Koh Tao

Ko Tao se trouve paisiblement au large de la côte ouest du golfe de Thaïlande, une étroite bande de terre d'à peine vingt et un kilomètres carrés. Son nom – littéralement « île de la Tortue » en thaï – fait allusion aux douces créatures marines qui attiraient autrefois les navigateurs malayo-polynésiens sur ses côtes, bien avant qu'elle ne soit connue des Européens sous le nom de Pulo Bardia. Aujourd'hui, l'île forme un tambon du district de Ko Pha-ngan, dans la province de Surat Thani, et son principal village, Ban Mae Haad, sert de porte d'entrée à des milliers de visiteurs chaque année.

Un cordon de rochers et de sable blanc poudreux borde la côte ouest, où le hameau de Sairee s'étend sur 1,7 kilomètre de plage ombragée par les filaos. Au sud de l'île, Chalok Baan Khao, ancienne baie de pêcheurs tranquille, est devenue un refuge pour ceux qui cherchent un peu de répit loin de l'agitation de Sairee. Ailleurs, un réseau de sentiers de béton et de terre délavés serpente à travers les basses collines de l'île, menant à des points de vue nommés Two View, Fraggle Rock et, plus au sud, la montagne John Suwan. Ces points de vue récompensent le marcheur persévérant par des panoramas où la mer et le ciel se rencontrent dans un spectre bleu.

Bien avant l'arrivée des vacanciers, les pêcheurs locaux utilisaient Ko Tao comme refuge temporaire lorsque les tempêtes se levaient dans le Golfe. Les premières cartes européennes, dont une carte de 1677 publiée dans l'English Pilot de John Thornton, situaient trois îles au large de la péninsule malaise, la plus petite étant baptisée Pulo Bardia. À l'époque, la navigation s'appuyait sur la mire, un instrument qui mesurait la latitude avec une précision suffisante, mais laissait une incertitude sur la longitude pouvant atteindre soixante milles nautiques. Des marins comme William Dampier mentionnèrent Ko Tao en passant, mais c'est Frederick Arthur Neale, en 1852, qui livra l'une des premières anecdotes détaillées sur la vie insulaire, décrivant des fermes, des vaches, des huttes et des palmeraies le long de la côte ouest.

En 1801, l'hydrographe Joseph Huddart enregistra des coordonnées précises : à sept lieues au nord-ouest de ce qu'il appelait Poolo Carnom (aujourd'hui Ko Samui) se trouvait Sancory (Ko Pha-ngan), et sept lieues et demie plus loin se trouvait Bardia, aujourd'hui Ko Tao. Les progrès de la cartographie affinèrent progressivement sa position, mais l'île resta largement ignorée des étrangers jusqu'à la fin du XIXe siècle. En juin 1899, le roi Chulalongkorn en personne débarqua et gravait son monogramme sur un énorme rocher dans la baie de Jor Por Ror, près de la plage de Sairee – un vestige toujours vénéré par les visiteurs.

Pendant une grande partie du XXe siècle, Ko Tao a eu un destin plus sombre. En 1933, elle est devenue une île-prison pour les détenus politiques. Quatorze ans plus tard, le Premier ministre Khuang Abhaiwongse a obtenu une amnistie royale et les détenus ont été transportés de l'autre côté du Golfe jusqu'à Surat Thani. L'île est redevenue silencieuse jusqu'au début des années 1980, lorsque des routards intrépides, attirés par les récits d'un paradis sauvage, ont commencé à arriver. En une décennie, Ko Tao s'est débarrassée de sa réputation d'île abandonnée et s'est imposée comme l'une des destinations de plongée les plus prisées de Thaïlande.

Ici, la plongée est bien plus qu'un simple loisir ; c'est le principal moteur de l'économie locale. Des eaux claires, des fonds marins doux et une faune marine abondante offrent des conditions idéales pour les plongeurs novices comme expérimentés. La visibilité dépasse souvent les vingt mètres, atteignant même les quarante mètres les meilleurs jours, et la température de l'eau, toute l'année, descend rarement en dessous de niveaux confortables. En dehors de la brève période de mousson de novembre, lorsque le clapot et la clarté sont omniprésents, les opérateurs proposent des excursions vers plus de vingt-cinq sites : Chumphon Pinnacle, où patrouillent de jeunes requins-bouledogues ; l'épave du HTMS Sattakut ; et des baies cachées comme Hin Wong et Ao Leuk, chacune entourée de coraux et de poissons de récif kaléidoscopiques.

Tandis que PADI et SSI régissent les normes des cours, un réseau d'écoles de plongée couvrant toute l'île se dispute l'attention des aventuriers en herbe. Certains établissements proposent des hébergements à prix réduit, intégrant les frais d'hébergement à l'achat du forfait de plongée, tandis que d'autres privilégient les petits groupes et un enseignement personnalisé. Le prix d'un forfait de certification en eau libre oscille entre neuf et dix mille bahts, incluant les manuels, la location du matériel, les plongées en bateau et la certification. Les candidats souhaitant obtenir une qualification de Divemaster ou d'instructeur trouvent facilement des stages et des parcours professionnels, les centres les plus réputés bénéficiant du statut IDC cinq étoiles et d'un personnel multilingue.

Mais l'attrait de Ko Tao s'étend au-delà de ses fonds marins. Les randonneurs se faufilent le long des crêtes montagneuses à la recherche de la crique isolée de Mango Bay. Les grimpeurs s'attaquent aux champs de rochers et aux voies équipées qui ont surgi au milieu des affleurements granitiques. Les écoles d'apnée enseignent désormais des techniques d'apnée homologuées par l'AIDA et la SSI, attirant ainsi une clientèle de passionnés qui apprécient la communion entre le corps et la mer. À la surface, des bateaux à longue queue emmènent les visiteurs à Ko Nang Yuan ou à Tanote Bay pour une plongée avec tuba parmi les requins de récif à pointes noires et les balistes irisés.

Les infrastructures de l'île sont mises à rude épreuve par environ 100 000 à trois millions de visiteurs annuels, selon les rapports variables des autorités locales et du Bangkok Post. Il n'existe pas de service d'assainissement municipal ; les déchets non incinérables doivent être transportés par barge vers le continent. Les eaux usées se dispersent sans contrôle, s'infiltrant le long des routes et même dans le sable du bord de mer. L'eau potable, pompée dans des puits peu profonds, est suspecte ; les habitants mettent en garde contre la consommation au robinet et préviennent que les zones basses sont les plus touchées par la contamination. Dans ce contexte, les égratignures mineures risquent de s'infecter, et les plongeurs, en particulier les enfants, sont exposés à des risques accrus de maladies des oreilles et des yeux.

Le transport vers Ko Tao reste entièrement maritime. Trois aéroports – Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) et Ko Samui (USM) – sont desservis par des catamarans à grande vitesse et des ferries de nuit exploités par Lomprayah, Seatran et Songserm. Les tarifs varient selon la demande et la saison : une traversée express peut coûter entre sept et huit cents bahts, tandis que les bateaux-couchettes avec couchettes se vendent entre quatre et cinq cents bahts. Depuis Hua Hin, un billet combiné bus et ferry permet une traversée nocturne, avec arrivée à l'aube à Mae Haad. Sur l'île, une seule artère nord-sud relie Sairee, Mae Haad et Chalok, se transformant en un labyrinthe de chemins de terre qui deviennent dangereux après la pluie.

Les motos, principal moyen de transport terrestre, sont impliquées dans la majorité des accidents de touristes. Les arnaques à la location sont monnaie courante sur la « Up Road » et près du 7-Eleven de Sairee, où les commerçants peuvent confisquer les passeports et infliger des amendes exorbitantes pour des dommages fictifs. Les touristes sont vivement encouragés à photographier chaque panneau de leur scooter, à exiger un reçu officiel pour chaque journée de location et, si possible, à fournir une caution en espèces en guise de passeport. En cas de litige, un officier anglophone réputé, le sergent Chet, peut faciliter l'intervention de la police, conseillant aux victimes de porter plainte et de contacter leur ambassade.

Outre les locations, les stations-service peuvent surfacturer en manipulant les compteurs, tandis que les opérateurs de plongée prélèvent parfois des frais non divulgués – pour les formations au nitrox, par exemple – uniquement au moment du départ. Dans les complexes hôteliers et les maisons d'hôtes, des vols opportunistes se produisent dans les chambres d'hôtel ; il est conseillé aux clients de mettre leurs objets de valeur en lieu sûr et de rester vigilants au retour d'excursions. Les installations médicales se limitent aux cliniques ; les cas graves nécessitent un transfert en ferry de deux heures vers les hôpitaux de Ko Samui ou du continent, un trajet compliqué par une mer agitée ou des conditions météorologiques défavorables.

Malgré ces défis, Ko Tao conserve un rare mélange d'aventure et d'intimité. Sa taille compacte invite à l'exploration à pied ou en deux roues, tandis que ses côtes variées et son intérieur verdoyant offrent une beauté paisible. Des initiatives environnementales – programmes de restauration des récifs, écoles de sauvetage des coraux et partenariats avec Project Aware – offrent aux voyageurs consciencieux la possibilité d'apporter leur contribution au-delà de la simple observation. De même, des cours de cuisine locale, des camps de muay thaï et des studios de yoga s'adressent à ceux qui recherchent une immersion culturelle et pratique, plutôt qu'un loisir passif.

Comme tout lieu accablé par une célébrité soudaine, Ko Tao concilie croissance et préservation. La haute saison touristique – de décembre à mars et les mois de juillet et août, période de vacances thaïlandaises – est presque entièrement occupée, mettant à rude épreuve ressources et patience. Pourtant, même au plus fort de l'activité, un sentier sinueux à travers la jungle ou une baignade au lever du soleil sur les Twin Pinnacles peuvent apporter la solitude. C'est dans ces moments – lorsque l'on se tient debout, les chevilles dans la lumière de l'aube, à observer une tortue solitaire glisser sous le corail mou ondulant – que l'essence de l'île émerge : non seulement un terrain de jeu pour les plongeurs, mais une archive vivante de la curiosité humaine, des courants historiques et de la relation en constante évolution entre terre et mer.

Au final, Ko Tao offre bien plus qu'un simple certificat encadré par un hébergement à prix réduit. C'est une toile sur laquelle chaque visiteur écrit sa propre expérience, conscient que l'avenir de l'île repose autant sur la retenue que sur la découverte. Ceux qui avancent prudemment, respectent les coutumes et les communautés locales, et tiennent compte des avertissements concernant l'hygiène, les locations et la sécurité perpétuent l'esprit des pêcheurs qui s'y sont arrêtés il y a des siècles, cherchant refuge, repos et, à leur mesure, un aperçu de quelque chose à la fois durable et fragile.