Coron

Coron, une municipalité nichée à l'extrémité nord-est de l'île de Busuanga, dans la province de Palawan, aux Philippines, est un lieu tissé d'une histoire mouvementée et d'une grâce naturelle. Son cœur se trouve dans les barangays de Poblacion, numérotés de un à six, où le siège du gouvernement local se dresse au milieu de groupes de maisons en béton et de ruelles sinueuses. Ce centre-ville, bien que compact, dégage une énergie tranquille et confiante. Chaque 28 août, les rues s'emplissent de processions et de célébrations, tandis que la communauté honore saint Augustin, leur saint patron, par des rituels, de la musique et des festins partagés – un rappel annuel de l'esprit immuable de Coron.

Bien avant l'arrivée des explorateurs étrangers, les Tagbanuas avaient élu domicile à Coron. Lors d'une seconde vague de migration austronésienne il y a environ cinq millénaires, ils ont apporté avec eux une tradition maritime et une économie de subsistance fondée sur la pêche et l'agriculture à petite échelle. Bien que la vie moderne ait introduit les téléphones portables et les habitations permanentes, les Tagbanuas ont conservé une grande partie de leur vision du monde ancestrale. Ils continuent de pratiquer le tissage et la vannerie traditionnels, d'utiliser des remèdes à base de plantes et d'entretenir un profond respect pour les esprits des îles. Leur présence perdure non seulement dans les coutumes locales, mais aussi dans la gestion de l'île de Coron elle-même, où les Tagbanuas gèrent aujourd'hui certaines zones, préservant ainsi la biodiversité et le patrimoine culturel.

Les cartes espagnoles ont d'abord mentionné ce village sous le nom de « Penon de Coron », mais en 1902, lorsque Coron fut officiellement enregistrée comme ville, son nom fut raccourci à la seule syllabe qui orne aujourd'hui les panneaux indicateurs et les horaires des ferries. Le début du XXe siècle vit l'essor de l'exploitation minière à petite échelle ; en 1939, l'essor du manganèse détourna les travailleurs des rizières et des pièges à poissons. Pendant une brève période, Coron connut le pouls de l'industrie. La situation changea lorsque la Seconde Guerre mondiale projeta son ombre sur le Pacifique.

En juillet 1942, les forces japonaises s'emparèrent des mines locales, relançant l'extraction de manganèse sous l'occupation. Mais le 24 septembre 1944, le port devint un champ de bataille. Alors que les navires japonais se retiraient de la baie de Manille, l'aviation américaine lança un raid audacieux, ramenant dix à douze navires au fond. Aujourd'hui, ces épaves reposent à des profondeurs comprises entre dix et quarante mètres, leurs carcasses métalliques colonisées par les coraux et les poissons. Pour les plongeurs, elles offrent à la fois une sombre leçon d'histoire et une cathédrale sous-marine de vie marine. Parmi les autorités internationales, le site est classé parmi les meilleures destinations mondiales pour la plongée sur épaves, une réputation nourrie autant par la clarté de l'eau que par les silhouettes envoûtantes des navires désormais drapés dans la végétation récifale.

Au lendemain de la guerre, Coron se tourna à nouveau vers la mer. En 1947, des navires de pêche commerciale hauturière, équipés d'équipements modernes, s'établirent dans les eaux locales. La ville se développa, attirant des travailleurs de Luçon et des Visayas pour équiper les bateaux et les usines de transformation. Pendant quatre décennies, la pêche soutint l'économie de Coron, jusqu'à ce que des pratiques non durables – pêche à l'explosif et au cyanure – épuisent les stocks et endommagent les récifs coralliens. Parallèlement à ce déclin, l'industrie du rotin et de la vannerie, autrefois soutenue par l'abondance des matières premières, déclina avec le recul des forêts.

Dans les années 1990, le tourisme s'est imposé comme l'industrie la plus prometteuse du village. Guides et magazines ont commencé à s'intéresser aux falaises calcaires, aux lagons cachés et aux baies jonchées d'épaves de Coron. De petits centres de plongée se sont installés sur la jetée, louant des bouteilles et guidant les visiteurs à travers les vestiges de cargos coulés. Aujourd'hui, le tourisme est le moteur de Coron, attirant des visiteurs désireux d'explorer les plages de sable blanc, de faire de la plongée avec tuba dans des lagons cristallins et de tester leur endurance sur les sentiers de montagne.

L'éloignement relatif de Coron nécessitait autrefois des jours de mer pour y accéder. Aujourd'hui, l'aéroport Francisco B. Reyes, également connu sous le nom d'aéroport de Busuanga, accueille des avions turbopropulseurs en provenance de Manille, Puerto Princesa et Caticlan. Des compagnies aériennes comme PAL Express et Cebu Pacific proposent des vols quotidiens depuis la capitale, et Air Juan dessert des lignes régionales deux fois par semaine. Depuis la piste, des minibus à prix fixe transportent les passagers jusqu'en ville en une trentaine de minutes, sillonnant cocoteraies et villages en bord de route.

Les liaisons maritimes restent vitales. Le ferry 2GO Travel quitte Manille le vendredi après-midi et accoste à Coron tôt le samedi ; un service retour est assuré le dimanche après-midi. Atienza Shipping Lines assure la liaison Manille-Coron deux fois par semaine à bord du M/V April Rose et du M/V May Lily, mais les horaires doivent être confirmés par téléphone. Pour les plus intrépides, des bateaux-pompes – appelés localement bancas à moteur – font la traversée depuis El Nido presque tous les matins, pour un voyage de sept à huit heures incluant un repas chaud en cours de route. Le navire roulier de Montenegro Shipping part quotidiennement de San José, dans le Mindoro occidental, et arrive à Coron en milieu de matinée. Chacune de ces options transporte passagers et marchandises, insérant ainsi Coron dans le réseau interconnecté de l'archipel.

La ville elle-même, un quadrillage de rues ensoleillées, est bordée de collines couronnées d'une croix blanche. Le mont Tapyas se dresse juste à l'extrémité est de la ville ; l'ascension de dix à quinze minutes jusqu'à son sommet offre aux randonneurs un panorama d'îles disséminées sur une mer turquoise. Non loin de là, des forêts de mangroves s'étendent derrière le front de mer. Des excursions en kayak guident les visiteurs à travers des racines enchevêtrées, où les lucioles scintillent au crépuscule et où les périsquelette s'élancent parmi les pneumatophores.

Au-delà du rivage, l'île de Coron surgit de la mer, formant d'impressionnantes tours de calcaire noir. Seuls deux de ses treize lacs intérieurs sont ouverts au public : le lac Kayangan, accessible par un escalier de pierre abrupt, est considéré comme l'une des étendues d'eau douce les plus propres du pays, sa surface miroitante reflétant des falaises abruptes. Le lac Barracuda, connu pour sa thermocline et ses formations rocheuses submergées, attire les nageurs et les plongeurs en apnée désireux d'explorer sa stratification thermique. À marée basse, le Twin Lagoon permet de traverser une petite grotte qui divise deux bassins ; à marée haute, un étroit chenal invite les nageurs expérimentés à se faufiler entre les parois rocheuses.

À Coron, la navigation d'île en île est un rituel. Des bangkas affrétés, pouvant accueillir jusqu'à six passagers chacun, emmènent de petits groupes à la plage de Banol, bordée de tamariniers et de fleurs de Calachuchi ; à Siete Pecados, une enclave de plongée avec tuba que la légende locale attribue aux esprits de sept enfants noyés ; et à l'île CYC, la seule plage publique de l'archipel dont l'entrée est gratuite. Les îles Malcapuya et Banana, plus éloignées, offrent un sable si fin qu'il rivalise avec celui de Boracay, tandis que la plage de Bulog est si isolée qu'un visiteur peut trouver le rivage entièrement pour lui. Pour ceux qui recherchent une solitude plus profonde, Black Island et Cheron Island se trouvent aux confins du lagon de Coron, leurs criques étant préservées des voyagistes.

L'île de Culion, autrefois site d'une léproserie, abrite aujourd'hui un musée consacré à l'histoire du traitement des maladies aux Philippines. Ses vergers et ses jardins de corail évoquent une vie au-delà des tragédies, tandis que les salles défraîchies évoquent un chapitre plus sombre de la médecine coloniale. L'île de Sangat, avec sa proximité avec des épaves et des sites de plongée peu profonds, allie charme tropical et résonance historique.

La plongée à Coron est aussi diversifiée que l'archipel lui-même. Les récifs coralliens autour de Siete Pecados regorgent de poissons-perroquets, de demoiselles et de rascasses volantes, tandis que les épaves – six grands navires et deux canonnières plus petites – abritent barracudas, mérous et bancs d'anthias à nageoires filiformes. Des opérateurs tels que Discovery Divers, Sea Dive, Neptune Dive Center, Rocksteady et Coron Divers se targuent tous d'avoir le meilleur bateau, les guides les plus compétents ou le service le plus chaleureux. Tandis que Sea Dive se targue d'avoir le seul caisson de recompression de Palawan, Coron Divers se distingue comme le seul établissement entièrement détenu par des Philippins. Les apnéistes peuvent apprendre à retenir leur respiration pendant plusieurs minutes grâce à Just One Breath, remontant silencieusement pour observer les épaves incrustées sans bouteille.

Malgré une croissance rapide du nombre de visiteurs, les habitants de Coron s'efforcent de concilier progrès et préservation. La zone biotique naturelle de l'île de Coron figure toujours sur la Liste indicative de l'UNESCO, reconnue pour ses formations karstiques calcaires uniques et ses espèces endémiques. Les zones côtières de Tagbanua imposent des patrouilles nocturnes pour dissuader la pêche illégale, et la municipalité ne délivre que des permis limités pour les bateaux de croisière. Les efforts de restauration des récifs endommagés comprennent des nurseries de coraux et des opérations de nettoyage des débris submergés par des plongeurs. À Kayangan et aux lagons jumeaux, les droits d'entrée financent la collecte des déchets et l'entretien des sentiers, garantissant ainsi la préservation de ces environnements fragiles.

En ville, le rythme quotidien se déroule autour de la jetée du marché, où les pêcheurs déchargent leurs prises à l'aube. Les vendeurs proposent des noix de cajou fraîches – le snack emblématique de Coron –, des mangues, des jacquiers et des caramboles. Les boulangeries embaument les trottoirs de pain chaud, et les petits restaurants servent des soupes de nouilles et du poisson grillé. Des tricycles se déplacent pour les passagers, proposant des balades à vingt pesos en ville ; la location de motos et de vans offre une grande flexibilité à ceux qui souhaitent explorer la ville à leur rythme.

Les services bancaires sont limités mais fiables : Metro Bank et PNB disposent chacune de distributeurs automatiques de billets acceptant les principales cartes, et les pharmacies proposent crème solaire et insectifuge. Les services de livraison d'eau fournissent de l'eau purifiée dans de grands récipients pour les lodges et les habitations privées. Pour les visiteurs, l'étiquette est simple : un signe de tête respectueux aux aînés, l'acceptation de se déchausser chez les particuliers et le fait de laisser un pourboire aux guides et aux porteurs qui sillonnent les sentiers cachés des îles.

Festivals et références culturelles
La fête de Saint Augustin demeure la célébration la plus élaborée de Coron. Les offices religieux côtoient défilés, fanfares et chars colorés. Des danses traditionnelles retracent les rituels des récoltes, et des concerts nocturnes mettent en vedette des artistes locaux interprétant des chants folkloriques rendant hommage à la terre et à la mer. Ces festivités soulignent la cohésion de la communauté et la présence durable de la foi dans la vie quotidienne.

Alors que les revenus du tourisme augmentent, Coron est confrontée à des choix familiers : comment accompagner la croissance sans sacrifier l'authenticité ? Comment exploiter ses atouts naturels et historiques sans les dégrader ? L'amélioration des infrastructures – routes plus performantes, installations portuaires agrandies, logements modernisés – promet un plus grand confort, mais risque de modifier la taille modeste de la ville. Parallèlement, des mouvements populaires prônent des circuits éco-responsables et des hébergements chez l'habitant. Les Tagbanuas continuent de négocier l'accès aux sites sacrés de l'île de Coron, revendiquant leurs droits ancestraux tout en accueillant des visiteurs étrangers pour des visites guidées.

Dans les rues étroites et les îlots dispersés de Coron, chaque sentier teinté de manguiers et chaque falaise calcaire racontent une histoire d'endurance et de renouveau. Ici, l'histoire ne se limite pas aux manuels scolaires, mais se cache aussi sous les flots, dans les coques fantomatiques des épaves de guerre et dans les traditions vivantes d'un peuple ancien. Qu'il arrive en hydravion ou en banca, le voyageur à Coron découvre un lieu à la fois ancré dans son passé et à la dérive vers les possibilités de demain : un archipel à la fois intime et vaste, résilient et en constante évolution.