District de Beitou

Beitou occupe l'extrémité nord des douze districts de Taipei. Son nom dérive du terme ketagalan Kipatauw, traduit en chinois par 北投 (Běitóu) et historiquement orthographié Peitou. Les habitants interprètent Kipatauw comme « sorcière », en référence à la vapeur omniprésente de la vallée, qui s'élève en volutes au-dessus des rivières réchauffées par la chaleur souterraine. Encerclé de pentes douces et enveloppé de brume, le district est la zone la plus élevée et la plus montagneuse de Taipei, ses prairies étant traversées par des canaux d'eau fumante. Ces courants thermiques ont façonné à la fois le paysage et le mode de vie local.

Bien avant l'histoire écrite, les habitants autochtones de la région cherchaient un réconfort dans les eaux naturellement chaudes. Avant la colonisation officielle, l'utilisation tribale des sources chaudes reposait sur leur acidité modérée et leur teneur en minéraux. À la fin du XIXe siècle, un entrepreneur allemand reconnut l'intérêt de ces sources pour l'extraction du soufre et la retraite. Il créa le premier club thermal de Beitou, ouvrant ainsi la voie à une période de développement rapide sous l'administration japonaise.

Suite au traité de Shimonoseki de 1895, Beitou, alors appelée Hokutō, passa sous domination japonaise. La région constituait la porte d'entrée du district de soufre du nord de Formose, où trois installations d'extraction produisaient environ 180 000 kilogrammes de soufre par mois. Conscientes du potentiel des sources locales, les autorités japonaises construisirent une auberge équipée de bains minéraux alimentés directement par des sources proches. Cet établissement associait des éléments architecturaux japonais aux ressources spécifiques de la région, instaurant ainsi une culture thermale structurée.

Entre 1920 et 1941, le village de Hokutō (北投庄) est tombé sous la juridiction du district de Shichisei dans la préfecture de Taihoku, obtenant plus tard le statut de ville en 1941. Au cours de ces années, les sources ont été raffinées en un système de spa qui combinait des bains thérapeutiques avec des services désormais familiers dans le bien-être moderne : massages, hydrothérapie, soins aromatiques et offres diététiques conçues pour compléter les eaux thérapeutiques.

Après la rétrocession de Taïwan en 1945, Peitou devint une commune urbaine du comté de Taipei. En 1949, avec sa voisine Shilin, elle passa sous la tutelle du Bureau administratif de Yangmingshan, puis fusionna avec la ville de Taipei en juillet 1968. Une réorganisation administrative de 1974 plaça le district de Beitou sous l'autorité directe de la ville. Tout au long de ces transitions, le district conserva son identité de ville thermale, malgré la densification des zones urbaines environnantes.

Beitou abrite aujourd'hui l'une des plus fortes densités de sources chaudes au monde. Ce qui n'était au départ qu'un modeste parc pour les habitants locaux s'est transformé en une zone touristique comptant plus de trente établissements. Un trajet de vingt minutes sur la ligne Danshui du métro de Taipei relie le centre-ville à cette enclave. Les bassins varient en température et en composition minérale, offrant des options allant de tièdes à intenses, chacune tirant parti du profil acide et riche en soufre de l'eau. Si ces émanations peuvent, à long terme, affecter les appareils électroniques, les habitants acceptent ce compromis en échange d'un accès quotidien à des bains réparateurs.

Au sein du district, deux quartiers distincts se sont formés. Le vieux Beitou s'articule autour de la station de MRT d'origine et du marché adjacent. Ici, des maisons centenaires côtoient des commerces modestes et des espaces communautaires. Au nord, autour de la station Xinbeitou et du parc Qinshui, se trouve Xin Beitou. Développé à l'époque japonaise, ce quartier offrait une station thermale dédiée. Sa concentration de bains et d'auberges contrastait avec le paysage plus organique du sud.

Xin Beitou a connu une histoire plus complexe au milieu du XXe siècle. Pendant un temps, il figurait parmi les plus grands quartiers de divertissement non réglementés de l'île, fréquenté par les militaires américains en permission de repos pendant la guerre du Vietnam. Suite aux tensions internationales et aux changements de politique locale, le quartier a subi une purge délibérée des entreprises illicites. À la fin des années 1980, un effort conjoint pour améliorer l'ordre public et prolonger le métro de Taipei jusqu'à Beitou a entraîné le remplacement des logements en béton vieillissants par des spas et des résidences haut de gamme.

Des années 1960 au début des années 1990, des hôtels de caractère en béton clair dominaient le paysage urbain de Xin Beitou. Face à l'amélioration des standards de qualité et des transports en commun de la ville de Taipei, les promoteurs ont rénové ces structures ou les ont remplacées. Résultat : une série de complexes spa de luxe cohabitent avec de nouveaux immeubles d'appartements conçus pour les professionnels recherchant à la fois un environnement verdoyant et des connexions rapides avec le centre-ville. Aujourd'hui, Beitou offre un équilibre parfait entre hébergement de qualité, verdure abondante et croissance urbaine maîtrisée.

Beitou offre bien plus que des bains. Dans le parc Qinshui, le musée des sources chaudes de Beitou occupe un bain public euro-japonais restauré, construit au début du XXe siècle. Il a rouvert ses portes en 1998. Ses douze salles retracent l'évolution du quartier à travers des expositions de photographies d'époque, d'objets et de panneaux narratifs. Non loin de là, le centre culturel Ketagalan, un bâtiment de dix étages, rend hommage au patrimoine des peuples autochtones de Taïwan en présentant des expositions d'artisanat traditionnel, d'objets rituels et de supports d'interprétation. Non loin de là, le musée du cristal Tittot explore l'art et la technologie du verre à travers des œuvres provenant de toute l'Asie, installées dans un espace à l'est de la station Guandu sur la ligne Danshui.

Les paysages naturels contribuent à la diversité du district. Le parc national de Yangmingshan s'étend sur les pics volcaniques qui s'élèvent derrière Shilin et Beitou. Les visiteurs peuvent suivre des sentiers menant à Qixing-shan (montagne aux sept étoiles) ou traverser des champs réputés pour leurs floraisons saisonnières. Un service de bus régulier relie Beitou aux jardins cultivés et aux sentiers forestiers du parc. Au sein du district urbain, le parc des sources chaudes de Beitou (également appelé parc Qinshui) propose des fontaines, une source extérieure et une bibliothèque publique. La vallée géothermique, surnommée « la vallée de l'enfer », se trouve à la limite du parc, ses sources sulfureuses approchant parfois les 100 °C.

Parmi les sites religieux, on compte le temple Puji, un sanctuaire bouddhiste de style japonais préservé en face de l'hôtel Kyoto, sur Wenquan Road. Ses structures en bois, ses cours éclairées par des lanternes et ses peintures témoignent de la sensibilité architecturale et de la spiritualité introduites pendant l'occupation.

Les eaux de Beitou présentent une forte concentration en soufre, ce qui leur confère une légère turbidité jaune. Les baigneurs sensibles à cette odeur devraient opter pour des baignoires extérieures à circulation d'air libre ou des cabines privées. Compte tenu de l'acidité des sources, évitez les bijoux et les tissus fragiles.

La pratique conventionnelle exige une toilette complète avant d'entrer dans un bain commun, ainsi que l'évitement strict du maillot de bain et des cheveux attachés. Les personnes souffrant d'hypertension, de problèmes cardiaques ou de plaies ouvertes doivent s'abstenir de se baigner. Certaines installations destinées aux visiteurs internationaux fonctionnent selon les normes européennes, proposant des bains extérieurs mixtes où le maillot de bain est obligatoire. Une signalisation claire guide les nouveaux arrivants dans le respect du règlement intérieur et des codes vestimentaires.

Lieux recommandés :

• • Source chaude de Spring City – Située sur Zhongshan Road, près de la gare de Xinbeitou, cette piscine publique extérieure propose un tarif modique et des maillots de bain moyennant un supplément. Un petit supplément s'applique pour l'utilisation des casiers.
• • Beauty Age Hotel – Situé également dans le parc Qinshui, il propose des chambres avec salle de bain privée ou familiale. Les tarifs commencent à environ 600 NT$ pour une salle de bain individuelle ou 1 000 NT$ par chambre en semaine.
• • SweetMe Hot Spring Resort – Un établissement à service complet combinant hébergement et multiples options de trempage.
• • Sources thermales du Millénaire (sources thermales publiques de Beitou) – Situées juste à l'extérieur du parc, ces installations proposent des sources extérieures mixtes, des casiers et des consignes claires et affichées en anglais. L'entrée coûte 40 NT$, plus 20 NT$ pour le stockage.
• • Sources de Xingyi Road – Accessible en bus depuis Shilin ou Shipai, ce tronçon abrite plusieurs combinaisons de sources chaudes et de restaurants ainsi que des piscines publiques gratuites au terminus de la route.
• • Emperor Spa (皇池溫泉御膳館) – Situé près de Xingyi Road, il propose des bains traditionnels japonais, nus et non mixtes. L'entrée est gratuite pour les clients dépensant plus de 400 NT$ dans ce restaurant réputé pour son porridge aux fruits de mer. Des cabines de spa non exclusives sont également disponibles.

Les neuf stations du métro de Taipei à Beitou – Beitou, Xinbeitou, Zhongyi, Qiyan, Fuxinggang, Guandu, Qilian, Mingde et Shipai – desservent le district. Des bus réguliers relient la vallée au parc national de Yangmingshan, avec des lignes au départ de la gare centrale de Taipei et de l'échangeur de Beitou.

Au cours des décennies qui ont suivi l'expansion administrative de Taipei, Beitou a conservé un équilibre entre caractéristiques naturelles sereines et modernisation sélective. Des cheminées à vapeur murmurent encore à travers les bambouseraies. Les parcs urbains accueillent familles et retraités sous les cerisiers en fleurs, tandis que boutiques et cafés s'installent dans les vitrines traditionnelles. Les stations thermales proposent des cures thermales d'intensité variable, ainsi que des massages et des soins holistiques. À travers chaque époque – gestion indigène, industrie coloniale, défis de la guerre et renouveau post-industriel –, l'attrait principal de Beitou demeure : un environnement façonné à parts égales par la chaleur de la terre et l'initiative humaine.