Caen

Caen se trouve paisiblement à quinze kilomètres du bord de la Manche, son cœur battant à tout rompre en tant que préfecture du Calvados. Avec une population de 105 512 habitants en 2018 et une agglomération plus vaste de quelque 470 000 habitants, elle est la deuxième plus grande agglomération de Normandie et la dix-neuvième de France. À deux cents kilomètres au nord-ouest de Paris, Caen occupe un carrefour stratégique – ferries vers Portsmouth, voies ferrées vers Rouen et Rennes, autoroutes vers le sud vers Le Mans et la Bretagne – qui en font à la fois une porte d'entrée et un refuge. Ses rues sinueuses, bordées d'austères façades de pierre et de cicatrices de guerre, trahissent la chaleur affable d'une ville où un habitant sur trois poursuit des études à l'Université de Caen, aux Beaux-Arts ou à l'Institut de Commerce.

Bordée de prairies verdoyantes et des douces vagues de la Suisse normande à l'est, et à proximité des promenades de Deauville au nord, Caen incarne une Normandie mesurée. Depuis la gare maritime de Ouistreham, une navette sillonne sous un viaduc du boulevard périphérique vers une ville reconstruite dans les années 1950 et 1960 après la violence de 1944. Les estivants – Britanniques, Allemands, Américains – débarquent sur les plages du Débarquement, puis retracent leurs pas vers les mémoriaux et les musées de Caen, puisant le réconfort d'une ville dont la mémoire est indissociable.

Lorsque Guillaume, duc de Normandie, fit ériger le château de Caen vers 1060, il façonna l'une des plus grandes forteresses médiévales d'Europe occidentale. Des murs de silex et de calcaire, survivants des sièges de 1346, 1417 et 1450, entourent encore les musées jumeaux des Beaux-Arts et de Normandie, leurs galeries bourdonnant doucement de toiles et d'outils ruraux. À Noël 1182, Henri II s'y réunit avec ses fils, Richard Cœur de Lion et Jean, attirant plus d'un millier de chevaliers dans la grande salle du château. Ses remparts passèrent des mains des ducs normands à la Couronne de France en 1204, puis servirent de caserne pendant les deux guerres mondiales ; des impacts de balles, laissés par les martyrs de la Résistance, entachent les murs intérieurs. Aujourd'hui, les visiteurs déambulent dans des couloirs sonores où la lumière des étoiles filtre à travers les meurtrières, méditant sur le poids de la lignée et la dentelle de l'histoire.

Dix ans après la Libération, la Caen moderne émergeait des décombres. Les quatre cinquièmes de ses rues avaient disparu sous les obus alliés. Dans les années 1950 et 1960, les architectes ont conçu de larges avenues et des bâtiments municipaux aux façades vitrées, tandis que les églises plus anciennes – Saint-Étienne, Sainte-Trinité, Saint-Pierre, Saint-Nicolas et Saint-Jean – demeuraient, véritables havres de paix romans. L'Hôtel d'Escoville, un hôtel particulier du XVIIe siècle aux pierres sculptées et aux balcons en fer forgé, veille sur le quartier du Vaugueux, où d'étroites ruelles serpentent vers la chapelle Saint-Sauveur. Dans ces quartiers, l'âme médiévale de la ville perdure, tempérée par quelques immeubles modernistes qui captent le soleil dans leurs baies vitrées.

La mémoire demeure au cœur de l'identité de Caen. Le Mémorial de Caen, situé sur l'esplanade Général Eisenhower, retrace l'histoire de la Seconde Guerre mondiale jusqu'à la Guerre froide, en présentant des objets et des témoignages sous un atrium voûté. Ouvert tous les jours de 9h à 18h, au prix de 19,50 € pour les adultes (tarifs réduits pour les seniors et les jeunes), il donne la parole aux vétérans comme aux civils. Au-delà de ses remparts, la ville préserve des témoignages silencieux dans les jardins d'Alsace-Lorraine et sur les façades criblées de balles. Chaque année en août, des gerbes sont déposées au cimetière près de l'aéroport de Carpiquet, commémorant la bataille de juin 1944 pour les aérodromes, qui a fait de Caen un foyer de combats dans les semaines qui ont suivi le Débarquement.

Les rues de Caen vibrent désormais au bourdonnement des bus Twisto et au roulement des tramways. Le tramway actuel, inauguré en juillet 2019, a remplacé le système de trolleybus guidés, aujourd'hui en activité de 2002 à sa fermeture en 2017. Trois lignes sillonnent désormais le centre-ville et ses banlieues, complétant une soixantaine de lignes de bus. Plus tôt encore, des tramways hippomobiles ont traversé Caen de 1860 à 1937. À la gare SNCF, la deuxième gare la plus fréquentée de Normandie après Rouen, des services quotidiens desservent Paris, Rouen, Rennes et Le Mans, tandis qu'un futur réseau Railcoop promet des liaisons vers Lille, Amiens, Nantes et Brest.

Au-delà du rail et de la route, l'aéroport de Caen-Carpiquet constitue la principale porte d'entrée aérienne de la Normandie. Des compagnies aériennes telles que HOP!, Volotea et Air France desservent Lyon, Marseille, Nice, Toulouse, Montpellier et les îles de Corse. Lorsque le vent tourne au large, le quai de Ouistreham accueille les ferries rouliers et les navires rapides à destination de Portsmouth ; une piste cyclable longe le canal, offrant une option tranquille aux voyageurs à deux roues. Dans l'arrière-pays, les autoroutes A13, A84 et A88 relient Caen à Paris, à la Bretagne et au centre de la France. L'A84, gratuite, accueille les automobilistes longue distance, tandis que les A13 et A88 restent payantes.

Ici, les loisirs trouvent leur propre rythme. Chaque printemps, environ trente-cinq mille étudiants se rassemblent pour le Carnaval étudiant de Caen, la plus grande fête de ce type en Europe, et défilent de l'esplanade de la Paix à travers le campus universitaire. Des cohortes costumées convergent sur les toits historiques, pour culminer avec un concert en plein air organisé par NRJ. En été, les familles se pressent au Parc Festyland de Carpiquet, où montagnes russes et toboggans aquatiques résonnent de rires près du périphérique. Le SM Caen, le club de football de la ville, dispute ses matchs de Ligue 2 au Stade Michel d'Ornano, une enceinte de vingt mille places située à trois kilomètres à l'ouest du centre, inspirant la fierté locale à chaque tacle et à chaque but.

Caen sert également de camp de base pour ceux qui sont attirés par l'héritage de la guerre normande. Un court trajet en train jusqu'à Bayeux précède quelques rares liaisons en bus vers Omaha, Arromanches et la Pointe du Hoc (lignes 70 et 74, entre autres). On peut également opter pour une visite guidée pour plus de tranquillité. Chaque retour à Caen est chargé de souvenirs : la plage sablonneuse où le brouillard matinal se lève pour révéler des barbelés emmêlés, les rangées silencieuses de pierres tombales dans les cimetières américains, les vestiges rouillés des ports de Mulberry.

Pourtant, sous cette solennité se cache une ville ordinaire où l'on savoure le bon fromage, le cidre et les conversations. Les cafés bordent la place Saint-Sauveur ; une dégustation de camembert sous les arches dorées des abbayes invite à la réflexion. Dans la pâle lumière hivernale, la brume monte de l'Orne, adoucissant les façades des bâtiments témoins d'un millénaire de transformations. Ici, le lourd fardeau de l'histoire cède la place à la persistance tranquille de la vie quotidienne : commerçants, étudiants, employés municipaux, chacun tissant ses propres histoires dans la tapisserie immuable de pierre et de mémoire de Caen.