Source chaude de Guanziling

La source chaude de Guanziling se trouve sur les pentes boisées du district de Baihe à Tainan, à Taïwan. Perchée à 270 mètres d'altitude, elle occupe une enclave montagneuse jalonnée d'épaisses bambouseraies et de chênes verts. Bien que la région soit située sur des plaines fertiles, cette vallée montagneuse attire l'attention depuis plus d'un siècle, depuis qu'une découverte fortuite a révélé ses eaux inhabituelles. Par les matins frais, des volutes de vapeur s'élèvent encore des bassins noirs, laissant entrevoir à la fois leur chaleur et les forces ancestrales qui s'y déploient.

En 1898, un détachement du cinquième bataillon d'infanterie de l'armée japonaise, stationné à l'emplacement actuel du parc Hongye, découvrit des sources bouillonnantes dans la vallée. Les troupes remarquèrent des infiltrations d'eau chaude le long d'un ravin peu profond et en rapportèrent la clarté et le bien-être. La renommée des vertus réparatrices de l'eau se répandit dans les rangs militaires, donnant naissance aux premiers bains informels. En six ans, des entrepreneurs locaux construisirent l'hôtel Yoshidaya, aujourd'hui connu sous le nom de Jinglekan, pour accueillir les visiteurs civils. Ce ryokan en bois accueillit les premiers clients payants et marqua le début d'une communauté façonnée par les sources chaudes.

En 1913, les techniciens Hayakawa Masataro et Saeki Masaru, de l'Institut de recherche du gouverneur général de Taïwan, avaient catalogué la composition chimique de la source. Leur rapport révélait non seulement la présence de carbonates alcalins et de composés soufrés, mais aussi des traces de radium. À l'époque, les médecins attribuaient au radium des propriétés curatives. Cette découverte suscita l'intérêt à Taïwan, et les commerçants commencèrent à produire du « radium yokan », une pâte de haricots sucrée censée capter les bienfaits de la source. La même année, les autorités du district de Chiayi allouèrent des fonds de santé publique à la construction de bains à plusieurs niveaux : bassins spéciaux, supérieurs et ordinaires, dont un réservé aux lépreux. Les travaux commencèrent en mai, s'achevèrent en novembre et ouvrirent le 14 décembre. Les autorités présentèrent l'établissement comme « la première source spirituelle du monde », une expression qui attira des visiteurs de toute l'île.

En 1916, Yasunori Sugiyama a inscrit Guanziling aux côtés de Sichongxi, Beitou et Yangmingshan dans le Registre des lieux célèbres et des sites historiques de Taïwan. Cette désignation, communément appelée les Quatre Sources Thermales Majeures, est toujours en vigueur, même si d'autres stations ont depuis gagné en importance. Contrairement à ses pairs, les eaux de Guanziling sont sombres et visqueuses. Leur reflet boueux provient du fer et de la silice mêlés à la vie microbienne, leur conférant couleur et texture. Un dégagement constant de méthane alimente une flamme perpétuelle à l'Origine de l'Eau et du Feu, un bassin peu profond où le gaz bouillonne et s'enflamme au contact de l'air. Les habitants disent que ce feu brûle depuis près de trois siècles, sa douce lueur étant encadrée par des lianes enchevêtrées et des roches humides.

L'eau jaillit à environ 75 °C, provenant de failles qui exploitent un profond aquifère carbonaté alcalin. Une légère odeur de soufre accompagne chaque respiration. Les baigneurs se glissent dans la boue soyeuse, la laissant se déposer sur la peau avant de se rincer dans des bassins plus frais. Le processus peut être répété plusieurs fois. Les usagers attribuent à ces soins le soulagement des allergies cutanées, la réduction de la fatigue et l'amélioration du teint. Les traditionalistes ajoutent que des bains réguliers peuvent soulager les troubles digestifs chroniques, la polyarthrite rhumatoïde et même le pied d'athlète. Les études cliniques restent limitées, mais la minéralité et la chaleur de l'eau procurent une sensation immédiate de bien-être.

Autour des sources, les sommets se succèdent en douceur : le mont Dadong au nord, le mont Kantou à l'est et la montagne dite « l'Oreiller » à l'ouest. Des sentiers mènent à la zone panoramique des sources chaudes de Guanziling, un réseau de sentiers et de temples qui s'étend sur une vingtaine de kilomètres depuis le district de Xinying. Les sites les plus fréquentés incluent le temple Huowangye, avec ses piliers rouges se détachant sur la végétation luxuriante des collines, et le temple Huoshan Biyun, où de délicates sculptures sur bois témoignent de l'artisanat local. Le temple Baihe Daxian est perché sur une colline basse, ses toits métalliques étant vitrifiés par la brume matinale. Chaque sanctuaire conserve des tablettes votives et des porte-encens témoignant de siècles de culte rural.

En automne, le Parc de la Feuille Rouge attire les amateurs de la palette douce de la saison. Érables et liquidambars colorent le sous-bois, tandis que des promenades en bois permettent aux visiteurs de s'aventurer au plus près des feuilles mortes et des ruisseaux. Une merveille plus tranquille est l'Origine de l'Eau et du Feu, ouverte 24h/24 et gratuite. Peu de panneaux indiquent le chemin ; les voyageurs se souviennent souvent des caractères chinois (水火同源) pour trouver le chemin d'accès dissimulé. La nuit, les flammes scintillent dans l'obscurité environnante, et le contraste entre chaleur et vapeur offre un spectacle éphémère.

Arriver à Guanziling demande un peu d'organisation. Depuis la gare routière de Zhongshan Road à Chiayi, située à quelques centaines de mètres du terminal de l'Administration des chemins de fer de Taïwan, des bus locaux partent toutes les heures. Le trajet, mouvementé, traverse le canton de Baihe et l'ancien village thermal, pour s'achever au sommet, près de la station de Toong Mao. Le tarif est de 79 NT$ et le trajet dure environ une heure. Les taxis divisent le temps de trajet par deux, pour environ 400 NT$.

Une alternative est proposée depuis Tainan par la ligne de bus 33, avec six trajets quotidiens entre les gares TRA ou HSR et Guanziling en une trentaine de minutes. Depuis la gare HSR de Chiayi, les voyageurs prennent le même bus. Ceux qui choisissent la voiture en ligne rencontrent peu de chauffeurs dans les collines ; il est conseillé de vérifier le numéro de téléphone du chauffeur avant de descendre pour garantir un trajet retour. Depuis la gare TRA de Houbi, les taxis facturent environ 600 NT$ et parcourent la distance en vingt-cinq minutes.

Au sein du bassin, deux quartiers s'adressent à des budgets différents. Le « vieux » Guanziling se situe dans la vallée, près de la source thermale, où de modestes auberges se regroupent autour de drains fumants. Au sommet de la colline voisine, le quartier du « sommet » propose des hébergements plus récents avec piscines privées et vues panoramiques. Pour y accéder à pied, il faut soit parcourir une route en boucle de 2 kilomètres, soit emprunter un escalier raide d'environ 300 marches, appelé localement « pente Haohan », soit emprunter un escalier en bois longeant les sources. Certains clients préfèrent l'ascension pour le calme et l'ambiance forestière ; d'autres organisent leur transfert depuis leur hôtel.

Les soins à la boue de Guanziling s'étendent au-delà des piscines publiques. Les boutiques de souvenirs vendent de la boue sèche au demi-kilo pour environ 50 NT$, invitant les visiteurs à repartir avec l'expérience. Des complexes hôteliers comme King's Garden Villa proposent des forfaits journée (tarifs estivaux autour de 350 NT$ par adulte) donnant accès à une gamme complète de services : pédicures de poisson, massages mécaniques, bains de pieds et plusieurs bassins à différentes températures (43,5 °C, 39 °C et source froide à 17 °C). Une petite piscine permet de faire une pause après l'immersion dans la boue. La signalisation et le personnel en anglais sont rares ; une connaissance du mandarin ou un guide de conversation s'avère utile.

Le profil chimique de la source et sa boue noire singulière font de Guanziling l'un des trois seuls sites similaires au monde, avec Kagoshima au Japon et Vulcano en Italie. Cette rareté explique son attrait. Les touristes s'y rendent en espérant un plaisir simple – la chaleur de l'eau, la caresse de la boue – mais ils y trouvent souvent plus. Ils s'attardent dans les cours paisibles, observent les rituels des temples et remarquent le ralentissement des rythmes locaux dans l'air chargé de vapeur.

La romanisation du nom varie. Les cartes taïwanaises peuvent désigner la région par Guanziling (Hanyu Pinyin), Kuantzuling ou Kuantzeling ; les textes plus anciens indiquent parfois les caractères 關仔嶺. Ces divergences reflètent des changements dans les conventions de transcription plutôt que l'identité du lieu. Les habitants font simplement référence aux sources de boue, ou 關子嶺溫泉, le terme le plus souvent utilisé sur les panneaux d'affichage officiels aujourd'hui.

Depuis plus d'un siècle, les sources chaudes de Guanziling occupent une place de choix dans le paysage culturel et récréatif de Taïwan. Loin du faste urbain de Beitou ou du statut de parc officiel de Yangmingshan, elles conservent néanmoins un caractère vivant. Des bains publics érodés côtoient des spas modernes ; les champs agricoles descendent vers des rizières où paissent des buffles d'eau. Le soir, les lumières des fenêtres de l'hôtel scintillent au-dessus du creux, comme si elles faisaient écho à la lueur fantomatique de la source brûlante. Les visiteurs repartent avec un savon teinté d'argile et une légère odeur de soufre, souvenirs d'une expérience ancrée dans la terre, l'eau et le feu. Pour ceux qui reviennent, l'accueil réside moins dans le battage publicitaire touristique que dans la rencontre avec les éléments : la chaleur qui s'infiltre dans les muscles fatigués, la boue qui lisse la peau et les flammes de méthane qui gravent une chaleur invisible dans les souvenirs.