Avignon

Avignon, siège de la préfecture du Vaucluse, s'étend sur 64 kilomètres carrés sur la rive gauche du Rhône, à quelque 580 kilomètres au sud-est de Paris. En 2017, la commune comptait 93 671 habitants, dont environ 16 000 résident encore dans la vieille ville ceinte de remparts médiévaux. Son aire métropolitaine élargie comptait 337 039 habitants en 2020, tandis que l'unité urbaine atteignait 459 533 la même année. Composée de seize communes, la structure intercommunale du Grand Avignon comptait 197 102 habitants en 2022. Ces chiffres cachent un récit bien plus profond de pouvoir politique, d'ambition architecturale et d'engagement humain durable, façonné par le fleuve, la roche et la pierre.

Le nom d'Avignon, rendu Avenio en latin, devient Aviɲɔ̃ en français moderne et Avinhon ou Avignon en provençal. Elle apparaît d'abord dans les sources écrites comme une modeste implantation fluviale, bien avant d'accueillir la cour papale. Un rocher calcaire, aujourd'hui connu sous le nom de Rocher des Doms, constitua son premier refuge, s'élevant à trente-cinq mètres au-dessus du Rhône, sujet aux inondations, et offrant un abri aux habitants de l'âge de pierre qui creusèrent des habitations dans sa roche urgonienne. Des siècles plus tard, cette même importance abrita des jardins paysagers, une terrasse publique et une promenade ombragée offrant des vues imprenables.

L'Avignon romaine s'étendait au-delà de ces remparts médiévaux, ses ouvrages défensifs étant désormais enfouis sous le quadrillage des rues modernes. Des vestiges du forum subsistent discrètement près des rues Racine et Saint-Étienne, tandis que des mausolées et des mosaïques disséminés dans les collections des musées évoquent une ville de province liée au commerce transalpin. Le Moyen Âge lui apporta une importance accrue, car le Rhône pouvait être traversé à gué ou franchi par un pont plus fiable qu'ailleurs, grâce à une île qui facilitait le passage. Un pont de pierre enjambait autrefois le fleuve avec ses vingt-deux arches. Son effondrement répété sous les crues et son abandon au XVIIe siècle n'ont laissé debout que quatre arches – un fragment immortalisé par la chanson populaire « Sous le pont d'Avignon », dont le refrain reflète plus fidèlement les festivités organisées sous le pont sur l'île adjacente.

Le destin de la ville changea radicalement en 1309, lorsque le pape Clément V installa la cour pontificale sur le sol français. Au cours des décennies suivantes, sept pontifes résidèrent à Avignon, gouvernant l'Église d'Occident depuis des quartiers grandioses. En 1348, Clément VI acheta la ville à Jeanne Ire de Naples. Le Palais des Papes devint le plus grand palais gothique du monde, une forteresse de pierre blanche dont les vastes salles évoquent encore à la fois l'autorité spirituelle et l'ambition mondaine. Le règne papal perdura jusqu'à la Révolution de 1791, date à laquelle Avignon fut officiellement annexée à la France. Sa réputation de « Cité des Papes » perdure dans les remparts délabrés et les salles voûtées du palais papal, vidés de la plupart de leurs trésors mais conservant des fresques cachées et une taille imposante.

En 1995, l'UNESCO a inscrit le cœur historique d'Avignon, comprenant le Palais des Papes, la cathédrale et le pont Saint-Bénézet, au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette inscription reconnaissait non seulement la valeur architecturale de la ville, mais aussi son rôle central dans le façonnement des courants ecclésiastiques et culturels européens aux XIVe et XVe siècles. Aujourd'hui, les remparts médiévaux restent parmi les plus complets de France, traçant un circuit de 4 330 mètres en mollasse burdigalienne, un calcaire tendre originaire de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur.

La géographie d'Avignon s'étend au-delà des remparts jusqu'aux plaines alluviales façonnées par le Rhône et son affluent, la Durance. Des couches sableuses entrelacées de galets siliceux forment un relief légèrement vallonné, ponctué de buttes construites au fil des siècles pour résister aux crues. L'île de la Barthelasse, autrefois un groupe d'îlots mouvants, s'étend aujourd'hui à l'ouest de la ville, ses galeries de platanes et ses potagers tissés par l'homme et les dépôts fluviaux. Au sud de la ville, les dépôts d'argile et de limon cèdent la place à des affleurements calcaires comme la colline de Montfavet, dont les pentes boisées contrastent paisiblement avec l'agitation urbaine.

Climatiquement, Avignon se situe légèrement à l'intérieur des terres méditerranéennes, bénéficiant d'un régime méditerranéen aux étés chauds, selon la classification CSA de Köppen. Les hivers, bien que doux, peuvent glisser vers une humidité fraîche, tandis que les étés dépassent les trente degrés Celsius sous un ciel dégagé. Les précipitations sont modérées et uniformément réparties, mais c'est le mistral qui définit le caractère local. Ce vent de nord-ouest traverse le couloir rhodanien avec une telle régularité qu'un proverbe médiéval mettait en garde contre rien de plus nocif que la peste ou la vie torturée par le vent. Aujourd'hui encore, les habitants parlent du mistral comme d'une haleine purificatrice et d'un tourment implacable.

La vie économique d'Avignon s'articule autour du commerce, de la culture et de l'agriculture. La Chambre de commerce et d'industrie du Vaucluse administre l'aéroport d'Avignon-Caumont et les quais fluviaux, tandis que le Marché d'importance nationale (MIN) approvisionne les productions fruitières et maraîchères abondantes de la région. Sur le territoire de la commune, on compte quelque 7 000 entreprises, 1 764 commerces et 1 305 prestataires de services, représentant plus de 300 000 mètres carrés de surfaces commerciales dans son bassin de vie. La zone commerciale d'Avignon Nord figure parmi les plus importantes d'Europe, et les zones urbaines sensibles (ZUS) situées près de la Durance offrent des avantages fiscaux aux entreprises souhaitant s'implanter.

Le tourisme occupe une place encore plus importante dans l'attention. Quatre millions de visiteurs se rendent chaque année sous les créneaux du palais ou se réunissent chaque année en juillet au Festival d'Avignon, où la ville vibre au rythme du théâtre de rue, du théâtre expérimental et des performances présentées sous les voûtes en pierre des salles papales. En 2012, le festival a attiré quelque 135 800 spectateurs, tandis qu'en 2011, le Palais des Papes à lui seul a attiré 572 972 visiteurs payants. Le tourisme fluvial complète cet attrait : depuis 1994, une flottille de bateaux-hôtels sillonne le Rhône, et une navette gratuite transporte les piétons jusqu'à l'île de la Barthelasse.

Le tissu urbain d'Avignon intègre la mobilité moderne aux axes routiers anciens. Deux autoroutes bordent son périmètre : l'A7 reliant Lyon à Marseille, avec des sorties pour les quartiers nord et sud d'Avignon, et l'A9 bifurquant vers l'Espagne. Les routes nationales et départementales, numérotées entre autres N100, N570 et D28, rayonnent à travers les communes voisines en direction de Remoulins, Rognonas et Saint-Saturnin-lès-Avignon. L'infrastructure de stationnement comprend neuf parkings payants de 7 100 places, complétés par des installations surveillées et des parkings relais offrant un service de navettes jusqu'aux portes de la ville.

Sur le plan ferroviaire, la ville abrite la gare d'Avignon-Centre, dont la gare datant de 1860 est nichée juste au-delà des remparts sud, et, depuis 2001, la gare TGV d'Avignon, sur la ligne LGV Méditerranée. Une ligne de liaison, la Virgule, relie les deux villes, tandis que Montfavet conserve sa propre gare. Le transport aérien s'appuie sur l'aéroport régional de Caumont, avec des liaisons saisonnières vers l'Angleterre, et sur la plateforme de correspondance Marseille-Provence, plus vaste, pour des liaisons internationales plus larges. Le transport fluvial perpétue une tradition millénaire : le Rhône transporte toujours du fret, offre des points d'amarrage pour les croisières et accueille un bateau-taxi public entre le quai et l'île.

Les transports en commun de la commune se sont modernisés ces dernières années. Tecelys, sous l'enseigne Orizo, exploite des lignes de bus, dont le bus à haut niveau de service Chron'hop, ainsi que le covoiturage et le système de vélos en libre-service Vélopop', lancé en 2009. En octobre 2019, un tramway a repris son service voyageurs après un siècle d'absence de transport ferroviaire, sillonnant les quartiers universitaires et historiques sur 14 kilomètres de voies. Les cyclistes bénéficient de 110 kilomètres de voies réservées qui sillonnent ruelles et boulevards.

Les rues et les places d'Avignon révèlent des pans entiers de son héritage durable. La place du Palais, ombragée par les platanes et encadrée par la façade du palais, mène à la place de l'Horloge, où les cafés bordent la place de l'Hôtel de Ville. Un peu à l'écart des sentiers battus se trouve la place Pie, dont le marché couvert propose chaque matin fromages, olives et vins locaux. Dans tout le centre-ville, plus d'une centaine de fondations ecclésiastiques ouvraient autrefois leurs portes au culte ; aujourd'hui, nombre d'entre elles ont été réaménagées, leurs nefs élancées abritant galeries, salles de spectacle et même un cinéma.

Une constellation de musées enrichit ce palimpseste architectural. Le musée Calvet occupe un hôtel particulier du XVIIIe siècle et expose des œuvres d'art de la Renaissance à l'époque moderne. Le musée du Petit Palais, installé dans l'ancienne résidence de l'archevêque, à côté du palais des papes, conserve la peinture médiévale italienne et française. La Collection Lambert, issue du fonds d'art contemporain d'Yvon Lambert, anime un hôtel particulier urbain au nord de la gare centrale. Côté antiquaires, le musée lapidaire et le Palais du Roure proposent des collections de sculptures romaines, de vestiges préromains et d'objets régionaux.

Les rassemblements sportifs et culturels s'étendent au-delà du théâtre et des galeries. Le Stade Parc des Sports accueille les matchs de rugby du SO Avignon, attirant les supporters locaux dans son stade de 10 000 places de septembre à avril. Le centre des congrès de la ville, installé dans les locaux pontificaux en 1976, accueille des conférences toute l'année, tandis que chaque printemps, la Foire d'Avignon rassemble vignerons et acheteurs pour les concours des vins de la Vallée du Rhône. Avignon a reçu une fleur lors des concours de fleurs, témoignage de l'engagement municipal visible dans les jardinières, les promenades du parc et les promenades au bord de l'eau.

La présence d'Avignon sur la scène culturelle européenne remonte à sa désignation comme Ville européenne de la culture en 2000. Pourtant, elle n'est ni une relique ni un parc d'attractions. Ici, la brique et la pierre témoignent de la mobilité et de la conquête, de la souveraineté et de la révolution, du commerce fluvial et de l'apprentissage monastique. Ici, le mistral balaie la complaisance tout en éclaircissant le ciel. L'histoire de la ville se perpétue dans chaque cortège de festivaliers, chaque pèlerin arpentant le Rocher des Doms et chaque navire dérivant sous les arches brisées de son pont médiéval. À Avignon, l'effort humain rencontre depuis longtemps les forces élémentaires du vent et de l'eau, et leur rencontre perdure, d'une humanité saisissante et d'une précision inéluctable.