Commune de Jiaoxi

Niché entre une plaine et les contreforts des monts Xueshan à Taïwan, le canton de Jiaoxi est à la fois un lieu de villégiature saisonnier et une communauté sédentaire depuis des millénaires. Son paysage s'étend des zones humides à l'embouchure de la rivière Erlong à des sommets dépassant les 1 100 mètres, le tout sur un territoire d'un peu plus de dix kilomètres de large. Sous ces pentes se trouvent des vestiges de poteries et d'outils en pierre datant de 3 900 av. J.-C., preuve que les sources chaudes et les sols fertiles de Jiaoxi ont attiré l'occupation humaine bien avant l'apparition des écrits.

Le relief du canton dessine une large feuille, dont la partie occidentale s'élève vers les montagnes boisées et la partie orientale s'incline doucement vers la plaine côtière. Ici, les accumulations de sédiments transportés par les rivières ont créé des champs qui ont d'abord nourri les chasseurs-cueilleurs, puis des rizières irriguées. Des sommets comme Xiaojiaoxi et Dajiaoxi, dépassant chacun les mille mètres, forment l'arrière-plan des villages blottis en contrebas. Au nord-est, les marécages s'élèvent à peine au-dessus du niveau de la mer, leurs cours alimentant les rivières Toucheng et Yilan avant de se jeter dans le Pacifique.

Des fouilles archéologiques à Baiyun et Qiwulan ont mis au jour des poteries brun-gris clair et brun-jaune, des haches en pierre, des grattoirs et, pour la première fois à Taïwan, un grand tonneau en bois. Ces découvertes, qui s'étendent de 3 900 av. J.-C. à l'aube du deuxième millénaire apr. J.-C., révèlent une utilisation soutenue des cours d'eau et des sources de Jiaoxi. Lorsque les forces espagnoles arrivèrent en 1626 et découpèrent la province de Kavalan dans ce qui est aujourd'hui la plaine de Lanyang, les missionnaires construisirent des églises parmi les Kavalan, provoquant des centaines de baptêmes en une décennie. Leur départ en 1642, poussé par l'avancée des troupes hollandaises, mit fin au bref règne espagnol. Les Hollandais négocièrent plus tard avec les chefs tribaux ou les soumirent par la force, mais la plaine resta peu peuplée par les Chinois Han jusqu'à la fin du XVIIIe siècle.

En 1768, les premiers colons Han tentèrent de défricher des terres le long des rivières près du port de Li Zejiang, mais leurs efforts initiaux furent vains face à la résistance des populations locales. Une reconquête réussie eut lieu en 1776, lorsque Lin Yuanmin ouvrit la plaine inondable près de Qiwulan et commença à cultiver du riz à proximité des villages Pingpu, établis de longue date. De plus petits groupes, comme Wu Sha, suivirent au début du règne de Jiaqing, étendant méthodiquement leurs champs de Toucheng vers le sud. En 1812, l'administration Qing officialisa ces gains en créant la préfecture de Kavalan et en plaçant le village de Jiaoxi sous la juridiction du fort de Qiwulan. Sous la domination japonaise (1920-1945), ce fort devint le village de Jiaoxi, au sein de la préfecture de Taipei. En 1946, des réformes provinciales le rebaptisèrent en canton de Jiaoxi et, quatre ans plus tard, le nouveau gouvernement de la République de Chine le plaça dans le comté de Yilan, sa désignation actuelle.

Le canton actuel s'étend sur 101,43 km² et comprend dix-huit villages dont les noms – Baiyun, Deyang, Erlong, Linmei et d'autres – reflètent un mélange de caractéristiques géographiques et de mémoire culturelle. Fin 2024, un peu plus de trente-cinq mille habitants vivaient dans environ seize mille foyers. Les densités de population varient considérablement : le village de Deyang abrite près de quatre mille huit cents habitants, tandis qu'Erjie en compte moins de cinq cents. Pourtant, tous vivent des rizières de la plaine, des eaux de source et de l'essor du tourisme, centré sur la chaleur souterraine de Jiaoxi.

Les sources chaudes font la réputation de la ville. Contrairement aux stations thermales montagneuses de Taïwan, ces sources jaillissent à seulement une trentaine de mètres d'altitude, puisant une eau chauffée à près de soixante degrés Celsius dans les profondes fractures de la croûte terrestre. Leur forte concentration en ions sodium, calcium, magnésium et carbonate rend l'eau douce sur la peau, sans laisser de résidus. Un festival de fin d'année, organisé par le gouvernement, promeut les bains collectifs et le secteur hôtelier local, qui enregistre des pics de fréquentation et de revenus de restauration chaque week-end en hiver. En mars 2012, l'Office du tourisme de Taïwan a classé Jiaoxi parmi ses dix petites villes les plus attrayantes, témoignant de sa progression constante sur la carte nationale des loisirs.

Au-delà des bains, les cours d'eau de Jiaoxi façonnent depuis longtemps la vie locale. La cascade Wufengqi dévale la rivière Dezikou sur trois niveaux, accessibles chacun par des sentiers et des ponts. Son nom fait référence aux cinq affleurements rocheux qui la surplombent, comparables aux fanions triangulaires de l'opéra chinois. Plus en aval, la cascade Houdongkeng se déverse sur des falaises étagées, bien qu'elle ne coule que pendant les mois pluvieux à Taïwan ; les villageois canalisaient autrefois son débit vers les terres agricoles, laissant la chute inférieure, plus douce, visible toute l'année.

Au lac Longtan, la brume flotte sur dix-sept hectares d'eau calme, entourés de montagnes. Connu historiquement sous le nom de lac Dabei, il compte parmi les plus grands étangs de Yilan et bénéficie de la désignation « Huit nouveaux sites pittoresques » par les autorités locales. Un centre d'accueil des visiteurs propose désormais des informations sur la flore régionale et des sentiers de randonnée menant aux sommets voisins.

Ces sentiers forment un réseau qui part de chaque village : le sentier Linmei Shipan serpente à travers des bambouseraies, la route de la Sainte Mère explore des temples encadrés de cultures en terrasses, et les itinéraires au départ de Yushi et Baiyun offrent des vues panoramiques sur les plaines. Dans le village de Guangwu, un pont de pierre marque l'entrée du temple Wunuan Fude, dont les piliers noircis par la mousse témoignent silencieusement de siècles de culte.

Deux festivals communautaires préservent le patrimoine immatériel de Jiaoxi. Au temple Xietian, fondé en 1804 et dédié à la figure taoïste Guandi, les villageois de huit grands hameaux organisent à tour de rôle les cérémonies de printemps et d'automne. Au printemps, les participants exécutent la « mendicité pour les tortues », une prière rituelle pour la pluie et les récoltes fertiles ; en automne, la « Danse des Quatre Yi » honore les protecteurs ancestraux avec des tambours et des pas rituels. Le concours de bateaux-dragons du village d'Erlong, organisé chaque année le jour de la fête du cinquième mois lunaire, perpétue une pratique vieille de plus de deux siècles. Ce concours se déroule sans starter, chronométreur ni arbitre ; les équipages commencent au son des tambours, et toute équipe peut demander un nouveau départ si elle remet en question l'équité. Ces règles lui ont valu le surnom de « course de gentlemen ». En 2001, le ministère des Transports et des Communications de Taïwan l'a reconnu parmi les douze principaux festivals locaux de l'île.

La gouvernance et les déplacements façonnent le territoire étroit du canton. La ligne Yilan des chemins de fer taïwanais longe la route provinciale 9 et relie les gares de Jiaoxi et de Sicheng à Taipei en moins de 90 minutes. Le tunnel de la Montagne Enneigée, sur la route nationale 5, a raccourci de plus de trente kilomètres le trajet routier ; des bus sillonnent la route toutes les heures, reliant Taipei, la ville de Yilan et les villes environnantes. Des routes départementales complémentaires – 191, 191A et 192A – traversent villages et hameaux agricoles, permettant aux automobilistes d'accéder aux routes de crête et aux chemins de vallée. Les campus de l'Université Fo Guang et de la division Lanyang de l'Université Tamkang, tous deux nichés dans de basses collines où la brume se couche à l'aube, transportent étudiants et professeurs.

Au milieu de l'agitation autour de ses sources, Jiaoxi conserve un cœur rural. Les rizières reflètent encore les montagnes dans les rizières gorgées d'eau en hiver, tandis que les abricotiers et les nèfles bordent les chemins moins fréquentés. Au lever du soleil, la vapeur s'échappe des bassins vers la vallée, rappelant les raisons de l'installation des premiers habitants. Malgré les changements dynastiques et les ambitions coloniales, cette partie de la plaine de Lanyang n'a jamais perdu le fil conducteur qui relie la terre, l'eau et l'ingéniosité humaine. Chaque source thermale, chaque sanctuaire silencieux et chaque sentier du village témoignent d'un fil visible de ce fil, faisant du canton de Jiaoxi un point sur une carte et un lieu façonné au fil des siècles par le flux constant d'eau chaude sous ses champs.