Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

La commune comprend quatre quartiers – Beaufays, Chaudfontaine proprement dite, Embourg et Vaux-sous-Chèvremont – chacun contribuant à son patrimoine. Le paysage porte l'empreinte d'époques successives : fondations monastiques au Moyen Âge, expansion industrielle aux XVIIIe et XIXe siècles, et virage moderne vers le tourisme et le bien-être, bâti autour de ses eaux minérales. Aujourd'hui encore, des entreprises comme les chocolats Galler, Magotteaux et la marque d'eau Chaudfontaine témoignent d'une économie à la fois diversifiée et ancrée dans les ressources locales.

L'histoire de Chaudfontaine commence avec les sources elles-mêmes. L'utilisation officielle des eaux thermales remonte à 1676, lorsque des médecins reconnurent pour la première fois leur température constante de 36,6 °C et leurs bienfaits pour la santé. Au fil du temps, ces sources acquièrent une réputation qui surpasse celle d'autres villes belges ; Chaudfontaine demeure d'ailleurs la seule station thermale du pays axée sur les sources thermales naturelles. Dès le début du XVIIIe siècle, fondeurs de canons et armuriers liégeois y trouvèrent refuge, attirés par l'air pur et un cadre plus bucolique que la ville industrielle. Vers 1715, la communauté grandissante érigea une chapelle pour accueillir à la fois les curistes et la population locale : un édifice modeste qui préfigurait la transformation progressive de la ville en lieu de convalescence et de repos.

Parmi les premiers établissements figurait Beaufays, mentionné dès le XIIe siècle comme le site d'un petit monastère. Embourg, en revanche, trouve ses origines au milieu du VIe siècle, lorsque saint Monulphe, évêque de Tongres, aurait fondé une chapelle et un ensemble d'habitations vers 556 apr. J.-C. Vaux-sous-Chèvremont connut sa propre phase d'activité dans les premières décennies du XVIIIe siècle, avec l'ouverture de mines de charbon, de verreries et de moulins à marteaux qui exploitaient les gisements naturels de calcaire et de charbon de la vallée. Ces activités posèrent les bases d'une vague de croissance industrielle qui se poursuivit jusqu'au XIXe siècle, lorsque les laminoirs et les carrières de pierre transformèrent encore le paysage.

Les sources thermales de Chaudfontaine constituent la ressource naturelle essentielle de la commune. Émergeant de fissures dans le sous-sol rocheux à une température stable de 36,6 °C, les eaux se répartissent en deux grandes catégories. Certaines sources produisent une eau faiblement minéralisée, recommandée par l'Académie belge de médecine pour l'alimentation infantile ; ce produit est mis en bouteille sur place et distribué sous la marque Chaudfontaine, désormais gérée par la société Coca-Cola depuis 2003. D'autres sources, plus riches en silice et en oligo-éléments, sont exclusivement réservées aux cures thermales. Au fil des siècles, médecins et exploitants de bains ont utilisé ces bains pour soulager les raideurs articulaires et les douleurs rhumatismales, forgeant ainsi une réputation locale d'efficacité thérapeutique.

Le célèbre écrivain français Victor Hugo a saisi l'attrait paisible du lieu lorsqu'il a surnommé Chaudfontaine la « violette des thermes », un sobriquet qui évoque un charme discret plutôt qu'une grandeur flamboyante. Contrairement aux stations balnéaires plus ostentatoires, les installations thermales de Chaudfontaine conservent une qualité sans prétention. Un ensemble de bains publics de style pavillon borde les rives de la Vesdre, leurs façades se reflétant dans le doux courant de la rivière. Les visiteurs peuvent choisir entre des salles de soins individuelles, des piscines thermales ou des installations d'hydromassage, chacune située au milieu de pelouses et de terrasses ombragées.

Dominant l'entrée est de la ville se dresse le fort de Chaudfontaine, élément de l'enceinte fortifiée de la fin du XIXe siècle construite pour défendre Liège. Bien que partiellement détruit lors de la percée allemande de mai 1940, le fort demeure tel un vestige que la végétation a lentement reconquis. Aujourd'hui, il abrite un centre de sentiers d'aventure, proposant des parcours d'accrobranche et des promenades guidées le long des anciens remparts, un jeu de créneaux de pierre et de sous-bois printanier. De ce point de vue élevé, des sentiers descendent vers le casino et le parc thermal, ou bifurquent vers les ruelles plus calmes de Vaux-sous-Chèvremont.

Sur la colline de Chèvremont se dresse une basilique dont les lignes néoclassiques et la large coupole dominent la vallée. Au-delà de son rôle de lieu de culte, la basilique offre l'un des plus beaux panoramas de la région : à l'ouest, les pentes boisées de la colline de Cointe ; au nord-est, l'agglomération de Coronmeuse ; et, entre les deux, les méandres de la Vesdre. Un étroit escalier de pierre gravit la colline depuis le village en contrebas, invitant pèlerins et promeneurs à s'arrêter et à contempler le cours de la rivière qui s'achemine vers Liège.

Si le tourisme et le bien-être constituent un fil conducteur de l'identité de Chaudfontaine, l'industrie locale conserve une place importante. Magotteaux, fabricant de pièces moulées et de revêtements résistants à l'usure pour les mines et les cimenteries, emploie des ingénieurs et techniciens qualifiés qui s'appuient sur une tradition de travail des métaux remontant aux armuriers du XVIIIe siècle. Galler, chocolatier réputé dans toute la Belgique pour ses confiseries artisanales, possède une usine et un showroom qui accueillent aussi bien les particuliers que les grossistes. Parallèlement, l'usine d'embouteillage d'eau de Chaudfontaine transforme et étiquette des millions de bouteilles chaque année, ce qui en fait l'un des plus grands employeurs de la région.

Sur le plan administratif, Chaudfontaine est membre du GREOVA, le Groupement Économique Régional des Vallées de l'Ourthe, de la Vesdre et de l'Amblève, un organisme collaboratif qui coordonne les projets d'infrastructures et la promotion touristique des communes voisines. Grâce à ce partenariat, la municipalité a investi dans des pistes cyclables, des promenades en bord de rivière et des panneaux d'interprétation relatant l'histoire locale, reliant ainsi les villages du territoire au sein d'un corridor touristique cohérent.

Malgré son atmosphère typiquement provinciale, Chaudfontaine bénéficie d'une desserte ferroviaire fiable. Une gare locale sur la ligne Aix-la-Chapelle–Liège est desservie par le réseau S-Bahn liégeois, reliant les habitants à la gare de Liège-Guillemins en moins de vingt minutes et assurant des liaisons vers Aix-la-Chapelle, en Allemagne. Des lignes de bus régionales complètent les trains, permettant ainsi aux quatre quartiers – Beaufays, Chaudfontaine, Embourg et Vaux-sous-Chèvremont – de rester facilement accessibles depuis les commodités urbaines.

En juillet 2021, des pluies torrentielles ont provoqué des inondations généralisées en Europe occidentale, et Chaudfontaine s'est retrouvée parmi les communes les plus durement touchées. La Vesdre est sortie de son lit, inondant rues et caves, endommageant les infrastructures et forçant l'évacuation de plusieurs centaines d'habitants. La ministre belge de l'Intérieur, Annelies Verlinden, a déclaré l'état d'urgence national et s'est rendue dans la ville aux côtés du roi Philippe et de la reine Mathilde, soulignant la gravité de la crise.

Dans les mois qui ont suivi, les autorités locales et les bénévoles ont coordonné les opérations de nettoyage, renforçant les berges et réparant les ponts. Les exploitants du sentier d'aventure du fort ont adapté les passerelles pour faire face à la montée des eaux, et la direction du spa a installé des barrières anti-inondations autour des stations de pompage vulnérables. En combinant fonds publics et soutien privé, Chaudfontaine a démontré une capacité de rétablissement collectif qui a eu un écho au-delà de ses frontières.

Aujourd'hui, Chaudfontaine préserve l'équilibre délicat d'un lieu façonné par ses sources, son histoire et son industrie. Les places et les ruelles étroites d'Embourg rappellent ses origines médiévales ; la façade de style aragonais de l'ancien monastère de Beaufays évoque une autre époque de la vie spirituelle ; les vestiges industriels de Vaux soulignent le passé industriel de la région. Pourtant, chaque strate a été tissée pour former une communauté vivante, cultivant à parts égales bien-être, commerce et mémoire culturelle.

Pour les visiteurs, une journée à Chaudfontaine peut commencer par un bain dans une piscine thermale, suivi d'une dégustation de chocolats chez Galler ou d'une visite guidée des ateliers Magotteaux. Un trajet en train jusqu'à Liège l'après-midi permet de visiter des musées ou d'assister à un concert en soirée, avant de retrouver le calme des rives de la Vesdre, les lumières de la ville se reflétant dans l'eau sombre. En hiver, la brume s'élève du fleuve et enveloppe les coteaux, tandis qu'en été, le chant des enfants jouant près des sources se mêle au chant des oiseaux.

Loin d'être une simple station balnéaire, Chaudfontaine illustre comment la fortune géologique – en l'occurrence, le don des eaux thermales – peut ancrer une localité à travers des siècles de mutations. Ses thermes, ses usines et ses voies ferrées témoignent de l'ingéniosité humaine à exploiter les richesses naturelles. Parallèlement, la basilique et le fort témoignent de l'importance stratégique et spirituelle de la ville. En combinant ces éléments, Chaudfontaine atteint une harmonie rare parmi les petites villes européennes : un lieu où loisirs, travail et histoire convergent, alimenté par le cours constant de l'eau qui lui a donné son nom.