Koh Samui

Dans le golfe de Thaïlande se trouve une île dont les contours ont été témoins de siècles de changements. Avec ses 228,7 kilomètres carrés, Ko Samui occupe un espace à la fois modeste par sa taille et vaste par son caractère : la deuxième île thaïlandaise après Phuket, elle se distingue néanmoins par son mélange de jungle dense, de cocoteraies, de communautés côtières et d'infrastructures de loisirs modernes. Chaque ruelle étroite et chaque hameau en bord de plage portent les traces d'une époque révolue, lorsque les pêcheurs de la péninsule malaise et du sud de la Chine s'aventurèrent pour la première fois sur ses côtes au VIe siècle. Aujourd'hui, le nom même de l'île reste une énigme – peut-être emprunté à d'anciens dialectes tamouls ou haïnans, peut-être enraciné dans un arbre local –, mais cette ambiguïté semble appropriée pour un lieu dont l'histoire résiste à toute explication simple.

Des preuves archéologiques et cartographiques suggèrent que Samui a attiré les marins il y a plus de quatorze siècles. De petits villages de pêcheurs se sont développés tranquillement, soutenus par l'océan et les sols fertiles de l'île. Dès 1687, les marins chinois avaient inscrit l'île sur leurs cartes sous le nom de Pulo Cornam, rappelant sa position sur les routes commerciales régionales. L'étymologie de « Samui » reste un sujet de débat local : certains l'associent au terme sanskrit-tamoul signifiant « temps marin » ; d'autres au nom thaï d'un arbre indigène ; d'autres encore aux mots haïnanais signifiant « première île » ou « belle plage ». Une légende s'étend même jusqu'en malais, où saboey signifie « havre de paix ». De telles théories, bien que non confirmées, illustrent l'héritage pluriel d'une île au carrefour des cultures.

Située à environ 35 kilomètres au nord-est de la ville de Surat Thani (à environ 9° N, 100° E), Ko Samui est la plus grande étendue terrestre de l'archipel de Chumphon. Elle s'étend sur environ 25 kilomètres d'est en ouest, avec une route périphérique de 51 kilomètres qui en longe la plaine. Depuis la route, des ramifications bétonnées s'élèvent, pénétrant au cœur d'un intérieur enveloppé de forêt tropicale. Ici, Khao Pom culmine à 635 mètres, telle une sentinelle silencieuse au milieu d'une forêt abritant calaos, macaques et une myriade d'espèces d'insectes. Au large, des îles satellites comme Ko Pha-ngan, Ko Tao et Ko Nang Yuan attirent les voyageurs en quête de solitude ou d'exploration sous-marine, tandis que des groupes d'îles au large comme le parc national de Mu Ko Ang Thong attirent les excursionnistes avec leurs baies abritées et leurs pinacles karstiques.

Le climat de Samui est celui d'une mousson tropicale, caractérisée par une chaleur et une humidité constantes toute l'année. Les précipitations annuelles moyennes avoisinent les 1 960 millimètres – sensiblement moins que les 2 220 millimètres de Phuket –, mais restent suffisantes pour entretenir une végétation luxuriante. Les pluies se concentrent principalement entre mi-octobre et début décembre, période pendant laquelle des déluges quotidiens peuvent inonder l'île, même si chaque averse dure généralement moins d'une heure. Le reste de l'année, de brèves averses ponctuent les périodes ensoleillées, offrant un répit sans perturber le paysage. Ce rythme d'averses tropicales et d'ensoleillement façonne à la fois l'écologie de l'île et les pratiques agricoles qui dominaient autrefois son économie.

Jusqu'au début des années 1970, Ko Samui restait isolée des axes routiers du continent thaïlandais. Aucune route goudronnée ne traversait l'intérieur de l'île ; le tour de l'île exigeait une journée de marche à pied ou, occasionnellement, par un chemin de terre. Le village de Nathon, sur la côte ouest, siège historique de l'administration locale, conservait une petite liaison portuaire avec Surat Thani, mais la vie y était simple et autosuffisante : cocotiers et hévéas produisaient des récoltes pour la consommation locale et un commerce sporadique. L'arrivée des routes goudronnées, puis d'un aéroport en 1989, a bouleversé cet équilibre. Aujourd'hui, une rocade de 51 kilomètres relie les principales plages et les villages, tandis que l'aéroport de Samui, construit et exploité par Bangkok Airways, assure une cinquantaine de vols quotidiens. Son terminal à ciel ouvert, conçu pour évoquer l'architecture traditionnelle thaïlandaise, est reconnu pour sa construction respectueuse de l'environnement.

Les transports maritimes et terrestres à Samui allient praticité et charme. Deux lignes de ferry relient l'île à Don Sak, sur le continent, avec une arrivée à Nathon ou Lipa Noi. Des ferries pour piétons et des songthaews (des pick-up aménagés à tarif fixe) circulent le long de la rocade. Des taxis privés proposent des trajets directs entre les villages et les plages à des tarifs fixes négociés. Les bus publics, au départ d'une gare au nord de Nathon, desservent des distances plus longues jusqu'à la province de Surat Thani. Malgré la modernité des routes, des nids-de-poule dangereux persistent et la location de motos, bien qu'omniprésente, comporte des risques connus. Il est conseillé aux visiteurs de porter un casque, de souscrire une assurance voyage et de faire preuve de prudence dans les zones rurales après la tombée de la nuit.

Environ 50 000 habitants vivent à Samui, dont plus de 90 % pratiquent le bouddhisme. Si la noix de coco et le caoutchouc étaient autrefois le moteur de l'économie, le tourisme a éclipsé l'agriculture comme principal moteur économique de l'île. En 2018, quelque 2,7 millions de touristes sont arrivés, contre 2,34 millions en 2016, et ce chiffre a régulièrement augmenté jusqu'à ce que la pandémie mondiale freine le nombre de visiteurs. Cette croissance a apporté à la fois prospérité et tensions sociales : un fossé grandissant entre les nouveaux arrivants aisés et les travailleurs locaux, ainsi que des incidents criminels liés aux disparités de richesse. En haute saison avant 2020, certaines plages pesaient lourd en termes de fréquentation ; les clichés de rivages bondés témoignaient d'une industrie aux prises avec la durabilité.

Le tourisme moderne à Samui a commencé à prendre de l'ampleur à la fin des années 1970, lorsqu'un petit nombre de routards s'aventuraient à terre à bord de bateaux de noix de coco. Une poignée de bungalows simples accueillaient cette première vague de voyageurs. Les années 1990 ont marqué le début d'un afflux plus important : des navires affrétés et des voyages organisés ont amené des familles et des couples en quête de plages ensoleillées. Le nombre de chambres d'hôtel est passé d'environ 17 500 en 2013 à près de 18 000 en 2015. Bangkok Airways a simultanément modernisé sa flotte, remplaçant les avions à hélices par des Airbus, offrant ainsi quelque 189 000 sièges supplémentaires. L'Allemagne, le Royaume-Uni et la Thaïlande ont représenté ensemble plus d'un quart des arrivées, bien que la demande des autres marchés asiatiques ait depuis augmenté.

En 2020, les législateurs de Bangkok ont ​​relancé le débat sur un pont de 18 kilomètres reliant la province continentale de Nakhon Si Thammarat à la pointe sud-ouest de Samui. Les partisans du projet ont fait valoir qu'une liaison permanente – qui porterait le nom du Premier ministre Prayut Chan-o-cha – stimulerait la croissance régionale et réduirait la dépendance aux ferries. Les critiques ont pointé du doigt les coûts astronomiques, les impacts environnementaux et les menaces potentielles pour le caractère de l'île. À la mi-2025, le projet était toujours à l'étude, emblématique du débat actuel entre développement et conservation.

Depuis Nathon, au port ouest, un balayage du littoral dans le sens des aiguilles d'une montre dévoile une succession de paysages balnéaires, chacun avec son propre caractère :

• Laem Yai : une crique isolée à la pointe nord-ouest, où les bateaux de pêche se reposent contre la silhouette des îles d'Ang Thong.
• Mae Nam : une côte nord définie par des eaux peu profondes et des sables doux, bien adaptée aux familles et à ceux qui recherchent le calme.
• Bophut : Autrefois un village de pêcheurs, aujourd'hui connu pour son village de pêcheurs, un ensemble de maisons de commerce rénovées, de restaurants et de boutiques.
• Bang Rak : Surnommée « la plage du Grand Bouddha », cette pointe nord-est abrite la statue de 15 mètres du Wat Phra Yai, attirant quotidiennement pèlerins et touristes.
• Choeng Mon : une baie compacte et abritée où les complexes hôteliers de luxe côtoient les maisons d'hôtes de faible hauteur : moins de monde, des rythmes plus lents.
• Chaweng : le littoral le plus étendu de l'île, un large arc de sable blanc flanqué d'hôtels de luxe, d'auberges de jeunesse et d'une vie nocturne animée jusqu'au petit matin.
• Lamai : voisin du sud de Chaweng, autrefois célèbre pour ses formations rocheuses près de Grandmother et Grandfather Rocks ; son évolution a donné naissance à des bars go-go et des salons de plage, bien que des endroits plus calmes subsistent à ses abords.
• Côte sud de Samui : une série de petites zones rarement visitées – Hua Thanon, Na Khai, Laem Set, Bang Kao et Thong Krut – où la vie locale conserve un rythme mesuré.
• Lipa Noi et Lem Hin Khom : criques du sud-ouest offrant solitude, sable doré et vues panoramiques sur l'archipel extérieur.

Au-delà des plages, Samui abrite des cascades, des spectacles animaliers, des maisons historiques et des lieux d'artisanat :

• Cascades de Na Mueang (1 et 2) : accessibles par la route 4169, ces cascades tombent sur des rochers violets dans des bassins profonds invitants.
• Cascade de Hin Lat : Un court trajet en voiture depuis la rocade mène à des piscines à plusieurs niveaux encadrées par une végétation tropicale.
• Grandmother and Grandfather Rocks : formations naturelles à l'extrémité sud de Lamai, célèbres pour leurs formes anthropomorphes et leurs légendes locales.
• Vieille Maison : Un manoir de style chinois vieux de près de deux siècles, préservé par la famille Hancharoen et ouvert aux visiteurs pour donner un aperçu de l'architecture pré-moderne.
• Plage d'Argent (Crystal) : Une étroite crique de sable fin, souvent moins fréquentée que Chaweng ou Lamai.

Les spectacles de singes et d'éléphants suscitent des critiques pour des raisons éthiques, même s'ils font toujours partie du circuit touristique. Au sud-est, l'aquarium de Samui et le zoo des tigres présentent des espèces marines aux côtés de grands félins, tandis que le jardin des papillons et le musée des insectes, situés à proximité, illustrent la diversité des petites créatures de l'île.

Traditions locales et rassemblements mondiaux rythment le calendrier :

• Festival de combats de buffles : organisé le jour du Nouvel An et à Songkran, ce concours de buffles d'eau décorés propose de brefs combats ritualisés parfumés à l'eau bénite.
• Ten Stars Samui Art Party : une convergence annuelle d'artistes, de collectionneurs et de passionnés, organisée dans des complexes hôteliers et des lieux culturels pour favoriser l'émergence d'une communauté artistique.
• Samui Triathlon : un événement de l'Union internationale de triathlon attirant plus de cinq cents concurrents pour une compétition de natation, de vélo et de course à pied autour de l'île.
• Ko Samui Midnight Run : une course sur route caritative organisée chaque mois de mars par la Thai Hotel Association et les organismes touristiques locaux, proposant des parcours de 5 km et 10 km.
• Régate de Samui : une compétition de voile depuis 2002, attirant des équipages d'Australie, du Japon, de Singapour et d'ailleurs pour des compétitions dans les eaux du Golfe.

Au fil des années, l’architecture spirituelle de Samui a grandi en nombre et en importance :

• Wat Phra Yai (Temple du Grand Bouddha) : Érigé en 1972 sur un promontoire nord-est, sa statue dorée mesure 15 mètres de haut.
• Wat Khunaram : Le temple du sud-est où le corps momifié d'un maître de méditation vénéré reste exposé debout dans un sanctuaire en verre.
• Pagode Laem Sor : un chedi aux surfaces en tuiles jaunes qui brillent comme du métal en fusion sous la lumière du soleil, marquant l'un des sanctuaires les plus solennels de l'île.

Ces sites attirent quotidiennement des fidèles et des voyageurs curieux, leurs rituels et leur encens offrant une fenêtre sur la vie insulaire au-delà du regard touristique.

Les sports nautiques et les excursions définissent de nombreux itinéraires :

• Plongée avec tuba et plongée sous-marine : Les plongées depuis le rivage sont souvent confrontées à la vase et à une faible visibilité, mais les excursions d'une journée à Koh Tao et au parc national d'Ang Thong offrent une eau claire, des jardins de coraux et des espèces pélagiques. Les mois de juin à août offrent des conditions de plongée idéales, bien que des excursions soient organisées toute l'année.
• Des îlots dispersés tels que Ko Kra, Ko Losin et les pinacles de Samran récompensent les plongeurs plus expérimentés avec des observations de requins, de raies manta et de gros carangues.
• Parcs aquatiques et locations de VTT : les attractions de surface complètent les attractions aquatiques, bien que les VTT n'aient pas de statut légal sur la route et comportent des problèmes de responsabilité.

La culture culinaire de Samui reflète son cadre insulaire et son héritage du sud de la Thaïlande :

• Noix de coco : Fraîches des étals de bord de route, les jeunes noix de coco offrent une eau douce et rafraîchissante.
• Fruits de mer : les prises locales apparaissent dans les currys, les grillades et les sautés, bien que les saisons chargées puissent mettre à rude épreuve l'approvisionnement.
• Spécialités régionales : Les currys d'inspiration musulmane (massaman), les plats de nouilles au poisson (khanom jeen) et les biryani témoignent d'influences malaises, indonésiennes et indiennes. Parmi les en-cas populaires, on trouve les œufs salés et le ramboutan.
• Double tarification : Les touristes peuvent se retrouver face à deux menus : l'un au tarif local, l'autre au tarif touristique jusqu'à quatre fois supérieur. Une commande rigoureuse permet de préserver à la fois budget et harmonie.

Après le crépuscule, les établissements de boissons vont des salons éclairés aux chandelles aux bars à bière exubérants :

• Les bières locales (Singha, Tiger, Chang, Leo) coûtent environ 90 bahts ; les importations doublent souvent ce prix.
• Bars à bière : Surtout concentrés le long de la plage de Chaweng, ces lieux proposent des tables avec hôtesses, des jeux de bar et des heures de fermeture tardives (officiellement 01h00, mais souvent plus tard).
• Salles de karaoké : Proposez des cabines privées et des scènes communes, associant des listes de chansons en thaï et en anglais à un service attentionné.
• Boîtes de nuit : vibrez au rythme de la musique électronique et pop, attirant les foules jusqu'au petit matin.
• Visites de distilleries de rhum : sur la côte sud, un producteur local fabrique cinq saveurs (canne à sucre, citron, orange, ananas et noix de coco) ainsi que des mélanges épicés de cannelle et de citron vert.

La prudence est de mise chez les voyageurs dans plusieurs domaines :

• Eau : L’eau du robinet n’est pas potable. L’eau en bouteille et la glace purifiée des restaurants constituent des options plus sûres.
• Transports : La location de motos présente un risque élevé d'accident ; les voitures et les jeeps, bien que plus chères, offrent une meilleure protection et peuvent inclure une assurance plus complète. Les véhicules tout-terrain ne sont pas homologués pour la circulation routière.
• Criminalité : Des vols dans les soutes à bagages des bus de nuit ont été signalés ; les objets de valeur doivent rester dans les bagages à main. Des incidents isolés se sont produits sur les plages après la tombée de la nuit. Négociez toujours le prix des taxis à l'avance et vérifiez le prix des menus avant de commander.

Ko Samui est une île de contrastes : des temples anciens se dressent à portée de voix des DJ sets en bord de mer ; des sommets couverts de forêt tropicale surplombent des complexes hôteliers de luxe ; d’humbles villages de pêcheurs côtoient des enclaves touristiques animées. Son histoire est celle d’une adaptation : celle d’une communauté façonnée par la géographie, tempérée par l’isolement et transformée par les flux de voyages internationaux. Arpenter ses rivages, c’est traverser les époques, rencontrer les vestiges d’une époque antérieure aux routes, aux avions, à l’époque où le regard du monde ne se posait pas sur elle. Et pourtant, dans les moments de calme – lorsque le ciel de la mousson s’éclaircit et que l’horizon s’embrase au coucher du soleil –, on ressent encore le sentiment palpable que Samui, dans toute sa complexité, continue de se redéfinir.