvés des bombardements de guerre ; et la Maison de la Photographie met en lumière les talents régionaux aux côtés de sommités nationales comme Édouard Boubat et Willy Ronis.

L'architecture religieuse met en valeur le patrimoine multiculturel de la ville. Les paroisses catholiques, gouvernées par le diocèse de Fréjus-Toulon, côtoient un temple réformé rue Victor-Clappier, des chapelles évangéliques, des églises orthodoxes grecque et russe, une synagogue juive avenue Lazare-Carnot et des lieux de prière musulmans, dont la mosquée En-Nour et divers lieux de culte. Des groupes bouddhistes et confucéens entretiennent des centres privés, favorisant une réflexion sereine au cœur des courants urbains.

La vie de loisirs s'étend sur des criques et des plages de sable façonnées par l'homme et les caprices géologiques. Dans le quartier du Mourillon, quatre criques artificielles offrent des baignades abritées, des terrasses pour les repas et des aires de jeux pour enfants. Au-delà se trouve l'école de voile, au cœur de la baie, et plus à l'est, les plages des Sablettes et de Saint-Mandrier, accessibles par bateau au tarif urbain. Depuis 2009, ces eaux reçoivent chaque année le Pavillon Bleu d'Europe, gage de normes environnementales rigoureuses. De petites plages militaires autrefois exclusives – Pipady et La Mitre, à la pointe de la Tour Royale – ouvertes au public ont élargi l'accès au littoral, tandis que des criques cachées le long du sentier côtier invitent les naturistes en quête d'intimité sous les pins arbustifs.

L'histoire de Toulon a été ponctuée de moments clés : le siège de 1793, où les forces fédéralistes ont résisté aux armées révolutionnaires ; l'arrivée du chemin de fer en 1859, qui a remodelé les liaisons extérieures de la ville ; et les rendez-vous des grands voiliers de 2007 et 2013, qui ont attiré près d'un million de visiteurs venus admirer les navires historiques sillonner le port. Ces événements ont transformé la conscience publique, forgeant un sentiment d'appartenance qui ne romantise ni ne déprécie. Toulon n'a jamais aspiré à remplacer Marseille ou Nice comme pôle touristique ; au contraire, elle a discrètement amélioré son tissu architectural et son offre hôtelière, reconquis les quais après la séquestration militaire et accueilli un nombre toujours croissant de croisiéristes – 320 000 en 2011, un nombre en constante augmentation à mesure que les escales doublaient.

Toulon n'apparaît pas comme une carte postale scintillante, mais comme une ville aux textures vivantes : le cliquetis des outils des chantiers navals, la chaleur du soleil hivernal sur les façades de pierre, l'odeur de la résine de pin transportée vers le rivage, les rythmes concentriques des salves militaires et des sirènes des ferries. Ici, la Méditerranée n'est ni un décor idéalisé ni une simple commodité, mais un partenaire vivant : ses marées, ses vents et ses humeurs se tissent dans chaque rue, chaque jardin, chaque jetée du port. L'attrait durable de Toulon réside dans sa capacité à concilier les exigences de la défense nationale, du commerce régional, de la recherche scientifique et de la vie quotidienne, forgeant une identité urbaine ancrée dans des siècles d'adaptation. Dans cette ville portuaire où le vent et l'eau convergent, histoire et modernité s'entremêlent, offrant un aperçu de la Provence qui résiste aux catégorisations faciles et récompense l'observation attentive.