Erevan

Erevan est aujourd'hui à la fois gardienne et bénéficiaire d'une continuité qui remonte à près de trois millénaires. Depuis sa première incarnation sous le nom d'Erebouni, forteresse urartéenne fondée en 782 av. J.-C. par le roi Argishti Ier, la ville a été témoin des fluctuations des empires, des flux et reflux des peuples et de la volonté persistante de ses habitants de se reconstruire et de s'adapter. Située sur un plateau du Haut-Plateau arménien, la ville occupe la bordure occidentale de la plaine d'Ararat, ses quartiers supérieurs étant encerclés par des montagnes sur trois côtés, avant de descendre dans les gorges abruptes du Hrazdan. Dans sa forme moderne, Erevan est le cœur administratif de l'Arménie, son creuset culturel et son moteur industriel ; pourtant, à chaque tournant, des vestiges du passé demeurent tissés dans le tissu urbain.

La citadelle d'Erebouni, perchée au sommet d'une colline rocheuse à environ huit kilomètres au sud-est du centre actuel, était conçue comme bien plus qu'un simple bastion militaire. Des inscriptions contemporaines et des vestiges archéologiques révèlent qu'Argishti Ier envisageait un siège à la fois de gouvernance et de culte, un lieu où rituels théocratiques et cérémonies royales fusionnaient. Malgré ses imposantes murailles et ses salles de cérémonie, la capitale urartéenne ne conserva pas longtemps sa primauté. Avec l'émergence des royaumes arméniens suivants, de nouveaux sièges de pouvoir éclipsèrent Erebouni, et la ville déclina jusqu'à ce que l'époque médiévale efface presque toute son importance.

Au début du XVIIe siècle, la situation d'Erevan était au plus bas. Lors du Grand Surgun de 1603-1605, les souverains safavides de Perse déportèrent de force des centaines de milliers d'Arméniens, laissant la ville quasiment inhabitée. Un tremblement de terre catastrophique en 1679 détruisit ensuite ce qui restait de la ville, réduisant son modeste ensemble d'habitations en ruines. La reconstruction s'ensuivit à une échelle très réduite, la ville reconstruite conservant une partie de son tracé actuel de cette époque.

La signature du traité de Turkmenchay en 1828 intégra Erevan à l'Empire russe. Sous l'administration tsariste, les Arméniens dispersés en Perse et dans les territoires ottomans commencèrent à revenir petit à petit. Une nouvelle vague de colons donna un élan à un renouveau qui transforma Erevan, autrefois une province reculée, en un centre régional. Lorsque la Première République d'Arménie prit forme en 1918, Erevan, qui abritait alors des milliers de survivants du génocide arménien, fut proclamée capitale nationale, la quatorzième de l'histoire arménienne et la septième de la plaine de l'Ararat.

L'ère soviétique marqua alors le début d'une période de transformations rapides. En quelques décennies, Erevan connut une croissance démographique et une ambition accrues. De larges boulevards et des bâtiments publics monumentaux, construits dans un style néoclassique sobre, imprégné de motifs nationaux, supplantèrent les rangées de maisons en bois. À la fin du régime soviétique, Erevan avait consolidé son rôle de centre culturel et industriel de l'Arménie.

La crise économique du début des années 1990 a provoqué un exode. Entre 1989 et 2003, la population de la ville est passée d'environ 1,25 million à environ 1,09 million. Ceux qui sont restés ont dû faire face à la dégradation des infrastructures et à la stagnation économique. Pourtant, le tournant du siècle a marqué un renouveau. De nouveaux investissements dans le logement, les transports et les espaces publics ont transformé le paysage urbain et la vie urbaine. Cafés, boutiques et promenades piétonnes, rares à l'époque soviétique, ont proliféré le long de la place de la République revitalisée, de la nouvelle avenue du Nord et du complexe verdoyant de la Cascade. En 2011, la population de la ville avait dépassé le million d'habitants et atteignait environ 1 086 677 habitants en 2022.

En reconnaissance de sa profonde tradition littéraire et scientifique, l'UNESCO a désigné Erevan Capitale mondiale du livre 2012. Son adhésion à Eurocités a renforcé l'ancrage de la capitale arménienne au sein d'un réseau européen de coopération municipale. Pourtant, ce renouvellement urbain rapide a suscité des critiques : la démolition de bâtiments historiques datant de l'époque russe et du début du XXe siècle a parfois laissé leurs anciens habitants sans abri, et les débats sur la préservation du patrimoine continuent de faire écho dans les séances d'urbanisme municipal.

L'altitude d'Erevan varie de 865 mètres au-dessus du niveau de la mer sur les rives du Hrazdan à 1 390 mètres dans ses hauteurs nord-est, la plaçant parmi les cinquante villes les plus hautes du monde, avec une population dépassant le million d'habitants. Un climat de steppe continentale semi-aride rythme l'année. Les étés sont d'une sécheresse torride, avec des températures diurnes atteignant parfois 40 °C en août – le record de 43,7 °C établi le 12 juillet 2018 reste l'un des plus élevés des annales météorologiques arméniennes. Les hivers, bien que brefs, peuvent descendre jusqu'à −15 °C ou moins, et les chutes de neige recouvrent les parcs de la ville. Les précipitations annuelles atteignent à peine 318 millimètres, tandis que le ciel dégagé offre quelque 2 700 heures d'ensoleillement par an.

Sur le plan administratif, Erevan se distingue des provinces arméniennes (marzer). Elle bénéficie d'un statut particulier, contiguë à la province de Kotayk au nord et à l'est, à la province d'Ararat au sud et au sud-ouest, à la province d'Armavir à l'ouest et à la province d'Aragatsotn au nord-ouest. Ses frontières municipales comprennent douze districts, chacun doté d'un caractère et d'espaces publics uniques.

Malgré sa densité – près de 4 900 immeubles d'habitation, quelque 65 000 lampadaires et plus de 1 080 kilomètres de routes – la ville conserve d'importantes enclaves vertes. Le parc Lyon, dans le district d'Erebouni, occupe la plus ancienne parcelle de jardin, créée et arrosée artificiellement à côté de la forteresse au VIIIe siècle avant J.-C. Le parc anglais, près du centre, et le parc des Amoureux, le long de l'avenue Marshal Baghramyan, datent des XVIIIe et XIXe siècles. Le jardin botanique d'Erevan, ouvert en 1935, et le parc de la Victoire, construit dans les années 1950, offrent de vastes espaces verts, tandis que le lac des Cygnes du parc de l'Opéra et du Théâtre permet de patiner en hiver. Dans chaque district, des jardins de quartier – le parc Buenos Aires à Ajapnyak, le parc Komitas à Shengavit, le parc Fridtjof Nansen à Nor Nork, entre autres – sont au service des habitants. En 1967, la ville a créé un réservoir artificiel sur l'ancien lit du Hrazdan ; Les 0,65 kilomètres carrés de surface réfléchissante du lac d'Erevan servent désormais de point d'ancrage aux promenades récréatives.

La forteresse d'Erebouni demeure un témoin privilégié des origines de la ville, sa porte urartéenne et ses inscriptions en pierre évoquant une époque de bronze et de fer. L'église de Katoghiké, construite en 1264, subsiste comme un fragment d'une basilique plus vaste, sa nef de pierre simple offrant une humilité contrastant avec les arcs majestueux de la place de la République de l'époque soviétique. À l'extrémité est de la ville, la cathédrale Saint-Grégoire-l'Illuminateur, consacrée en 2001, est la plus grande cathédrale arménienne du monde, sa façade en tuf blanc témoignant des 1 700 ans d'histoire du christianisme arménien.

À proximité, le mémorial de Tsitsernakaberd préserve la mémoire du génocide de 1915. Ses trois dalles de granit et sa flamme éternelle jouxtent le Musée du génocide arménien, où photographies et témoignages de survivants témoignent des événements qui ont transformé la nation. La bibliothèque Matenadaran, avenue Machtots, abrite quelque 17 000 manuscrits – enluminures et notes marginales – retraçant l'évolution des lettres arméniennes, grecques et moyen-orientales. Situés dans le même bâtiment que la place de la République, la Galerie nationale et le Musée d'histoire exposent des œuvres d'art nationales et européennes, témoignant du rôle d'Erevan comme carrefour de la culture eurasienne.

La curiosité scientifique trouve son expression dans des institutions spécialisées : la réserve d'Erebuni préserve les steppes semi-désertiques et la flore endémique ; le Little Einstein Interactive Science Museum invite les enfants à participer à des expositions interactives ; et le Space Museum et les musées des communications et de la médecine retracent les avancées technologiques.

À travers les époques de conquête et d'exil, le christianisme apostolique arménien a perduré. Le diocèse pontifical d'Ararat, dont le siège est à la cathédrale de Sourp Sarkis, compte parmi les plus anciens diocèses du monde. Aujourd'hui, la ville compte dix-sept églises et quatre chapelles en activité, chacune étant un lieu de rituel et de communauté. L'arménien classique, ou Grabar, perdure dans l'usage liturgique, tandis que le dialecte vernaculaire d'Erevan, façonné depuis au moins le XIIIe siècle, comporte des emprunts au russe et au persan et demeure la variante arménienne orientale la plus répandue.

Sur le plan démographique, Erevan est passée d'une population majoritairement arménienne médiévale à une population mixte, musulmane et arménienne, au XIXe siècle, puis à une population majoritairement arménienne à la fin du XXe siècle. Les expulsions ottomanes, les rapatriements russes et les migrations tragiques de l'époque du génocide ont provoqué des vagues de retours et de réinstallations qui ont profondément modifié la mosaïque urbaine.

D'anciennes chapelles en pierre – la chapelle de la Sainte Mère de Dieu à Avan et l'église de Tsiranavor – subsistent dans les faubourgs nord, au milieu des décombres des tourelles médiévales. Le long du Hrazdan, un pont rouge du XVIIe siècle évoque à la fois la ruine et la reconstruction. L'époque soviétique est commémorée par la statue de la Mère Arménie dominant le parc de la Victoire, ainsi que par les façades de style soviétique de l'Opéra et du Cinéma de Moscou. Parmi les monuments plus récents, citons le monument Garegin Nzhdeh (2016) et les terrasses en cascade imprégnées d'art du Centre Cafesjian, où concerts gratuits et installations sculpturales animent le parcours piétonnier.

L'aéroport international de Zvartnots, situé à douze kilomètres à l'ouest de la ville, accueille les vols commerciaux, tandis que l'aéroport adjacent d'Erebouni dessert l'aviation militaire et privée. En ville, les transports sont un patchwork de trolleybus municipaux, de bus urbains et de minibus privés. Bien que les minibus représentent plus de la moitié des déplacements de passagers, l'absence de billetterie unifiée et la variabilité des normes posent problème aux régulateurs. Le métro d'Erevan, baptisé en l'honneur de Karen Demirchyan, dessert la capitale depuis 1981 et transporte quelque 60 000 passagers par jour dans ses dix stations. Les liaisons ferroviaires longue distance desservent principalement Tbilissi et l'Arménie ; les lignes vers la Turquie et l'Azerbaïdjan restent fermées.

L'industrie, autrefois mise à mal par l'effondrement post-soviétique, conserve ses atouts dans les domaines de la chimie, de la métallurgie, des machines, du textile et de l'agroalimentaire. Près de 41 % de la production industrielle arménienne provient d'Erevan. Le tourisme complète désormais l'industrie manufacturière : des hôtels haut de gamme (Marriott, Hyatt, Radisson Blu) et de nouveaux centres commerciaux comme Dalma Garden Mall, Yerevan Mall et Rossia Mall accueillent les visiteurs internationaux. Les fontaines dansantes de la place de la République et la vue panoramique sur le mont Ararat attirent des milliers de visiteurs chaque année.

Au centre, Kentron, dont le plan concentrique est signé de l'architecte Alexander Tamanian, englobe la place de la République et le quartier de l'Opéra, unifiés par les façades vitrées et les cafés de l'avenue du Nord. Au nord, le bazar couvert de Barekamutyun témoigne de siècles de commerce. Le quartier, familièrement appelé Monument, s'élève autour des marches en cascade et du mémorial de la victoire soviétique. Plus loin, les ruines antiques d'Erebouni se cachent à l'ombre des trains de banlieue, tandis que le quartier surnommé Bangladesh – ainsi nommé en raison de son éloignement du centre-ville – abrite le plus grand marché en plein air de la ville. Nor Nork, dernière extension résidentielle d'Erevan datant de l'ère soviétique, conduit les voyageurs vers les temples de Garni et de Geghard.

Dans une ville rasée et reconstruite, chantée et pleurée, Erevan respire aujourd'hui une confiance tranquille. Elle équilibre le poids de l'antiquité avec l'urgence du renouveau. Par un matin de printemps, on peut flâner sous les platanes fraîchement plantés, le long des pierres du XVIIe siècle, entendre des phrases familières teintées de vestiges persans et apercevoir à travers la brume les deux pics de l'Ararat. Ceux qui arpentent ses rues sont confrontés à des couches de mémoire : chaque boulevard, chaque allée de jardin, chaque église, chaque fontaine, portent l'empreinte d'innombrables vies, parmi lesquelles celles de prêtres ourartiens, d'ingénieurs russes, de poètes soviétiques et de citoyens d'aujourd'hui qui continuent de façonner l'histoire toujours renouvelée de cette ville.