Belgique

La Belgique occupe une étroite bande de terre à l'extrémité nord-ouest de l'Europe. S'étendant sur trente mille kilomètres carrés, elle s'étend entre la mer du Nord et les hautes terres vallonnées des Ardennes, traçant des frontières avec les Pays-Bas, l'Allemagne, le Luxembourg et la France. Bien que sa superficie ne dépasse guère celle du Maryland ou du Pays de Galles, son histoire se déroule au cœur de l'histoire de l'Europe occidentale : ses champs ont accueilli des légions romaines et des marchands médiévaux ; ses rues ont vu l'essor et la chute d'empires ; ses chambres gouvernementales façonnent aujourd'hui les affaires de l'Union européenne. Cet article dresse un portrait de la Belgique qui embrasse à la fois ses contours accidentés et ses détails raffinés : un pays dont la complexité mérite une attention particulière.

Le relief de la Belgique se divise naturellement en trois zones. Au nord, une plaine côtière de dunes de sable et de polders asséchés rencontre les marées agitées de la mer du Nord. Vers le centre, un plateau en pente douce, sillonné de canaux et de rivières sinueuses, abrite des champs fertiles et des bourgs. Au sud-est, les Ardennes, avec leurs collines boisées, leurs gorges rocheuses et leurs villages dispersés, forment un contrepoint accidenté. Ici, le Signal de Botrange couronne les Hautes Fagnes à 694 mètres, point culminant du pays.

Le climat suit davantage les courbes de latitude que l'altitude. Les plaines occidentales connaissent des hivers doux et des étés frais, avec des précipitations réparties uniformément tout au long de l'année. Les Ardennes, bien que toujours sous influence maritime, ont tendance à connaître des températures plus fraîches et des précipitations légèrement plus abondantes, nourrissant ainsi leurs forêts de chênes et de hêtres. En Belgique, les températures minimales moyennes en janvier oscillent autour de 3 °C, tandis que les maximales en juillet avoisinent les 18 °C. Les précipitations varient d'environ 54 millimètres par mois lors des périodes plus sèches à près de 80 millimètres après les orages d'été.

Les premiers habitants connus de cette région étaient les Belges, un ensemble de tribus que Jules César nomma au Ier siècle avant J.-C. Leurs terres furent rapidement absorbées par Rome ; sous les empereurs d'Auguste à Hadrien, la Belgique fournissait des recrues pour les légions et du grain à l'empire. Avec la chute de Rome, le territoire devint un carrefour du monde carolingien, puis fragmenté sous le Saint-Empire romain germanique. À la fin du Moyen Âge, il prospéra au sein des domaines bourguignons, ses villes – Bruges, Gand, Ypres – prospèrent grâce au tissu, au commerce et à la banque.

Au XVIe siècle, les Habsbourg firent valoir leurs droits : l’Espagne d’abord, puis l’Autriche, dominèrent jusqu’à l’annexion des provinces par les armées révolutionnaires françaises en 1794. Après la défaite de Napoléon, le Congrès de Vienne de 1815 rattacha les provinces du sud au nouveau royaume des Pays-Bas. Mais le sud et le nord s’avérèrent des partenaires difficiles ; en 1830, les révolutionnaires belges déclarèrent leur indépendance. Le royaume nouvellement formé adopta une monarchie constitutionnelle et s’engagea rapidement dans l’industrialisation, devenant la première région d’Europe continentale à mécaniser ses usines sidérurgiques et textiles.

L'ère coloniale suivit. Dans les années 1880, le roi Léopold II établit l'État indépendant du Congo comme possession personnelle ; l'indignation internationale face aux abus conduisit à son contrôle par l'État en 1908. La Belgique administra également le Ruanda-Urundi. Au milieu du XXe siècle, ces territoires africains avaient accédé à l'indépendance, façonnant les relations modernes de la Belgique avec l'Afrique francophone.

Deux guerres mondiales ont renforcé la réputation du pays comme « champ de bataille de l'Europe ». En 1914, les troupes allemandes ont percé la Belgique en direction de Paris, et en 1940, une offensive similaire a scellé la chute de la France. Des dizaines de milliers de soldats et de civils belges ont souffert et péri. Aujourd'hui, d'innombrables cimetières et mémoriaux, notamment autour d'Ypres et de Liège, témoignent de cet héritage.

La Belgique moderne est une monarchie constitutionnelle parlementaire dotée d'un système fédéral d'une complexité inhabituelle. Son territoire est divisé en trois Régions : la Flandre au nord, la Wallonie au sud et la Région de Bruxelles-Capitale au centre. Chaque Région gouverne son territoire et lui cède des compétences en matière de politique économique, de transports et d'environnement. Trois Communautés, flamande, française et germanophone, se superposent pour gérer les affaires culturelles, l'enseignement et l'usage des langues.

Cette complexité reflète la carte linguistique de la Belgique. Environ soixante pour cent de ses 11,8 millions d'habitants parlent le néerlandais – appelé localement flamand – principalement en Flandre. Quarante pour cent parlent le français, concentré en Wallonie et à environ quatre-vingt-cinq pour cent à Bruxelles. Une petite communauté germanophone d'environ soixante-dix mille personnes habite l'est de la Wallonie. Les tensions politiques naissent depuis longtemps d'un développement économique inégal – la Flandre a connu un essor fulgurant depuis la fin du XXe siècle, tandis que les industries lourdes de la Wallonie déclinaient – ​​de sorte qu'aujourd'hui, les lois linguistiques et les débats sur l'autonomie persistent entre six gouvernements distincts.

Bruxelles joue un double rôle. Capitale officielle de la Belgique, elle abrite le Parlement fédéral et le Palais royal ; pôle international, elle accueille les principales institutions de l'Union européenne (Commission, Conseil et un siège du Parlement) ainsi que le siège de l'OTAN. Son quartier européen, avec ses bureaux et salles de réunion aux parois vitrées, est à quelques minutes en tramway du cœur médiéval de la Grand-Place, où les maisons des corporations et l'hôtel de ville gothique encadrent une place inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

La densité de population de la Belgique – plus de 380 habitants au kilomètre carré – produit des zones urbaines à toutes les échelles. Bruxelles est en tête avec quelque 1,25 million d'habitants répartis dans ses dix-neuf communes ; Anvers suit avec un demi-million, suivie de près par Gand avec 270 000 habitants. Bruges et Charleroi en accueillent respectivement environ 120 000 et 200 000 ; Liège et Namur en comptent un peu moins de 200 000.

Chaque ville possède un caractère distinct. À Anvers, les clochers et les halles des marchands rappellent son apogée du XVIe siècle, mais la ville vibre au rythme du design contemporain et du commerce du diamant. Gand mêle canaux et vie universitaire, son beffroi médiéval veillant sur les rues où les étudiants s'attardent sur leurs terrasses au crépuscule. Bruges conserve le calme d'une petite ville, ses ponts de pierre et ses cours intérieures cloîtrées semblant inchangés depuis le XIVe siècle, même lorsque les autocars emmènent les touristes dans ses ruelles tranquilles à midi.

La silhouette de Louvain s'élève au-dessus de la Statiestraat, qui abrite l'une des plus anciennes universités catholiques d'Europe. Ici, la bibliothèque universitaire, richement décorée, fait face aux cafés où les étudiants trinquent à leurs études avec des bières locales. En Wallonie, Charleroi porte l'empreinte de l'exploitation minière et de l'acier – ses ateliers rudimentaires laissant place à des industries créatives – tandis que Liège, le long de la Meuse, offre une urbanité fluviale plus décontractée. Mons, capitale du Hainaut, a préservé son cœur médiéval et abrite un beffroi classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, tandis que la citadelle de Namur domine le confluent de la Sambre et de la Meuse.

Au-delà du centre-ville se trouvent des destinations plus petites, chacune avec sa propre voix. La place de la cathédrale de Malines évoque les pèlerinages de l'enfance ; Dinant, perchée sur une falaise surplombant la Meuse, célèbre Adolphe Sax avec sa citadelle jaune et son patrimoine saxophonique ; les sources de Spa, autrefois prisées par le tsar Pierre le Grand, attirent toujours les amateurs de cures ; Ypres et ses villages s'étendent dans des champs marqués de tranchées et de tranchées de croix blanches.

L'économie belge figure parmi les plus ouvertes et les plus exportatrices au monde. Ses ports – Anvers, Zeebrugge et Gand – relient l'Europe centrale aux marchés mondiaux. Les principales importations concernent les machines, les produits chimiques, les diamants bruts et les denrées alimentaires ; les exportations reflètent ces mêmes tendances, les machines et les produits chimiques occupant une place prépondérante, aux côtés des produits métalliques avancés et des diamants raffinés. L'Union économique belgo-luxembourgeoise, fondée en 1922, unit deux petits États au sein d'une même zone douanière et monétaire, tandis que l'adhésion à l'UE consolide l'accès au marché unique.

Deux économies cohabitent à l'intérieur des frontières belges. La Flandre, autrefois rurale et fortement axée sur le textile, est devenue un pôle technologique, pharmaceutique et de services, affichant une richesse par habitant parmi les plus élevées d'Europe. La Wallonie, historiquement dépendante du charbon et de l'acier, a connu des difficultés lorsque ces industries ont décliné après 1945 ; malgré l'émergence de pôles d'innovation et de tourisme, le chômage y reste sensiblement plus élevé. Ce fossé alimente le débat politique : les divisions Nord-Sud sur les transferts budgétaires et les investissements continuent de façonner les négociations fédérales.

Les infrastructures de transport demeurent un atout majeur. Un réseau d'autoroutes, de lignes ferroviaires et de voies navigables relie les grandes villes. La gare de Bruxelles-Midi propose des trains internationaux vers Paris, Amsterdam et Cologne ; des trains à grande vitesse locaux desservent Lille et Francfort. Les aéroports de Bruxelles, Charleroi et Anvers relient le pays par voie aérienne. Le vélo est également privilégié dans des villes comme Gand et Louvain, où des voies réservées sillonnent des rues historiques.

Au 1er janvier 2024, le registre de la population belge comptait environ 11 763 650 habitants. La province d'Anvers est la plus dense ; la province de Luxembourg est la moins peuplée. La Flandre abrite quelque 6,8 millions de personnes ; la Wallonie, 3,7 millions ; Bruxelles, 1,25 million. Ces chiffres se traduisent par environ 58 % en Flandre, 31 % en Wallonie et 11 % à Bruxelles.

La langue façonne l'identité. Alors que le néerlandais et le français revendiquent un statut officiel à l'échelle nationale, la constitution belge autorise l'enseignement et l'administration dans la langue dominante de chaque région. L'allemand est officiellement reconnu à l'est. Des dialectes subsistent : des dialectes flamands apparaissent dans les villages ; le wallon, autrefois courant, survit aujourd'hui principalement chez les personnes âgées. À Bruxelles, le mélange de francophones, de néerlandophones et d'immigrants venus d'Europe, d'Afrique et d'Asie ajoute à la complexité. Aucun recensement ne recense les langues maternelles ; les estimations reposent donc sur des critères tels que la langue des parents, la scolarité et l'usage d'une seconde langue.

La Constitution belge consacre la liberté de religion et trois confessions sont officiellement reconnues : le christianisme, l’islam et le judaïsme. Le catholicisme a historiquement dominé, notamment en Flandre, mais la fréquentation hebdomadaire des églises avoisine désormais les 5 %. Malgré une baisse de fréquentation, les fêtes religieuses et les pèlerinages persistent, et la cathédrale de Tournai ou la route de Notre-Dame de Banneux attirent toujours les fidèles. L’islam et le judaïsme disposent tous deux de centres communautaires, de mosquées ou de synagogues, bien que leurs fidèles soient parfois confrontés à des préjugés, notamment en dehors des centres urbains. La loi belge protège la liberté de culte ; un numéro d’urgence, le 112, répond aux demandes de la police, des pompiers et des services médicaux.

L'art prospère depuis longtemps sur le sol belge. Des panneaux de Rogier van der Weyden et Jan van Eyck au modernisme brutal de René Magritte, les peintres belges ont façonné la culture européenne. Aujourd'hui, les Musées royaux des Beaux-Arts de Bruxelles et le Musée des Beaux-Arts d'Anvers abritent des trésors nationaux ; le Musée Magritte de Bruxelles explore l'héritage surréaliste. Au-delà des arts visuels, les musées témoignent de l'exploitation du charbon à Bois-du-Luc, du tissage textile à Verviers et des horreurs de la guerre au Musée In Flanders Fields d'Ypres.

La vie culturelle belge reflète en partie sa structure fédérale ; la Wallonie et la Flandre gèrent séparément le financement des arts. Six universités bilingues existaient autrefois ; aujourd'hui, seules les académies militaires et maritimes transcendent les frontières linguistiques. Les festivals – Gent Jazz, Tomorrowland, Les Ardentes – attirent des foules internationales, tandis que les prix littéraires et les événements cinématographiques mettent en lumière les talents locaux. Langues, religions et histoires convergent dans une riche mosaïque, même si des barrières persistent.

La réputation de la Belgique pour sa bière, son chocolat et ses pâtisseries n'est plus à faire. Plus de 1 100 variétés de bières sont issues des caves des abbayes et des microbrasseries. Les bières trappistes, chacune associée à un verre d'abbaye spécifique, allient tradition monastique et goût moderne, et la bière de l'abbaye de Westvleteren figure souvent en tête des classements mondiaux. Anheuser-Busch InBev, dont le siège social est à Louvain, demeure le plus grand brasseur mondial en termes de volume.

Les maisons de chocolat – Neuhaus, Godiva, Côte d'Or, Leonidas – bordent les boulevards de la ville, leurs vitrines affichant des pralines aux teintes métalliques. Les chocolatiers artisanaux proposent des créations en petites quantités, de la fève à la tablette, associant du cacao d'origine unique à du sel marin ou des notes florales.

Les plats salés vont du plus simple au plus élaboré. Le steak-frites et les moules-frites sont des icônes nationales : de tendres moules cuites à la vapeur dans un bouillon, accompagnées de pommes de terre croustillantes. La carbonnade flamande, un ragoût de bœuf, de bière et de moutarde, réchauffe les soirées d'hiver ; le waterzooi, une soupe crémeuse de poisson ou de poulet, réconforte les jours plus frais. Le gratin d'endives trouve son amertume prononcée adoucie par la béchamel, tandis que les anguilles de rivière nagent dans une sauce aux herbes vertes. Les biscuits spéculoos, épicés à la cannelle et au gingembre, font leur apparition lors des fêtes d'automne, et les gaufres divisent les loyautés : légères et rectangulaires à la bruxelloise, denses et caramélisées à la liégeoise.

La Belgique reste une destination sûre selon les normes européennes. Les crimes violents sont rares, bien que des vols à la tire et des vols à l'arraché se produisent dans les centres touristiques. Une prudence élémentaire – surveiller ses affaires dans la foule et éviter les rues mal éclairées – suffit à la plupart des voyageurs. Les zones rurales connaissent moins d'incidents de harcèlement racial ou religieux, mais des préjugés peuvent apparaître, notamment à l'encontre des minorités visibles. Les visiteurs LGBTQ trouveront des enclaves accueillantes à Bruxelles, Anvers et Gand, même si des actes d'intolérance isolés peuvent se produire. La législation sur les drogues prévoit des amendes pour la possession de cannabis en faible quantité ; l'ivresse sur la voie publique a diminué depuis le début des années 2010, mais elle trouble occasionnellement les centres-villes la nuit.

L'histoire de la Belgique est riche en strates : géologiques, linguistiques, politiques et culturelles. Ses plaines et ses collines boisées abritent des clochers médiévaux et des laboratoires de haute technologie. Ses citoyens parlent plusieurs langues ; ses gouvernements négocient le pouvoir au sein de multiples assemblées. Un visiteur qui ne passe qu'un après-midi sur la Grand-Place en entrevoit la beauté, mais seuls ceux qui traversent les Ardennes à vélo, comparent un café flamand à une brasserie wallonne et suivent les traces des cimetières de guerre d'Ypres perçoivent la profondeur de ses contours.

Dans ces étroites provinces, le passé et le présent de l'Europe fusionnent. Chaque ville, chaque village, offre un chapitre : des cours carolingiennes aux institutions européennes d'aujourd'hui ; des fresques de la bibliothèque de Louvain aux lignes modernes de l'Atomium. En embrassant la complexité – politique, linguistique, géographique –, la Belgique révèle une histoire humaine qui ne repose ni sur des platitudes ni sur des simplifications faciles. S'y attarder, c'est y être attentif, être témoin des cicatrices et du savoir-faire qui ont façonné une terre au centre de tant de chemins.