District de Wulai

Le district de Wulai occupe les contreforts escarpés des monts Xueshan, à la limite sud de la ville de New Taipei, à Taïwan. D'une superficie de 321,13 kilomètres carrés, il est le plus vaste et le plus accidenté de la municipalité. À une altitude moyenne de 250 mètres, les sommets qui entourent Wulai s'élèvent abruptement, leurs pentes boisées étant sillonnées de rivières et de sentiers. Le nom « Wulai » provient de l'expression atayal kilux ulay, qui signifie « chaud et toxique ». Selon la tradition, un chasseur atayal aurait été le premier à observer de la vapeur s'élevant de la rivière Nanshi et, prenant ses émanations pour des vapeurs nocives, aurait donné ce nom descriptif au lieu. Au fil du temps, l'expression a été raccourcie en « Ulay » en langue atayal et rendue par « Wulai » en mandarin.

Abritant environ 6 300 habitants en mars 2023, Wulai allie l'héritage aborigène atayal à la colonisation chinoise han. Cinq villages administratifs – Zhongzhi, Wulai, Xiaoyi, Xinxian et Fushan – organisent la gouvernance locale. En atayal comme en mandarin, les noms des villages reflètent à la fois l'histoire autochtone et postcoloniale. Si les entreprises chinoises han se sont multipliées, de nombreuses familles ont des ancêtres atayal, dont la langue et les coutumes continuent de façonner le quotidien.

Sous la domination japonaise (1895-1945), la région faisait partie de la préfecture de Taihoku et portait le nom de « zone aborigène ». Après le transfert de Taïwan à la République de Chine en octobre 1945, Wulai fut reconstituée en tant que canton rural du comté de Taipei. Le 22 juin 2001, le président Chen Shui-bian visita une école locale pour présider la cérémonie de remise des diplômes, marquant l'une des rares cérémonies d'envergure nationale organisées hors des grandes villes. Six mois après la transformation du comté de Taipei en ville de Nouveau Taipei, le 25 décembre 2010, le canton de Wulai obtint le statut de district, reflétant ainsi son intégration au cadre administratif de la municipalité spéciale.

L'économie du district repose sur ses abondantes sources chaudes et les réserves forestières environnantes. L'eau thermale, claire et inodore, jaillit à une température proche de l'ébullition, et les habitants affirment que se baigner dans ces sources atténue les affections cutanées telles que la teigne, l'eczéma et l'herpès. Les installations publiques exigent un nettoyage complet avant l'entrée, la nudité dans des bassins séparés par sexe et le port des cheveux attachés pour éviter toute contamination. Parmi les nombreux sites de baignade, un ensemble de bassins gratuits bordés de rochers, au bord de la rivière Nanshi, attire les visiteurs en quête d'une expérience sans fioritures : après avoir traversé la passerelle depuis la rue touristique, on descend des marches de pierre jusqu'aux vestiaires et à plusieurs bassins au bord de la rivière, ainsi qu'à un sauna en plein air. Lorsque le niveau de la rivière baisse, le courant permet de brèves baignades dans l'eau plus fraîche du ruisseau, mais le maillot de bain est obligatoire dans ces espaces communs.

Des stations thermales privées sont disséminées le long de la vieille rue de Wulai et de ses rues adjacentes. Pause Landis, au n° 88, Sec. 5, Xinwu Road, propose des chambres thématiques en plein air, une décoration intérieure minimaliste et des bains publics surplombant la falaise opposée de la rivière. Proto Spring, niché au n° 32, Wulai Street, propose des bains de style japonais non mixtes avec quatre bassins pour 300 NT$. Une montée de 15 minutes depuis la rue mène au Wulai Hot Springs Resort sur Laka Road. Les piscines publiques comprennent deux bains à remous, un sauna, un jacuzzi et un hammam ; un forfait à 500 NT$ comprend une heure de bain ainsi qu'un repas léger composé de thé et de toasts.

Au-delà des sources, les vallées et crêtes escarpées de Wulai abritent de nombreux itinéraires de randonnée. Le sentier Xinxian débute près du belvédère de la cascade de Wulai et suit un sentier séparé vers l'ouest sur 1,3 kilomètre, longeant plusieurs petites cascades avant de se terminer près du pont suspendu surplombant la réserve forestière de Neidong. D'autres routes forestières grimpent dans les montagnes, guidant ornithologues et campeurs vers des zones peu fréquentées où les Atayal récoltaient autrefois du bambou et des herbes médicinales.

Le principal site naturel du district est la cascade de Wulai, qui plonge de 80 mètres dans une gorge rocheuse. Un téléphérique, communément appelé télécabine de Wulai ou Wulai Skyway, transporte les visiteurs du pied de la cascade jusqu'au Yun Hsien Resort, situé au sommet. Cette zone de loisirs forestière occupe une terrasse inaccessible par la route : ses piscines, son stand de tir à l'arc, son terrain de paintball et ses pavillons offrent un refuge contrôlé au cœur de denses peuplements de cyprès et d'érables. Depuis l'obtention d'une licence de lieu d'éducation environnementale en 2013, le parc accueille des groupes scolaires et des séminaires sur la conservation des bassins versants, soulignant le rôle de la rivière Wulai comme corridor écologique pour les amphibiens et les oiseaux migrateurs.

La vallée de Nanshi, parfois appelée gorge de Youxian, son nom d'époque japonaise, s'étend entre la ville et la cascade. Ses falaises abruptes présentent des strates de schiste, tandis que les courants tourbillonnants de la rivière révèlent des rochers submergés. Au printemps, les cerisiers cultivés au fond de la vallée fleurissent en grappes rose tendre, attirant les excursionnistes de Taipei. L'altitude de Wulai lui confère des températures inférieures de quelques degrés à celles de la ville, mais insuffisantes pour éviter la chaleur estivale.

La vie culturelle est centrée sur la vieille rue Wulai, une ruelle étroite bordée d'étals et de boutiques basses. Les façades en bois arborent une signalisation bilingue en mandarin et en caractères atayal. Les artisans proposent des colliers en bois sculpté, des textiles brodés et des paniers tressés. Les stands de restauration proposent des produits de montagne : maïs grillé à la vapeur des sources chaudes, brochettes de sanglier grillé, saucisse de millet, œufs cuits à l'eau thermale et riz en tube de bambou. La préparation de mochi – des galettes de riz en forme de fruits et glacées à la pâte de haricots sucrés – est une spécialité des commerçants locaux. Ces mets reflètent la dépendance des Atayal aux poissons de rivière, au gibier de forêt et aux tubercules, influencée par les techniques culinaires Han transmises de génération en génération.

L'accès touristique repose sur un train minier reconverti de l'époque japonaise, aujourd'hui appelé Wulai Scenic Train, qui emprunte une voie étroite le long des berges de la rivière, du centre-ville jusqu'aux chutes d'eau. Depuis l'époque des locomotives à vapeur, les opérateurs ont remplacé le matériel roulant par des locomotives diesel, mais ce court trajet conserve son caractère historique. La route provinciale 9A serpente à travers le district, reliant Wulai à Xindian et au-delà. Le principal service de bus part de la station Xindian du métro de Taipei et s'arrête à la gare routière de Wulai, où des navettes locales desservent les entrées des villages et les départs de sentiers de randonnée.

Les catastrophes naturelles ont mis à l'épreuve la résilience du district. En août 2015, le typhon Soudelor a provoqué des précipitations et des inondations record qui ont détruit plusieurs hôtels, ravagé des sources chaudes et modifié le cours de la rivière Nanshi. Le courant à grande vitesse a rongé les berges et des débris ont bloqué les affluents, provoquant des évacuations d'urgence. Les études réalisées après le typhon ont attribué l'ampleur des glissements de terrain à un développement anarchique sur les pentes abruptes, qui a affaibli la structure du sol et perturbé la capacité du bassin versant à absorber et à canaliser les eaux de ruissellement. Depuis cet événement, les efforts de reconstruction ont impliqué des règles de gestion des pentes plus strictes et des digues renforcées, mais concilier les installations touristiques et la stabilité environnementale reste un défi permanent.

Le rôle de Wulai au sein de la ville de New Taipei continue d'évoluer. Son relief restreint les constructions à grande échelle, ce qui pousse les autorités locales à privilégier le tourisme à faible impact et la préservation culturelle. En cultivant la langue atayal à travers des expositions muséales et en encourageant l'hébergement chez l'habitant dans les communautés tribales, le district préserve ses traditions tout en générant des revenus. Parallèlement, les bassins scintillants de ses sources chaudes, le ruissellement clair de ses cascades et le léger parfum boisé de ses forêts constituent un attrait pratique, soutenant l'économie de Wulai sans urbanisation massive.

Dans une région souvent réputée pour son urbanisation galopante, Wulai offre un cadre où convergent eaux thermales, coutumes ancestrales et paysages montagneux. La vapeur qui s'échappe des bassins fluviaux évoque les premières appréhensions du chasseur il y a des siècles, mais aujourd'hui, elle invite à la réflexion sereine au cœur d'un environnement façonné à la fois par l'homme et les forces géologiques. Pour ceux qui arrivent en train à voie étroite ou par une route sinueuse, Wulai se dévoile comme un quartier marqué par les contrastes : les angles abrupts des falaises de schiste adoucis par la mousse verdoyante, le goût prononcé du maïs cuit à la vapeur contrastant avec la chaleur laiteuse d'un bain de source, et le pulsation persistante des histoires d'Atayal résonnant parmi les pins. Dans ces éléments, Wulai entretient une identité régionale ni totalement urbaine ni totalement sauvage, mais tempérée par l'histoire, ancrée dans la terre et portée par ses habitants.