Koh Phi Phi

Niché dans l'étreinte azur de la mer d'Andaman, l'archipel de Phi Phi se situe à mi-chemin entre les falaises calcaires de Krabi et la côte ouest de la Thaïlande. Faisant partie de la province de Krabi, ces six îles, administrativement rattachées au parc national de Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, occupent un peu plus de 12 kilomètres carrés au sein d'un sanctuaire marin de près de 38 000 hectares. D'imposants affleurements calcaires, des criques abritées et du sable blanc définissent leur topographie, tandis que sous la surface s'épanouit une multitude de coraux et de créatures marines.

Phi Phi Don, la plus grande île de l'archipel avec ses 10,27 km², abrite une population d'environ 2 000 à 3 000 habitants, principalement d'origine malaisienne et thaïlandaise, dont plus de 80 % sont musulmans. Fondée par des familles de pêcheurs à la fin des années 1940 et autrefois plantée de cocoteraies, elle est devenue le principal centre d'intérêt des résidents et des visiteurs. Ses baies jumelles – Ton Sai et Loh Dalum – sont reliées par un étroit isthme de sable, large d'à peine quelques dizaines de mètres, encadré par des éperons vallonnés culminant à 186 mètres. Un réseau routier goudronné traverse désormais les deux baies, réservé aux piétons et aux chariots ; les véhicules motorisés y sont limités aux urgences.

Juste au sud de sa voisine animée, Phi Phi Le ne s'étend que sur 1,27 km², mais attire l'attention internationale. Des falaises bleu marine encerclent Maya Bay, dont le littoral incurvé est devenu célèbre grâce au tournage d'un film à succès en 2000. Les réalisateurs du film, attirés par les descriptions d'un roman à succès, ont ensuite été accusés d'avoir modifié le paysage balnéaire et planté des palmiers pour correspondre à leur vision – une affirmation que l'équipe de production conteste. Quoi qu'il en soit, l'apparition de Maya Bay à l'écran a propulsé l'île dans un tourbillon de tourisme. La fréquentation quotidienne dépassait autrefois les 5 000 visiteurs, transportés par près de 200 bateaux, jusqu'à ce que les autorités ferment la baie en juin 2018 pour permettre une régénération naturelle. Elle a rouvert le 1er janvier 2022 avec un nombre de visiteurs limité.

Au-delà des deux îles principales, des monolithes calcaires déchiquetés – Bida Nok, Bida Nai et Ko Mai Phai (l'île aux Bambous) – émergent telles des sentinelles de la mer. L'île Mosquito (Ko Yung) et sa voisine Ko Pai attirent également les plongeurs avec tuba dans leurs jardins de corail qui effleurent la surface à marée basse. Sur Phi Phi Le même, la grotte Viking abrite des salanganes dont les nids alimentent une industrie locale ; les peintures préhistoriques de la grotte Phaya Naak témoignent d'une présence humaine intermittente.

Le climat est tropical, avec des moussons, divisé en une saison sèche de janvier à avril, où les températures atteignent environ 37 °C, et une saison des pluies de mai à décembre, où les précipitations moyennes dépassent 2 200 mm par an. Juillet est généralement le mois le plus humide, tandis que février reste le plus sec.

Des ferries, des vedettes rapides et des bateaux traditionnels à longue queue relient les îles à Phuket, Krabi et Ko Lanta. L'aéroport international de Krabi est le plus proche, mais Phuket et Trang servent également de portes d'entrée : la liaison maritime hivernale de Trang via Koh Lanta est assurée de novembre à mars. Un quai moderne en eau profonde sur la baie de Ton Sai, achevé fin 2009, accueille désormais des navires plus grands, fluidifiant ainsi le trafic passagers et fret.

Le tsunami du 26 décembre 2004 dans l'océan Indien a fait des ravages, détruisant presque entièrement les infrastructures bâties de Phi Phi Don. La reconstruction a suivi rapidement, guidée par des réglementations limitant la hauteur des bâtiments afin de préserver les vues panoramiques. Dans la baie de Ton Sai, un jardin commémoratif rend un hommage discret aux disparus, offrant un lieu de recueillement au cœur de la vitalité retrouvée de l'île.

Pour lutter contre l'accumulation de déchets et les menaces environnementales liées à l'augmentation du nombre de visiteurs – plus de 1 000 arrivées par jour en 2016 –, les autorités ont imposé diverses taxes. Depuis 1992, chaque touriste paie une somme modique consacrée à la collecte des ordures, au transport maritime et à la sécurité des plages. Une taxe de 20 bahts, instaurée en 2014, a financé l'évacuation mensuelle de tonnes de déchets vers le continent, bien que le traitement des eaux usées soit resté insuffisant : on estime que 83 % des eaux usées étaient autrefois rejetées sans traitement dans l'océan. Des campagnes menées par des défenseurs de l'environnement, comme le Dr Thon Thamrongnawasawat du Conseil national de réforme de Thaïlande, réclament des plafonds de fréquentation touristique afin d'éviter des dommages irréversibles.

Attractions terrestres sur Phi Phi Don :

• • La baie de Ton Sai constitue le cœur commercial de l'île, abritant des maisons d'hôtes, des boutiques de plongée et des restaurants. Bien que son littoral ait perdu une partie de sa pureté d'antan avec le développement, le mélange de palmiers et de calcaire reste saisissant.
• • La baie de Loh Dalum offre un doux arc de sable encadré par des eaux vives ; ici, les discothèques silencieuses continuent après le couvre-feu des bars à 01h00, et des spectacles de danse du feu animent plusieurs lieux en bord de mer tous les soirs.
• • Des randonnées panoramiques montent sur la crête orientale jusqu'à une terrasse à 186 mètres au-dessus du niveau de la mer, récompensant les grimpeurs tôt le matin ou au coucher du soleil avec des vues imprenables sur le banc de sable qui traverse l'île.
• • Les plages de Hin Khao et de Laem Thong, à l'extrémité nord, offrent des plages plus calmes accessibles uniquement à pied, tandis que Monkey Beach, accessible en kayak ou en bateau à longue queue, offre des rencontres rapprochées avec des macaques, bien que les visiteurs soient avertis de ne pas nourrir les animaux.
• • Des spectacles de feu illuminent la soirée dans des lieux tels que Carlito's et le Tia & Millie Sunflower Bar.

Poursuites marines :

• Les eaux environnantes regorgent de sites de plongée aux défis et aux attraits variés :
• Anemone Reef : un affleurement pinacle célèbre pour ses poissons-clowns et ses bancs de poissons-clowns.
• Garang Heng : les coraux mous abritent des requins léopards résidents.
• Hin Daeng/Muang : des murs profonds où peuvent apparaître des raies manta et des requins baleines.
• Épave du King Cruiser : les vestiges d'un ferry à passagers, accompagnés de plongées à Shark Point et Anemone Reef.
• Ko Bida Nai/Nok : îlots calcaires peuplés de tortues et de murènes.

Plusieurs opérateurs basés dans la baie de Ton Sai et à Long Beach proposent des formations PADI et SSI, des sorties locales avec deux bouteilles et des excursions vers des récifs plus éloignés. Des sorties snorkeling promettent d'observer des requins à pointes noires à Shark Point, tandis que les eaux peu profondes autour des îles Bamboo et Mosquito invitent les baigneurs occasionnels.

Des voiliers et des catamarans à la journée partent de Krabi et de Phi Phi pour des mouillages isolés. Des excursions en bateau au coucher du soleil et des plongées guidées avec tuba agrémentent le paysage marin. Sur terre, entre janvier et avril, les ornithologues amateurs pourront apercevoir des espèces rares comme les martins-pêcheurs à ailes brunes, les rorquals à bec court et les hérons, parmi les mangroves et les lagons côtiers.

L'économie de Phi Phi Don allie hospitalité et artisanat traditionnel. La plupart des marchandises arrivent par bateau et se vendent plus cher que sur le continent ; pourtant, quelques ateliers confectionnent des souvenirs à partir de matériaux locaux. Le marchandage est une coutume persistante.

L'offre culinaire s'appuie sur les saveurs du sud de la Thaïlande : des currys épicés aux influences malaises et indiennes, comme le massaman, côtoient le khanom jeen (nouilles de riz aux sauces à base de poisson) et le poulet parfumé au riz jaune. Les cafés en bord de mer et les stands familiaux équilibrent la chaleur avec des fruits de mer frais et des fruits tropicaux.

À mesure que le soleil disparaît à l'horizon, Phi Phi Don acquiert une réputation de haut lieu de rencontres. Les bars ferment à 1 h du matin, conformément à la réglementation locale, mais ailleurs, une discothèque silencieuse sillonne la baie de Loh Dalum jusqu'à 4 h. Le Breakers Pub diffuse des événements sportifs, tandis que le Reggae Bar organise des simulations de combats de muay thaï pour les touristes les plus audacieux. Le Slinkys et l'Ibiza Bar vibrent au rythme de la musique électronique ; le Rolling Stoned propose du rock en live ; le Carlito's dégage une atmosphère décontractée sous des lampes tissées.

Aujourd'hui, Phi Phi se trouve à la croisée des chemins. Ses richesses naturelles – falaises calcaires, frondes sablonneuses et récifs coralliens – ont attiré des millions de visiteurs, mais cette popularité a un coût. La gestion des déchets, le traitement des eaux usées et la protection de l'habitat demeurent des préoccupations majeures, les autorités locales et les écologistes cherchant à concilier les moyens de subsistance avec la viabilité à long terme de l'archipel. Les droits d'entrée, la présence de gardes forestiers, les fermetures temporaires et les normes de construction strictes reflètent tous une volonté de concilier présence humaine et intégrité écologique.

L'histoire des îles continue de se dévoiler : façonnée par des pêcheurs reconvertis en hôteliers, des cinéastes et des scientifiques, des survivants du tsunami et des décideurs politiques. Entre calcaire, eau et efforts humains, Phi Phi demeure à la fois un lieu d'une beauté brute et d'un défi complexe ; son avenir dépend des choix d'aujourd'hui.