Sierra Nevada

La Sierra Nevada occupe une place singulière au sud de la péninsule Ibérique : un vaste massif de près de 80 kilomètres de long, dont la largeur varie entre 15 et 30 kilomètres, couvrant une superficie de plus de 2 000 kilomètres carrés. S'élevant au-dessus des provinces andalouses de Grenade et d'Almería, cette chaîne de montagnes historique présente un profil continu de sommets qui, sur une importante crête orientée d'ouest-sud-ouest à est-nord-est, restent inébranlablement enneigés une grande partie de l'année. À son apogée, le Mulhacén culmine à 3 479 mètres, point culminant de l'Espagne continentale et de la péninsule Ibérique. Ses points culminants offrent un contrepoint saisissant au littoral méditerranéen baigné de soleil, distant de quelques dizaines de kilomètres seulement, faisant de la Sierra Nevada un royaume de contrastes climatiques, géologiques et historiques qui appellent une étude rigoureuse et une réflexion poétique.

De l'Antiquité à nos jours, les pentes de la Sierra Nevada ont été témoins de convulsions tectoniques et de sculptures glaciaires. Née de l'orogenèse alpine au cours de l'ère tertiaire, la chaîne se manifeste principalement par des schistes micacés tendres qui s'inclinent abruptement vers le nord, mais laissent place à des descentes plus progressives vers le sud et le sud-est. Au-dessus d'environ 2 400 mètres – autrefois la limite de la glace pérenne jusqu'à l'Holocène –, d'anciens glaciers ont creusé des vallées en U et légué une constellation de lagunes d'altitude, parmi lesquelles la Laguna de Aguas Verdes et la modeste Laguna de la Mosca. Ces lacs, nichés dans les cirques méridionaux, canalisent les eaux de fonte vers le système du Guadalfeo, tout comme les vénérables artères fluviales qui traversent les versants méditerranéens et atlantiques : le Genil, né près de Mulhacén et fondamental pour le bassin du Guadalquivir ; le Dúrcal et l'Ízbor ; le Trevélez et le Poqueira ; ainsi que les affluents des rivières Andarax et Adra.

Géographiquement, la Sierra Nevada est délimitée par la vallée de Lecrín à l'ouest, la vallée de Guadalfeo au sud, la dépression de la Bétique au nord, le río Nacimiento à l'est et la vallée d'Andarax au sud-est. Ses coordonnées géographiques – approximativement de 36°55′ à 37°15′ de latitude nord et de 2°56′ à 3°38′ de longitude ouest – l'ancrent fermement dans le paysage historique de l'Andalousie. Sur ses contreforts sud se trouvent la ville historique de Grenade et, plus à l'est, les enclaves côtières de Motril et d'Almería, dont le climat méditerranéen offre un contraste thermique saisissant avec les hauteurs enneigées qui les surplombent.

Le profil climatologique de la Sierra Nevada défie toute classification simple. Selon le système de Köppen, le massif se situe principalement dans les catégories méditerranéennes Csa/Csb ; pourtant, au-dessus de 2 500 mètres, les températures estivales moyennes oscillent autour du seuil de 10 °C, conférant aux hautes pentes un caractère subarctique Dsc. À des altitudes légèrement plus basses, les étés courts et frais et les faibles précipitations donnent lieu à un régime continental humide Dsa/Dsb, tandis qu'en descendant encore, on observe un régime méditerranéen à étés frais qui évolue progressivement vers la variété à étés chauds des plaines environnantes. La température annuelle moyenne à Pradollano, 3,9 °C, contraste fortement avec les 15,7 °C de Grenade et les 18,5 °C de la côte de Malaga. Les températures diurnes estivales et hivernales de la station sont généralement inférieures d'environ 12 °C à celles de la ville en contrebas, l'interstice du printemps étant particulièrement retardé, car les maxima diurnes de mai dans les hautes terres s'attardent autour de 4 °C tandis que Grenade bénéficie de moyennes de 24 °C.

La recherche scientifique a trouvé un refuge remarquable à ces altitudes. L'observatoire de la Sierra Nevada, l'observatoire de Calar Alto et le télescope de 30 m de l'Institut de radioastronomie millimétrique (IRAM) occupent les versants nord, à environ 2 800 mètres d'altitude. Leurs télescopes scrutent les profondeurs cosmiques, à l'abri du rayonnement urbain et bénéficiant du haut plateau sec. L'importance écologique du massif est depuis longtemps reconnue : en 1986, l'UNESCO l'a désigné réserve de biosphère et, en 1989, puis en 1999, le gouvernement espagnol a proclamé de vastes étendues d'abord parc naturel, puis parc national, protégeant collectivement quelque 169 239 hectares de terrain.

Ce domaine protégé abrite une biodiversité extraordinaire, due en partie à l'isolement et aux refuges postglaciaires de la chaîne. Le ministère espagnol de l'Environnement recense 66 espèces de plantes vasculaires endémiques, soit près d'un cinquième de l'endémisme européen dans la chaîne, et environ 80 taxons fauniques indigènes. La flore vasculaire totale compte quelque 2 100 plantes supérieures, représentant un quart de la richesse botanique espagnole. Pour préserver ce patrimoine botanique, une constellation d'installations de conservation a été créée : le jardin botanique de Cortijuela, situé sur le versant inférieur du mont Trevenque, à 1 600 mètres d'altitude, chargé de la propagation et de l'étude d'une centaine d'espèces vulnérables ou menacées, dont Pinus sylvestris nevadensis ; le centre Hoya de Pedraza (initié en 2007) à 1 980 mètres ; et le Jardin botanique universitaire de Hoya de la Mora, créé en 1965 à environ 2 500 mètres d'altitude, entièrement consacré à la flore endémique de la Sierra Nevada.

La tapisserie humaine tissée autour des montagnes révèle une alternance de subsistance traditionnelle et de loisirs modernes. Des générations d'habitants locaux ont cultivé des parcelles en terrasses – des pâturages perchés même au-dessus de 2 000 mètres – et gardé des troupeaux transhumants qui s'attaquaient aux alpages saisonniers. La mécanisation agricole s'est avérée impossible sur les pentes raides, préservant ainsi le savoir ancestral des canaux d'irrigation et des oliveraies, pêchers et amandiers. Pourtant, ces dernières décennies ont été marquées par une évolution palpable vers le tourisme, catalysée par la création de la station de ski la plus méridionale d'Europe et la plus haute de la péninsule Ibérique. Pradollano, l'urbanisation à 2 100 mètres, constitue le plus haut village d'Andalousie, hormis les enclaves pyrénéennes. Ses remontées mécaniques et ses pistes attirent les amateurs de sports d'hiver en quête d'une neige fiable et d'un soleil abondant.

L'histoire des transports dans les hautes montagnes est tout aussi remarquable. En 1935, une route carrossable menant au sommet du Veleta fut inaugurée, ce qui lui valut le titre de plus haute route carrossable d'Espagne – et pendant un temps d'Europe – jusqu'à la fermeture à la circulation automobile du tronçon supérieur reliant Hoya de la Mora au sommet en 1999. Parallèlement, un service saisonnier d'interprétation des hauts sommets fonctionne, si la météo le permet, de juin à octobre. Il emploie des minibus et des guides pour transporter les visiteurs d'une résidence universitaire à 2 500 mètres jusqu'à la plateforme du Veleta à 3 100 mètres, et assure la navette avec les randonneurs sur le versant sud, de Capileira à l'Alto del Chorrillo à 2 740 mètres.

En complément du ski alpin, Puerto de la Ragua, à cheval sur les provinces de Grenade et d'Almería, à 2 000 mètres d'altitude, propose des pistes de ski de fond, tout comme le couloir moins connu de Ragua, sur l'autoroute A-337. Les amateurs de randonnée pourront traverser la Vereda de la Estrella, longeant les sources du fleuve Genil, ou entreprendre l'Intégrale des 3 000 mètres, une traversée ardue au départ de Jérez del Marquesado, traversant presque tous les sommets de plus de 3 000 mètres, exigeant endurance et prudence au milieu des névés résiduels, même en plein été. La route de Sulayr, une boucle de 340 kilomètres qui encercle le massif, fait revivre les chemins et sentiers historiques du bétail dans un itinéraire conçu par des institutions publiques pour célébrer à la fois la nature et le patrimoine.

Pour ceux qui cherchent refuge sous les étoiles, la chaîne offre trois refuges gardés : le refuge Poqueira à 2 500 mètres d'altitude, pouvant accueillir 87 personnes au confluent du Mulhacén et du Río Seco ; Postero Alto à 1 880 mètres d'altitude, avec 68 places sur la Loma de Enmedio ; et l'auberge Puerto de la Ragua à 2 000 mètres d'altitude, avec 32 couchettes. Des refuges et bivouacs dispersés – La Carihuela, Elorrieta, Peña Partida, entre autres – subsistent dans des états de conservation variables, tandis que des cavernes naturelles comme la Cueva Secreta et l'alcôve des Siete Lagunas témoignent de l'attrait géologique de la montagne.

Les cyclistes eux aussi trouvent défi et attrait dans les ascensions vertigineuses de la Sierra Nevada. La célèbre montée de Monachil – 2 627 mètres d'altitude sur 45,3 kilomètres avec une pente moyenne de 5,8 %, avec des pentes atteignant 15 % – offre une épreuve redoutable avant de se terminer à Pradollano ou au Pico Veleta (3 367 mètres). L'itinéraire de Güéjar Sierra s'étend sur 44,3 kilomètres jusqu'à Veleta, avec un dénivelé positif de 2 557 mètres avec une pente moyenne de 5,77 %. Parmi les objectifs intermédiaires figurent le jardin botanique universitaire de Hoya de la Mora et l'observatoire de l'IRAM à 2 850 mètres, autant de témoignages du magnétisme scientifique et esthétique de la chaîne.

Mythes et légendes se déploient avec autant de richesse que les panoramas montagneux. Le conte du Balai du Diable évoque une avalanche provoquée par un don maléfique, qui, dit-on, déferle encore sur les pentes du pic de l'Alcazaba en torrents enneigés. La légende de la Lagune de Vacares relate le crime d'un prince maure et les larmes d'une princesse immortalisées dans la roche, leurs lamentations résonnant prétendument dans les profondeurs glacées. Ces récits, portés par les bergers, les villageois et les pèlerins, confèrent une dimension surnaturelle à un paysage déjà façonné par des millénaires de forces géologiques et culturelles.

En fin de compte, la Sierra Nevada englobe bien plus que des étendues cartographiques et des registres écologiques. Elle se dresse comme un lieu où convergent gradients climatiques, refuges biotiques et activités humaines. Des schistes anciens déformés par la collision continentale à la clarté lumineuse au-dessus de 2 800 mètres, des pins endémiques accrochés aux rochers escarpés au labyrinthe de sentiers sillonnant crêtes et vallées, la chaîne de montagnes commande un continuum de recherches – géographiques, scientifiques et humanistes. Ici se trouve une élévation non seulement de la roche et de la glace, mais aussi de l'intellect et de l'imagination : un sommet d'histoire naturelle et d'aspirations humaines entrelacées sous le ciel andalou.