Hua Hin

Hua Hin se situe à l'extrémité de la péninsule malaise thaïlandaise, un district de la province de Prachuap Khiri Khan qui, en décembre 2019, comptait un peu moins de 66 000 habitants sur 911 km² de littoral et d'arrière-pays. À deux cents kilomètres de Bangkok par la route, la ville en son cœur est passée d'un modeste village de pêcheurs à une station balnéaire étroitement liée à la monarchie thaïlandaise. Son sable clair, ses promontoires rocheux et ses basses collines dessinent un littoral que les vagues successives de protection gouvernementale et royale ont façonné pour en faire l'une des stations balnéaires les plus anciennes et les plus durables de Thaïlande.

Au début du XIXe siècle, des agriculteurs de Phetchaburi, chassés vers le sud par la sécheresse, découvrirent une plage où le sable blanc côtoyait des rangées de rochers sombres. Ils baptisèrent le village Samore Riang – « rangées de rochers » – et y restèrent. Un siècle plus tard, en 1921, le prince Purachatra, directeur des Chemins de fer d'État, construisit l'hôtel du chemin de fer au bord des vagues. Peu après, le prince Krom Phra Naresworarit fit construire des palais à Ban Laem Hin, baptisant la rive adjacente Hua Hin, ou « tête de pierre ». Le roi Prajadhipok (Rama VII) adopta ce nom pour sa propre résidence balnéaire – Klai Kang Won, « loin des soucis », y implantant des racines royales qui perdurent encore aujourd'hui. De 2004 à 2006, le roi Bhumibol Adulyadej (Rama IX) y résida à temps plein jusqu'à ce que des besoins médicaux le rappellent à Bangkok.

Le statut administratif a suivi le développement. Hua Hin a brièvement formé un district mineur sous Pran Buri en 1932 ; en 1949, elle était l'un des huit amphoe de Prachuap Khiri Khan. L'arrivée de la ligne ferroviaire du sud de la Thaïlande a scellé sa connexion avec Bangkok et des destinations plus au sud, consolidant son rôle de première station balnéaire populaire du pays. Entre 2014 et 2019, le nombre de visiteurs, thaïlandais et étrangers, a augmenté d'environ 6 % par an, témoignant d'un attrait soutenu.

Hua Hin n'a pourtant pas été épargnée par les difficultés. En août 2016, une série de quatre attentats à la bombe en 24 heures a fait un mort et vingt blessés. Suite à ces attentats, quatre-vingt-dix caméras de sécurité ont été installées sous la surveillance de la police touristique ; les autorités municipales en surveillent soixante autres et prévoient d'en installer plusieurs centaines supplémentaires pour protéger les visiteurs et les habitants.

Le climat de Hua Hin est celui de la savane tropicale (Köppen Aw). Les températures restent élevées toute l'année, avec peu de fluctuations saisonnières. De décembre à avril, la saison est relativement sèche et fraîche ; mai marque le début des pluies de mousson, qui diminuent au milieu de l'été pour atteindre un pic de septembre à novembre.

Hua Hin est desservie par la route, le rail et la mer. Sa principale plaque tournante ferroviaire, la gare de Hua Hin, marque le dernier arrêt avant que la ligne ne s'enfonce plus profondément dans Prachuap Khiri Khan. Des arrêts plus petits à Nong Kae, desservant le quartier de Khao Takiap ; Suan Son Pradiphat, près de sa plage éponyme et du parc Rajabhakti ; et Khao Tao complètent le service local. Fin 2019, la construction de doubles voies entre la gare centrale de Bang Sue à Bangkok et Chumphon promet des vitesses allant jusqu'à 160 km/h, réduisant ainsi le temps de trajet Bangkok-Hua Hin à deux ou trois heures une fois terminé, prévu pour 2022. Les services réguliers durent encore trois heures et demie sur les trains de nuit comme le train 44 de la SRT.

Le projet de ligne à grande vitesse reliant Bangkok à Surat Thani, via Hua Hin, est au point mort, faute d'investisseurs. Parallèlement, des services de ferry reliaient autrefois Hua Hin à Pattaya en deux heures et demie de trajet en catamaran. Suspendu en 2018 en raison d'une faible demande hors saison, le service a brièvement repris en haute saison avant de cesser définitivement. Les ferries de Lomprayah proposent désormais des liaisons combinées bus-bateau vers Ko Tao, Ko Pha Ngan et Ko Samui, bien qu'aucun catamaran direct ne parte de Hua Hin.

L'aéroport de Hua Hin gère un nombre limité de vols - la seule ligne restante d'AirAsia relie Chiang Mai - bien qu'une modernisation de 3,5 milliards de bahts prévoit d'agrandir les terminaux, les hangars et les pistes, dans le but de prendre en charge jusqu'à trois millions de passagers par an et d'intégrer plus complètement la ville dans les initiatives de la « Riviera » et du corridor économique du Sud de la Thaïlande.

En ville, des songthaews (camions à plateau partagés) circulent toutes les dix minutes sur Phetkasem Road pour dix bahts, tandis que des motos-taxis, des tuk-tuks et des services Grab comblent les lacunes. Le relief plat de la ville est propice aux cyclistes : des locations de vélos sont réparties le long du front de mer, mais les trottoirs sont souvent encombrés, ce qui gêne les piétons et les personnes à mobilité réduite.

Contrairement à de nombreuses stations balnéaires, Hua Hin ne possède pas de centre unique et défini. Une modeste tour d'horloge sur Phetkasem Road est devenue une véritable plaque tournante : les minivans en direction du nord et du sud s'y rassemblent, et un bureau d'information touristique se trouve à proximité. La route elle-même coupe la ville en deux : les sois (rues latérales) impaires se déploient vers la mer ; les pairs mènent à l'intérieur des terres. Les touristes se rendant à la plage se regroupent autour de Soi 61, en bord de mer, tandis que pour rejoindre la gare, ils traversent Soi 76, de l'autre côté.

À Hua Hin, la signalisation est voyante, voire imposante. Presque tout le monde peut installer des enseignes commerciales ou informelles moyennant le paiement d'une redevance journalière aux autorités locales ; cette profusion dégrade souvent l'environnement visuel, mais reste largement incontestée. Les allées publiques, lorsqu'elles existent, sont fréquemment interrompues par du mobilier urbain, des vendeurs ou des surfaces mal entretenues.

La surveillance environnementale révèle des résultats mitigés. Les eaux au large de la plage de Hua Hin n'ont été jugées que « passables » lors d'une enquête menée en 2015 par le Département de contrôle de la pollution, avec des concentrations occasionnelles d'entérocoques dépassant les normes de sécurité. Les visiteurs en quête d'une eau plus claire sont invités à se diriger vers le sud, au-delà de la jetée centrale, où les courants et la diminution des débits fluviaux offrent des conditions plus propres.

Les six kilomètres de front de mer de Hua Hin s'étendent du moderne hôtel Hilton vers le sud jusqu'à un promontoire rocheux couronné par un temple perché. Au pied de Khao Takiap, la plage de Suan Son, propriété de l'armée, est ouverte au public sous des allées de pins maritimes. Des transats, souvent loués 100 bahts par jour, bordent le sable, gratuits uniquement lorsqu'ils sont attenants aux cafés du site.

Parmi les lieux culturels, on trouve le Centre d'art et d'artisanat de Hua Hin, sur Naepkhehat Road, qui présente des œuvres d'art thaïlandaises contemporaines, des meubles anciens et des photographies retraçant le passé de la ville. L'entrée est gratuite.

Le pavillon en bois qui constitue la gare de Hua Hin compte parmi les gares les plus prisées de Thaïlande. Déplacé du palais de Sanamchan en 1968, ses pignons complexes et ses toits pointus rappellent l'architecture royale et attirent un flot constant d'admirateurs.

Juste au-delà, le parc Rajabhakti rend hommage à sept monarques, de Ramkhamhaeng de Sukhothai à Chulalongkorn de Rattanakosin, avec des statues de bronze d'une hauteur moyenne de 13,9 m. Ouvert en 2015, la place polyvalente du parc et son musée explorent l'héritage de chaque roi.

Plus loin, le palais Klai Kang Won demeure une résidence royale privée, bien que ses jardins extérieurs soient ouverts tous les jours de 16h à 19h, invitant les promeneurs à une tenue vestimentaire stricte et à un contrôle des passeports à l'entrée. Par une soirée claire, les jardins scintillent doucement sur l'horizon de la mer d'Andaman.

Pour des sensations fortes au-dessus de la limite des arbres, Khao Hin Lek Fai (montagne de silex) culmine à 162 m et devient un parc public fréquenté par les macaques. Accessible par la route ou par un sentier pédestre dynamique, son sommet offre des panoramas à l'aube sur le paysage urbain et la côte de Hua Hin.

Les amoureux de la nature se rendent au parc national de Sam Roi Yot, à une soixantaine de kilomètres au sud. Entouré de pics calcaires, de mangroves et de zones humides peuplées d'oiseaux, son site le plus célèbre, la grotte de Phraya Nakhon, abrite un pavillon royal baigné de soleil par une ouverture caverneuse. Les maisons des esprits du parc, sur la plage de Brassiere, ornées de soutiens-gorge selon la tradition locale, sont de curieux témoignages des croyances populaires.

Hua Hin offre une atmosphère calme et familiale, appréciée des Thaïlandais d'âge moyen et des retraités étrangers. Le week-end, la fréquentation en provenance de Bangkok augmente fortement pendant la saison fraîche, lorsque les hôtels se remplissent de familles thaïlandaises en quête d'un peu de repos sur la côte. Les promoteurs immobiliers vantent les mérites de leurs villas et de leurs projets de condominiums, certains intégrant des parcours de golf, des spas et des centres commerciaux derrière des entrées surveillées.

Les terrains de golf se multiplient à moins d'une demi-heure de route. Black Mountain, Majestic Creek et Royal Hua Hin ont accueilli des événements du circuit asiatique, tandis que Banyan, Palm Hills, Lake View et Springfield accueillent les amateurs. Practices et club-houses ponctuent le paysage, contribuant à la réputation de la ville comme enclave golfique.

Des centaines de salons de massage bordent Phetkasem Road et ses rues adjacentes, proposant des soins thaïlandais traditionnels et des soins à l'huile. Les prix commencent à 200 bahts de l'heure en ville et atteignent 300 bahts près des hôtels en bord de mer. Le projet Thai Massage for Health by the Blind, adjacent au Golden Place, allie service professionnel et mission sociale, même si l'anglais est parfois limité.

D'autres loisirs sont proposés, du VTT sur la piste de descente Wall Ride, sur les pentes de Khao Hin Lek Fai, aux courses de karting près de l'aéroport. Des camps d'éléphants et des croisières écologiques sont organisés juste à l'extérieur de la ville, tandis que des bateaux de pêche et des croisières au départ des marinas sillonnent les eaux côtières.

Le festival annuel de jazz de Hua Hin réunit des musiciens internationaux et thaïlandais sur la plage chaque mois de juin. En décembre, les amateurs de voitures anciennes défilent avec leurs véhicules classiques depuis le Sofitel Central de Bangkok jusqu'à son hôtel jumeau en bord de mer, arborant des tenues des années 1920 pour une soirée d'époque. Les passionnés de cerfs-volants se rassemblent en alternance entre mars et mai pour le Festival international de cerfs-volants de Thaïlande, qui emplit le ciel de designs high-tech et traditionnels. En novembre, les courts de tennis accueillent les tournois ATP Challenger et WTA 125K, attirant les étoiles montantes d'Asie et d'Australasie.

Hua Hin conserve aujourd'hui les traces de ses origines royales tout en s'adaptant au tourisme de masse, aux résidences pour retraités et à la modernisation des infrastructures. Sa plaine côtière, ponctuée d'îlots rocheux et de collines boisées, offre à la fois le confort d'une station balnéaire fréquentée et le charme des enclaves moins fréquentées. Les visiteurs trouveront le charme des façades en bois de la gare, le réconfort dans les jardins du palais au coucher du soleil et l'euphorie du haut d'un panorama montagneux. Malgré toutes ses imperfections – trottoirs bondés, signalisation désordonnée et préoccupations concernant la qualité de l'eau – le quartier offre encore des moments de beauté naturelle, où les brises marines apportent un parfum de sel et de pin, et où le balancement lent et posé d'un songthaew suggère une vie au-delà de la hâte.