Marseille

Marseille se présente à première vue comme une ville façonnée par la mer et par des siècles d'échanges : son cœur administratif vibre de 873 076 habitants, répartis sur 240,62 kilomètres carrés au bord de la Méditerranée. À l'intérieur de ses limites municipales, cette deuxième ville de France déploie un réseau de rues, de ports et de collines, tandis que la métropole Aix-Marseille-Provence comptait 1 911 311 habitants lors du recensement de 2021.

Depuis sa fondation vers 600 av. J.-C. par des Grecs de Phocée, qui baptisèrent la ville Massalia, Marseille n'a cessé de se renouveler. Les vestiges de ce port grec sont enfouis sous le Jardin des Vestiges, où des fragments de fortifications, des routes pavées et des docks romains évoquent ses origines comme la plus ancienne colonie habitée sans interruption d'Europe. Au fil des siècles, chaque vague de commerçants et de colons – Phéniciens, Romains, marins médiévaux, marchands coloniaux et entrepreneurs modernes – a marqué l'évolution de la ville de son commerce et de sa culture.

Au cœur du Vieux-Port, demeure à la fois un souvenir et un pôle d'attraction. Depuis plus de vingt-cinq siècles, des navires chargés d'huile d'olive, de vin, d'épices, de soie et, plus tard, d'acier et de pétrole, accostent à ses quais. C'est ici, il y a un demi-millénaire, que les premiers tonneaux de savon de Marseille – élaboré à partir d'olives locales et parfumé à la lavande – ont pris forme, forgeant un nom toujours synonyme de pureté. Au-dessus de ces eaux se dresse la basilique Notre-Dame-de-la-Garde, localement appelée « Bonne-mère », dont les dômes romano-byzantins et la Madone en cuivre doré veillent sur la ville d'un œil protecteur – un symbole aussi durable que les remparts de pierre des forts Saint-Jean et Saint-Nicolas qui gardent l'entrée du port.

Le renouveau moderne de la ville a véritablement débuté avec le projet Euroméditerranée dans les années 1990, un vaste programme de rénovation urbaine qui a ouvert de nouveaux horizons de verre et d'acier. L'Hôtel-Dieu, autrefois un hôpital mêlé aux rythmes de la vie et de la mort, a refait surface en hôtel de luxe ; les lignes de tramway sillonnent désormais de larges avenues ; le stade Vélodrome s'enfle au rythme des rugissements des supporters de l'Olympique de Marseille ; et la tour CMA CGM, élancée et vertigineuse, marque le statut de Marseille comme plaque tournante du transport maritime mondial. Sur les quais, le MuCEM (Musée des civilisations de l'Europe et de la Méditerranée) de Rudy Ricciotti couronne l'ancien fort Saint-Jean, ajoutant une facette supplémentaire à un nombre de musées qui n'est dépassé que par Paris. En 2013, Marseille a été nommée Capitale européenne de la culture, et quatre ans plus tard, Capitale européenne du sport – des distinctions qui témoignent d'une ville à la fois réfléchie et ambitieuse.

Ici, la géographie n'est jamais un arrière-plan : c'est un contexte vivant et respirant. À l'est, les calanques sculptent leurs falaises pâles dans une mer azur, du hameau de pêcheurs de Callelongue aux falaises surplombant Cassis. Au-delà, la crête de la Sainte-Baume s'élève à travers une forêt de feuillus, et plus loin encore s'étendent le port de Toulon et la côte scintillante de la Côte d'Azur. Au nord, les massifs du Garlaban et de l'Étoile forment un arc bas, derrière lequel la montagne Sainte-Victoire, peinte à maintes reprises par Cézanne, affirme sa masse calcaire. À l'ouest, des villages comme l'Estaque ont inspiré Renoir et Braque ; au-delà s'étendent la Côte Bleue et les marais de Camargue. L'aéroport de la ville, à Marignane, est perché au bord de l'étang de Berre, rappelant l'interaction complexe entre terre et eau dans la région.

En flânant vers l'est depuis le Vieux-Port, la Canebière, autrefois surnommée « la plus belle avenue du monde », vibre encore du pouls de la ville, de l'effervescence de la rue Saint-Ferréol et des galeries marchandes du Centre Bourse aux places ombragées des Réformés et de la Castellane, où les fontaines rythment le vacarme des bus et des métros. La rue Saint-Ferréol croise le cours Julien et le cours Honoré-d'Estienne-d'Orves, univers piétonniers de cafés, d'art urbain et de musique. Au sud-ouest, les collines des 7e et 8e arrondissements s'élèvent en terrasses vers Notre-Dame-de-la-Garde ; au nord, la gare de Marseille Saint-Charles ancre la ville, son grand escalier reliant boulevard à boulevard, voie ferrée et route.

Le climat de Marseille est marqué par un mélange changeant d'air marin et de brise de montagne. Les hivers sont doux – des maximales diurnes autour de 12 °C, des nuits autour de 4 °C – et la pluie tombe par vagues d'ouest. Les étés cuisent sous un soleil méditerranéen – des pointes diurnes de 28 à 30 °C à Marignane, quelques degrés plus frais sur le littoral – tandis que le mistral apaise le ciel et rafraîchit les esprits. Avec près de 2 900 heures d'ensoleillement par an, Marseille revendique le titre de ville la plus ensoleillée de France ; les précipitations annuelles dépassent à peine 532 mm, et la neige est une curiosité plutôt qu'un danger. Pourtant, les records rappellent à la ville des extrêmes : une vague de chaleur de 40,6 °C en juillet 1983, un froid glacial de –16,8 °C en février 1929.

L'économie marseillaise porte encore l'empreinte de son port. Le Grand Port Maritime de Marseille génère quelque 45 000 emplois et contribue à hauteur de 4 milliards d'euros à la valeur régionale. Chaque année, 100 millions de tonnes de fret transitent par ses terminaux, dont les deux tiers sont pétroliers, ce qui en fait le premier port français, le deuxième en Méditerranée et le cinquième en Europe par le tonnage. Le commerce de conteneurs, longtemps freiné par les troubles sociaux, a rebondi grâce à une capacité accrue. Les voies navigables relient Marseille au bassin du Rhône et au-delà ; des pipelines alimentent les raffineries ; et les navires de croisière accueillent 890 000 visiteurs par an, dont 2,4 millions de passagers par voie maritime.

Au-delà du commerce, la ville séduit les visiteurs par son patrimoine. Le Palais du Pharo surplombe le port depuis sa terrasse calcaire ; le Parc Chanot et le World Trade Center accueillent des congrès ; des édifices culturels, du Palais Longchamp à la tour postmoderne La Marseillaise, mettent en valeur une architecture nouvelle. Avec 24 musées et 42 théâtres, Marseille s'impose sur la carte culturelle française, tandis que des festivals – de la Fête des Suds à Jazz des Cinq Continents, du Festival international du film au Carnaval indépendant de la Plaine – animent rues et scènes.

Pourtant, l'histoire de Marseille est autant celle de ses habitants que de ses monuments. De même que les premiers migrants méditerranéens se sont installés au marché de Noailles, des vagues successives – Italiens, Arméniens, Nord-Africains – ont tissé une mosaïque humaine. Boulangeries libanaises et étals d'épices africaines côtoient épiceries chinoises et cafés tunisiens ; les poissonniers s'approvisionnent quotidiennement en poissons sur le quai des Belges. Les Arméniens, commerçants de soie depuis le XVIe siècle sous brevet royal, ont donné leur nom à des hôtels particuliers et des bastides, dont de nombreux sont encore regroupés au-delà du centre urbain, témoins d'une bourgeoisie qui a jadis fui la chaleur de la ville pour des retraites à la campagne.

Les géographes urbains constatent que la périphérie montagneuse de Marseille a contenu la ségrégation, rendant la ville moins sujette que Paris aux troubles suburbains – un constat mis en évidence en 2005, lorsque des émeutes ont secoué d'autres villes françaises tandis que Marseille restait remarquablement calme. Néanmoins, la prudence est de mise : les pickpockets et les petits vols ont augmenté, les quartiers nord (à quelques exceptions près) peuvent s'avérer dangereux, et l'ombre du crime organisé plane. Après la tombée de la nuit, hooligans et une partie du vice rôdent autour du boulevard Michelet les soirs de match, rappelant que l'influence de Marseille a longtemps alimenté à la fois son attrait et ses dangers.

Les réseaux de transport reflètent ce mélange d'ancien et de moderne. L'aéroport de Marseille Provence se classe au quatrième rang en France ; les autoroutes A7, A50 et A8 s'étendent vers Aix-en-Provence, Toulon et la Côte d'Azur. Les lignes ferroviaires convergent à Saint-Charles, reliant Paris en trois heures par TGV et Lyon en une heure et demie, tandis que les services Eurostar et Thello relient Londres et Milan. Onze gares de banlieue, une nouvelle gare routière et une plateforme de ferry reliant la Corse et l'Afrique du Nord étendent le rayonnement de la ville.

En ville, le métro RTM dessert les voyageurs sur deux lignes depuis les années 1970, des lignes de tramway sillonnent Joliette et un réseau de 104 lignes de bus sillonne chaque arrondissement. Les stations de vélos en libre-service prolifèrent et des ferries transportent les piétons sur le Vieux-Port et vers les calanques, longeant les îles du Frioul et la forteresse d'If, immortalisée par Dumas.

L'évolution démographique de Marseille reflète son destin. Après un pic d'après-guerre de plus de 900 000 habitants, la ville s'est contractée pendant la crise pétrolière, puis s'est stabilisée et a repris une croissance modeste dans les années 2000. Aujourd'hui, les 858 000 habitants – les Marseillais – cohabitent avec 1,6 million d'habitants dans l'agglomération, faisant de Marseille la troisième agglomération française après Paris et Lyon.

À travers ses époques de gloire et de difficultés, Marseille a démontré une étonnante capacité à se réinventer. De l'art rupestre de l'âge du bronze dans la grotte Cosquer à ses musées audacieux et ses nouveaux parcs, des abbayes médiévales aux tours postmodernes, la ville invite à la fois à l'observation et à la surprise. Dans son univers multilingue, ses façades de calcaire ciselé et ses quais d'acier brossé, Marseille incarne un esprit infatigable : un esprit qui valorise la tradition tout en s'ouvrant au changement, qui équilibre un réalisme brut et une beauté inattendue, et dont le récit demeure palpable et vivant.

Alors que la lumière méditerranéenne éclaire Notre-Dame-de-la-Garde et que les mouettes tournoient au-dessus du Vieux-Port, Marseille offre une vérité ultime : ce lieu est défini non par une image ou un instant unique, mais par la superposition continue de l’activité humaine. Ses pierres et ses rues, ses marchés et ses monuments, ses vents et ses eaux, tout cela témoigne d’une ville qui perdure en tournant sans cesse la page de sa propre histoire.