Nice

Nice, préfecture des Alpes-Maritimes, est une ville d'un peu moins de 350 000 habitants, confinée à l'intérieur de ses frontières municipales, mais qui étend son influence sur une aire métropolitaine de près d'un million d'âmes sur 744 kilomètres carrés. Située là où la mer Méditerranée embrasse le pied des Alpes du Sud, cette deuxième plus grande ville de la Côte d'Azur se trouve à environ treize kilomètres à l'ouest de Monaco et à dix-neuf kilomètres de la frontière italienne. Son aéroport, le troisième de France, sert non seulement de point de transit pour les vacanciers, mais aussi de nœud vital pour les réseaux continentaux et intercontinentaux. De ce carrefour entre mer, montagne et plaine émerge une ville à la fois modeste par son empreinte municipale et vaste par son rayonnement culturel et économique.

La présence humaine sur ces terrasses côtières vallonnées est antérieure d'un quart de million d'années à l'Antiquité classique. À Terra Amata, les archéologues ont mis au jour des foyers datant de 380 000 ans, preuve que la première maîtrise du feu ici préfigurait des millénaires d'implantation humaine. Au milieu du IVe siècle avant J.-C., des marins grecs venus de Marseille fondèrent ce qu'ils appelèrent Nikaia en l'honneur de la déesse de la victoire. Au cours des siècles suivants, ce hameau évolua sous des souverainetés successives : il fit partie du duché de Savoie à partir de 1388, fut incorporé à la République française à la fin du XVIIIe siècle, fut brièvement restitué au Piémont-Sardaigne après la chute de Napoléon, et finalement annexé par la France en 1860. Chaque transition laissa une empreinte sur l'architecture, le droit et la langue locaux, entrelaçant façades italianisantes et boulevards français.

À la fin du XVIIIe siècle, la douceur des hivers et la douce lumière de la ville commencèrent à attirer les aristocrates britanniques en quête d'un répit loin du froid et de l'obscurité de leur pays. La haute société anglaise fit construire des villas et des jardins en bord de mer, et le Reverend Lewis Way apporta le financement initial de ce qui allait devenir la Promenade des Anglais. Inauguré en 1931 sous le regard attentif du duc de Connaught, ce boulevard balayé de galets clairs et de palmiers doit son nom à ces visiteurs de la première heure de l'hiver. La reine Victoria et son fils Édouard VII y passèrent des saisons, et la légende locale raconte qu'Henry Cavendish, né à Nice, y mit au point un appareil qui allait révéler l'hydrogène au monde.

Des générations de peintres ont trouvé irrésistible l'atmosphère lumineuse de la région. Les teintes oniriques de Marc Chagall, la bravoure fauve d'Henri Matisse, les sculptures déchaînées de Niki de Saint Phalle et les assemblages d'Arman ont chacun leur musée dédié dans la ville. Ces institutions culturelles côtoient le Musée des Beaux-Arts, le Musée international d'art naïf Anatole Jakovsky et bien d'autres, garantissant à chaque époque artistique un écrin aux côtés des ateliers vernaculaires et des galeries modernes. Les écrivains ont également consigné leurs séjours : Frank Harris y a esquissé ses chroniques autobiographiques ; Friedrich Nietzsche a composé les strophes apocalyptiques d'Ainsi parlait Zarathoustra pendant six hivers consécutifs ; Anton Tchekhov a achevé Les Trois Sœurs dans ce cadre paisible.

Les échos de la Russie impériale demeurent palpables. Le cimetière orthodoxe russe abrite les tombes du prince Nicolas Alexandrovitch, héritier du trône tsariste, et de la princesse Dolgorukova, épouse d'alliances royales éclatées. Les généraux Dmitri Chtcherbatchev et Nikolaï Ioudenitch, tous deux chefs de file des cercles d'émigrés blancs, reposent parmi des icônes orthodoxes. Non loin de là, le cimetière du Château réserve des emplacements à des sommités culturelles : René Goscinny, l'inventeur d'Astérix ; Gaston Leroux, auteur du Fantôme de l'Opéra ; Léon Gambetta, Premier ministre français au début de la Troisième République ; et José Gustavo Guerrero, premier président de la Cour internationale de justice.

L'inscription de Nice au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021 a reconnu la complexité architecturale de la ville, caractéristique de ses stations de sports d'hiver et de ses échanges interculturels. Elle demeure le deuxième marché hôtelier de France après Paris, accueillant quatre millions de visiteurs par an et se classant au troisième rang national pour le nombre de passagers aéroportuaires. Son héritage de capitale du comté historique de Nice perdure à travers les fêtes locales et les commémorations civiques.

Au cœur de la ville, la place Masséna est un lieu à la fois cérémonial et quotidien. Ses façades ocre rouge évoquent l'élégance italienne, tandis que sa vaste place accueille des concerts d'été, le Corso carnavalesque de février et les défilés militaires du 14 juillet. Les piétons réinvestissent les anciennes rues où coulait autrefois le Paillon, et une récente rénovation du tramway a redonné à la place son ambiance méditerranéenne. De là, une courte promenade mène au jardin Albert Ier, aux ruelles sinueuses de la vieille ville ou à la Promenade des Anglais.

Le Vieux Nice, la vieille ville, conserve son tracé médiéval, où les murs en stuc s'inclinent sur les pavés et les balcons ruisselant de bougainvilliers. L'opéra baroque, érigé à la fin du XIXe siècle par François Aune, emplit l'air du soir de bel canto et d'ouvertures orchestrales. Le marché du Cours Saleya se déploie le long des anciens lits des cours d'eau urbains, proposant produits frais et fleurs sur les mêmes places ombragées où les marchands troquaient autrefois huile d'olive et poisson salé.

Au-delà de ces quartiers historiques, la ville s'élève sur de douces collines. La colline de Cimiez conserve des vestiges romains et des villas Renaissance, ainsi que des jardins soignés qui abritent le musée Matisse. À deux pas dans les terres, la colline du Château domine la Baie des Anges, son parc sommital offrant des points de vue panoramiques où les coups de canon signalent encore midi, hommage à une coutume anglaise du XVIIIe siècle destinée à rappeler aux convives l'heure du déjeuner. Plus au nord, des vallées comme Magnan et Fleurs fendent le relief vallonné ; à l'est, les monts Gros et Vinaigrier veillent sur la frontière communale.

À l'intérieur des terres, les traits de la vie moderne s'affirment dans les parcs d'activités et les pôles technologiques. Sophia Antipolis, premier pôle scientifique et technologique d'Europe, émerge juste après Antibes. Fondé au début des années 1970, ce campus de recherche relie les industries de l'informatique, des biotechnologies et de l'électronique, attirant dans ses avenues verdoyantes les sièges européens d'organismes de normalisation et d'universités.

Les axes de transport reflètent le rôle de Nice à la fois comme station balnéaire et centre régional. Le port Lympia, dont l'origine remonte à une source du XVIIIe siècle, accueille les ferries à destination de la Corse à bord de navires à grande vitesse. Les deux terminaux de l'aéroport, situés sur la Promenade des Anglais, ont accueilli plus de quatorze millions de passagers en 2019, dont les trois quarts débarquent pour Monaco en hélicoptère ou en autocar. Des liaisons ferroviaires relient la gare TGV à Paris en moins de six heures, Marseille en deux heures, et offrent des services transnationaux vers l'Italie, la Suisse et au-delà. Localement, le tramway, relancé en 2007 et développé depuis, transporte résidents et visiteurs sur trois lignes, dont une quatrième et une cinquième devraient ouvrir au milieu des années 2020. Des axes routiers convergent également ici : l'autoroute A8 traverse les collines en tunnel, tandis que l'historique Route nationale 7 longe la côte.

Le climat niçois est de type méditerranéen chaud, avec des températures maximales moyennes de 27 °C en juillet et août, modérées par les brises marines, mais atteignant parfois près de 38 °C, comme lors du record de 37,7 °C d'août 2006. Les hivers offrent des températures diurnes comprises entre 11 °C et 17 °C, les nuits descendant rarement en dessous de 4 °C. Les précipitations se concentrent de l'automne au printemps ; la neige reste une curiosité, la plus récente datant de février 2018. Des averses sont apparues sporadiquement en 2005, 2009 et 2010, soulignant le caractère habituellement tempéré de la région.

Le cadre administratif de Nice englobe à la fois des quartiers historiques et des développements modernes. La rive gauche du Paillon conserve son réseau de rues à l'italienne, tandis que les quartiers plus récents de la rive droite incarnent des boulevards haussmanniens. Des quartiers populaires comme Saint-Roch et Magnan doivent leur croissance à l'expansion industrielle de la fin du XIXe et du début du XXe siècle ; des lotissements d'après-guerre, comme Les Moulins, ont surgi en périphérie. La plaine du Var, à l'ouest, demeure un patchwork de jardins maraîchers et de complexes administratifs, toujours prêts à accueillir des extensions résidentielles et commerciales.

Les données sur le logement révèlent une offre limitée : en 2020, environ 234 000 logements abritaient des résidents, dont 72 % servaient de résidences principales, 14 % étaient vacants et 14 % étaient des résidences secondaires. Les appartements représentent plus de 90 % du parc immobilier, le plus souvent de taille modeste – les trois pièces prédominent. Les nouvelles constructions depuis 1990 représentent moins de 8 % des résidences principales, ce qui a intensifié la concurrence et porté les loyers à 13,57 euros par mètre carré par mois en 2010, au-dessus de la moyenne nationale. L’offre de logements sociaux est inférieure aux seuils légaux, ce qui entraîne des amendes pénales en cas de non-respect, et les étudiants et les jeunes actifs sont souvent confrontés à la pénurie.

Culture et tradition s'entremêlent à la vie moderne. La langue locale, le niçard, un dialecte occitan aux affinités ligures, perdure parmi les générations plus anciennes. La musique et les danses folkloriques, comme la farandole, perpétuent le patrimoine communal. Depuis 1860, la tour de l'horloge de la colline du Château fait retentir un coup de canon à midi, une coutume initialement destinée à synchroniser le déjeuner entre les foyers. Des événements annuels – le Carnaval de Nice et le Nice Jazz Festival – attirent les habitants et un public international, soulignant le statut de la ville comme carrefour vivant des cultures européennes et méditerranéennes.

Les coutumes culinaires reflètent à la fois les racines provençales et les courants transméditerranéens. Des plats comme la pissaladière – un pain plat garni d'oignons et d'anchois salés – témoignent de l'origine ligurienne. La socca, une galette de pois chiches, et le farcis niçois, des légumes farcis de chapelure, de viande et d'herbes, témoignent d'origines rustiques. La salade niçoise, servie avec des œufs cocotte, du thon ou des anchois et des olives locales, est devenue emblématique de la cuisine régionale, même si les puristes boudent les haricots et les pommes de terre. Les fruits de mer – oursins, anchois, rougets – offrent une fraîcheur incomparable, rappelant que, comme le dit un vieux proverbe niçois, « les poissons naissent dans la mer et meurent dans l'huile ».

De la grandeur des hôtels Belle Époque de la Promenade des Anglais aux cafés discrets du Vieux-Nice, la ville préserve un patrimoine hôtelier exceptionnel. Le West End, Westminster et le vénérable Negresco, construit en 1912, témoignent de l'architecture et du savoir-faire de l'époque. Églises et palais municipaux du quartier perché de Cimiez conservent leur caractère aristocratique, tandis que des projets comme l'Hôtel du Couvent, inauguré en juin 2024 dans un monastère du XVIIe siècle, illustrent une réutilisation adaptative respectueuse du tissu historique.

Malgré les pressions de la croissance et du tourisme, Nice demeure un lieu de recoins paisibles et de rythmes quotidiens. Les promenades bordées de palmiers cèdent la place à d'étroites ruelles ; les collines paisibles ombragent des villas centenaires. Son identité, façonnée par des millénaires de commerce maritime et de politique stratégique, résonne aujourd'hui dans l'art, la langue et les coutumes. À la fois porte d'entrée et sanctuaire, Nice continue d'offrir un aperçu mesuré de la confluence des cultures qui a longtemps marqué ce carrefour méditerranéen.