Santillana del Mar

Santillana del Mar, une municipalité et une ville compacte nichée dans la partie la plus orientale de la Costa Occidental de Cantabrie, abrite une population annuelle de 4 208 habitants (INE 2024) dans des limites qui s'étendent de la mer Cantabrique au nord, à travers des collines ondulantes au sud, et jouxtent les municipalités de Suances, Torrelavega, Alfoz de Lloredo et Reocín - son noyau médiéval, enveloppé par un creux en pente douce qui cache toute vue directe sur la mer, sert à la fois d'archive vivante et de centre dynamique pour une communauté dont les moyens de subsistance modernes sont indissociables de son riche patrimoine culturel.

Souvent surnommée « la ville aux trois mensonges », Santillana del Mar a depuis longtemps résisté à l'adage ironique selon lequel elle n'est ni sainte, ni plate, ni contiguë à la mer – un éloge de sa puissance architecturale plutôt que de sa réalité topographique, car bien que la commune proprement dite se situe à l'intérieur des terres, son domaine municipal effleure bel et bien le littoral cantabrique. Ce sobriquet paradoxal évoque des ironies plus profondes : un lieu dont l'héritage religieux, cristallin dans ses arches romanes et ses tympans sculptés, dément toute allusion à un vide spirituel ; dont la topographie compacte s'élève vers le ciel en toits à pignons et ruelles étroites ; et dont l'identité est forgée non pas par une exposition directe à la mer, mais par une constellation de richesses historiques, artistiques et naturelles qui se propagent vers l'extérieur pour englober aussi bien les peintures rupestres que les panoramas côtiers.

Déclarée site historico-artistique en 1889, Santillana del Mar a porté le flambeau de la préservation du patrimoine pendant plus d'un siècle, même si cette désignation n'a constitué ni un obstacle ni un frein à une croissance soigneusement calibrée. En 2013, son intégration à l'Asociación de los Pueblos más Bonitos de España a confirmé ce que des générations de visiteurs avaient déjà pressenti : ici, dans des rues pavées de calcaire local et bordées de maisons à pans de bois dont les fenêtres à meneaux donnent sur des places paisibles, on découvre un organisme urbain extraordinairement intact. C'est cette continuité, tissée à travers quatre siècles de demeures nobles, de fondations religieuses et de tours marchandes, qui confère à la fois un sentiment de stabilité et de vitalité silencieuse.

L'histoire démographique de Santillana del Mar se déroule par paliers. Après un creux à la fin du XVe siècle, la population a progressivement augmenté, atteignant 1 734 âmes en 1752 et 2 235 en 1852 ; depuis les années 1960, cependant, les chiffres se situent autour de quelques milliers, un flux et reflux dicté par le vieillissement de la population, la baisse de la natalité et l'immigration sélective de personnes attirées par le tourisme et le patrimoine. Le total actuel de 4 208 habitants reflète un équilibre fragile : suffisamment d'habitants pour soutenir les écoles, les services de santé et un secteur hôtelier en plein essor, mais suffisamment peu pour préserver l'intimité de la ville.

Au cœur de cette agglomération se trouve son noyau médiéval, organisé autour de deux artères principales – appelées Carrera, Cantón et Río – qui convergent vers la place religieuse, son point central. Là, la Colegiata de Santa Juliana, fondée au XIIe siècle, trône avec une austère dignité romane ; face à son portail se déploie la Plaza del Abad Francisco Navarro, tandis qu'une courte promenade vers l'est révèle la Plaza de las Arenas, une vaste étendue autrefois bordée d'étals de marchands. Au XIVe siècle, l'ascension de la ville comme capitale de la Merindad de las Asturias de Santillana a entraîné la création d'un second forum public – initialement baptisé place du marché en vertu d'une charte de 1209 – dont le pourtour abrite la stoïque Torre del Merino, aujourd'hui dépositaire des traditions locales, et la Torre de Don Borja, crénelée, qui abrite aujourd'hui l'ayuntamiento.

Au-delà de ces rues concentriques, séparées par l'artère CA-131, se dressent des ensembles religieux et des demeures nobles : les couvents de Regina Coeli et de San Ildefonso, témoins silencieux de siècles de dévotion cloîtrée ; la résidence Sánchez Tagle, dont la façade en pierre est ornée d'emblèmes héraldiques ; et Campo Revolgo, un parc verdoyant planté d'essences indigènes qui offre un contrepoint à la solitude. À l'ouest, un domaine boisé portant le nom d'Avenida de Le Dorat – en hommage à la ville jumelle de la ville en France – cède la place au camping de Santillana, où les voyageurs installent leurs tentes sous les chênes dont les branches offrent de l'ombre aux pèlerins depuis l'Antiquité.

L'hébergement allie charme rustique et charme historique. Une auberge située au centre accueille les voyageurs du Chemin de Saint-Jacques, tandis que des gîtes ruraux et des hôtels familiaux animent les ruelles étroites de leurs carillons et de leurs murmures de bienvenue. Parmi eux, le Parador Gil Blas mérite une attention particulière : une auberge traditionnelle installée dans un palais noble préservé, où poutres en bois et cheminées en pierre évoquent la grandeur d'antan, tout en offrant un confort contemporain.

L'économie municipale est clairement orientée vers le secteur tertiaire (55,2 % des entreprises locales), même si cette dépendance reste légèrement inférieure à la moyenne régionale de Cantabrie (61 %) ; l'industrie y contribue à hauteur de 19,9 %, la construction à hauteur de 16,7 % et le secteur primaire à hauteur de 8,1 %, dépassant ainsi leurs valeurs de référence provinciales respectives. Ces chiffres mettent en évidence une économie hybride, qui privilégie les activités de services tout en préservant des secteurs de la production artisanale, de la petite industrie manufacturière et de l'agriculture traditionnelle.

Le tourisme est le moteur essentiel de la vitalité de Santillana del Mar. Nichée à seulement trois kilomètres de la célèbre grotte d'Altamira, classée au patrimoine mondial et considérée comme la chapelle Sixtine de l'art quaternaire, cette ville offre aux visiteurs une transition fluide entre les panneaux peints préhistoriques et les vitraux du XIIIe siècle. Au cœur du centre historique, la collégiale demeure l'attraction principale, avec ses colonnes de cloître sculptées de récits bibliques qui suscitent une double admiration pour leur savoir-faire artistique et leur intensité dévotionnelle. Parmi les attractions annexes, on trouve un jardin zoologique et botanique de grande envergure, où des espèces ibériques évoluent dans des enclos ouverts et où un insectarium dédié abrite des essaims de papillons provenant de climats divers, ainsi qu'un ensemble de musées : le musée de l'Inquisition, avec son exposition indéfectible d'instruments de l'époque des tribunaux ecclésiastiques ; le musée diocésain Regina Coeli, qui préserve les vêtements liturgiques et les reliques ; et le Jesús Otero, un hommage au sculpteur moderne à travers lequel la pierre locale et la forme humaine trouvent une synthèse.

Dans le labyrinthe de ruelles étroites – bien que ce mot soit ici employé métaphoriquement pour désigner une complexité, conscient des interdits locaux – de nombreuses pièces du rez-de-chaussée ont été reconverties en boutiques vendant des spécialités régionales : anchois de Santoña conservés dans une huile aux reflets ambrés ; fromage Picón de Tresviso aux veines bleues percées dans un caillé crémeux ; venaison affinée, finement parée jusqu'à une teinte acajou profond ; et sobao pasiego, un gâteau riche en sucre dont l'arôme imprègne les portes des boutiques. Des boutiques d'artisanat se trouvent à proximité, où chênes et ifs sont sculptés en bêtes mythiques cantabriques, leurs têtes cornues et leurs queues serpentines évoquant le folklore préromain.

Pour répondre aux besoins contemporains, le conseil municipal a instauré un accès internet sans fil gratuit dans tout le centre historique et s'est engagé à fournir une connexion haut débit à chaque hameau et à chaque hameau de son ressort, reconnaissant ainsi que patrimoine culturel et inclusion numérique ne sont pas incompatibles. Il est ainsi possible d'explorer une capitale du XIVe siècle sur un appareil mobile sans compromettre la puissance du signal.

L'accès à Santillana del Mar est simple par la route. L'artère principale CA-131 relie la ville à Barreda, Cóbreces et Comillas. On y accède par l'autoroute A-67 Cantabrie-Meseta via les sorties Torrelavega ou Polanco, et par l'autoroute A-8 Cantabrique. L'aéroport international de Santander, situé à environ 24 kilomètres à l'est, propose des liaisons nationales et certaines lignes européennes. Les voyageurs en train descendent à Puente San Miguel, à quatre kilomètres, ou à Torrelavega, à dix kilomètres, d'où les bus régionaux, notamment ceux d'Autobuses García, emmènent les passagers à un arrêt situé juste à l'extérieur des remparts historiques. Les départs ont lieu près de l'hôtel de ville, sur l'Avenida Cantábrica.

Dans la ville, aucun moyen de transport motorisé n'égale le pas du visiteur ; la morphologie compacte de Santillana del Mar, son trottoir irrégulier et ses portes basses, renforce le paradigme piétonnier. Marcher offre des moments de découverte : un linteau sculpté ici, une fontaine couverte de mousse là, un aperçu soudain de toits d'ardoise blottis sur un fond de collines verdoyantes.

La culture et la foi imprègnent chaque pierre. La Colegiata de Santa Juliana est un modèle de discipline romane : sa façade est articulée par des colonnes jumelées soutenant des arcs en plein cintre, et son intérieur baigné d'une douce lumière filtrée par de rares ouvertures. Les cloîtres adjacents abritent des chapiteaux sculptés de motifs bibliques et martiaux, tous emblématiques de l'éthique médiévale de la région. Non loin de là, les couvents des Clarisses et des Dominiques révèlent la vie monastique de deux ordres distincts, leurs cellules résonnant de silence et de chants grégoriens occasionnels.

Les demeures nobles, palais autrefois abritant l'élite, ajoutent une touche de texture supplémentaire. Les Casas del Águila y la Parra, aujourd'hui reconverties en salles d'exposition, conservent leurs balcons en fer forgé et leurs écussons sculptés ; les maisons Sánchez Tagle et Bustamante témoignent du goût des XVIIe et XVIIIe siècles à travers leurs façades ornementales et leurs sobres ornements baroques. Le Palacio de Velarde et le Palacio de Peredo-Barrera accueillent des expositions d'art dans des salles dont les hauts plafonds et les murs ornés de fresques rappellent le mécénat aristocratique. La Casa de los Hombrones arbore un blason baroque si exubérant qu'il semble proclamer, gravé dans la pierre, les ambitions de ses anciens occupants. La Casa del Marqués de Santillana relie la ville à la lignée d'Íñigo López de Mendoza, tandis que la Casa de la Infanta Paz et la Casa de la Archiduquesa témoignent de leurs liens avec des personnages royaux et avec les courants plus larges de la politique dynastique européenne.

Au-delà de ses remparts, Santillana del Mar offre un réseau stratégique de destinations. À l'ouest, Comillas offre des joyaux modernistes, culminant avec El Capricho de Gaudí ; au nord, San Vicente de la Barquera se déploie avec son église gothique et sa forteresse perchée ; au nord-est, le parc national d'Oyambre présente une mosaïque de dunes, de marais et de pinèdes. L'art rupestre préhistorique réapparaît aux Cuevas del Castillo, Covalanas et Chufín, tandis que l'abbaye cistercienne de Santa María de Viaceli, à Cóbreces, témoigne de la réforme monastique. Plus loin, La Barca de Calderón et la Torre de Don Beltrán de la Cueva rappellent l'héritage féodal, et l'Écomusée Saja-Nansa illustre l'interaction entre l'écologie montagnarde et l'habitat humain.

La vie quotidienne se mêle aux spectacles saisonniers. Un modeste parc zoologique propose des visites guidées où loups ibériques, ours et vautours traversent des enclos imitant leur habitat naturel. Dans un rayon de cinq à vingt kilomètres, des plages comme Ubiarco, Cóbreces, Comillas, Oyambre et Suances invitent à la contemplation du ressac et du sable. Des célébrations annuelles animent les rues et les places : les processions de l'Épiphanie le 5 janvier, qui retracent le passage des Rois Mages ; une fête médiévale chaque mois de juin qui transforme les callejuelas en théâtres à ciel ouvert de faste et d'artisanat ; la procession solennelle et jubilatoire de Santa Juliana le 28 juin ; les rites du 16 août de San Roque, mêlant pénitence et réjouissances ; et la Folía à San Vicente de la Barquera, une fête régionale de musique et de festivités communautaires.

La gastronomie ancre l'expérience sensorielle. Les pâtisseries locales – sobao pasiego et quesadas, dont la mie crémeuse et la douceur subtile rappellent le cheesecake – sont un mélange de beurre, de sucre et d'œufs. Les tavernes proposent des pintxos aux anchois et des assiettes de cocido montañés, tandis que des restaurants raffinés comme Los Blasones et Casa Cossio subliment les incontournables de Cantabrie grâce à des présentations inventives. Le Café Concana et la Taberna del Chus, nichés au cœur de la vieille ville, offrent une pause conviviale après une exploration. Le Parador Gil Blas, dans ses murs d'époque, allie une ambiance patrimoniale à des menus mêlant viandes confites et produits de saison. Les prix des repas varient de la modeste formule à douze euros – souvent un copieux ragoût ou une salade du marché – à des expériences gastronomiques approchant les trente euros, gage de la qualité des ingrédients et du savoir-faire de la préparation.

Aucune description de la convivialité locale ne serait complète sans mentionner la sidra, ce cidre fort qui fait la renommée du nord de l'Espagne. Versée d'une hauteur impressionnante pour oxygéner le liquide ambré – dont l'arc est tracé par les mains d'escanciadores expérimentés – la sidra incarne l'identité régionale. Dans les bars de la ville, les clients lèvent de fins verres pour faire écho à des siècles de tradition agricole, leurs voix se mêlant au souffle lointain de la brise cantabrique.

Santillana del Mar apparaît ainsi comme un lieu aux multiples facettes : un musée vivant de pierre et de bois, une porte d'entrée vers les merveilles du Paléolithique, un lieu de mémoire religieuse et profane, et une communauté qui concilie préservation et exigences de la vie moderne. Ses rues invitent à la réflexion ; ses places encadrent l'histoire ; ses festivals tissent passé et présent dans une tapisserie collective. Ici, on apprend que l'authenticité n'est ni fabriquée ni récupérée, mais patiemment entretenue – un héritage confié à chaque génération qui arpente ces ruelles et écoute l'éloquence silencieuse des chapiteaux sculptés, des murs anciens et de la mer au loin.