Cebu

La province de Cebu occupe un mince arc de terre au centre des Philippines, délimité par son île principale, également appelée Cebu, et un ensemble de 167 îlots plus petits. S'étendant sur quelque 196 kilomètres de long, mais ne dépassant jamais 32 kilomètres de large, l'île dissimule la richesse de ses côtes calcaires, de ses collines ondulantes et de ses crêtes montagneuses culminant à plus de 1 000 mètres. Bordée de tous côtés par des atolls coralliens et d'abondantes zones de pêche, Cebu forme la limite occidentale du Triangle de Corail, une écorégion marine réputée pour sa biodiversité parmi les plus riches au monde.

En son cœur se trouve Cebu City, surnommée depuis la période coloniale espagnole la « Cité Reine du Sud ». Bien qu'administrativement indépendante de la province qu'elle couronne, la ville partage avec Mandaue et Lapu-Lapu l'étendue densément peuplée de Metro Cebu, la troisième plus grande région métropolitaine des Philippines. En moins d'une génération, ce noyau urbain s'est imposé comme le principal pôle commercial, éducatif et industriel des Visayas. Un ensemble de zones économiques spéciales sur l'île voisine de Mactan accueille des entreprises du transport maritime, de l'électronique et de la production de meubles, tandis que l'aéroport international de Mactan-Cebu, deuxième après Manille en termes de trafic national de passagers, relie la région par voie aérienne.

La silhouette étroite de l'île de Cebu se dessine sur d'anciens récifs coralliens soulevés par les forces tectoniques, créant des plateaux calcaires abrupts ponctués de plaines côtières et de crêtes abruptes. Le terrain karstique offre grottes et chenaux souterrains, tandis que les rivières creusent de profonds ravins à travers les montagnes du sud. Au nord, les plaines de Bogo, San Remigio, Medellín et Daanbantayan cèdent la place à de douces collines. Au large, des îlots comme Bantayan, Malapascua et Olango, ainsi que l'archipel des Camotes, offrent plages de sable blanc et sites de plongée.

Les eaux côtières de la province abritent des jardins de corail florissants et des stocks de poissons qui soutiennent les communautés de pêcheurs locales. Les scientifiques classent le littoral de Cebu parmi les plus importants du Triangle de Corail, abritant un quart des espèces marines de la planète. Pourtant, la surpêche et le développement côtier menacent ces écosystèmes, soulignant l'équilibre fragile entre croissance économique et protection de l'environnement.

Le climat de Cebu suit un rythme tropical composé de deux saisons principales : une période sèche de janvier à mai et une période plus humide de juin à décembre. Les précipitations annuelles varient du sud au nord, où les altitudes les plus élevées sont plus humides et subissent des typhons plus fréquents. En 2013, le typhon Haiyan (Yolanda) a dévasté les communautés du nord, faisant des dizaines de morts et des centaines de blessés. Le centre de Cebu s'en est relativement mieux sorti, même si la province a subi de plein fouet des tempêtes telles que le typhon Mike (Ruping) en 1990 et, plus récemment, le typhon Rai en 2021. Les températures oscillent autour de 30 °C la majeure partie de l'année, avec un pic autour de 36 °C à la fin du printemps et une chute à environ 18 °C en altitude pendant la saison des pluies.

L'humidité reste élevée – souvent entre 70 et 80 % –, modérée uniquement par les brises côtières. Ces conditions favorisent une végétation luxuriante sur les hautes terres et de généreuses récoltes de noix de coco, de bananes et d'autres cultures tropicales qui prospèrent sur les sols volcaniques de l'île.

Selon le recensement de 2020, la province de Cebu compte un peu plus de 3,3 millions d'habitants sur l'île principale, auxquels s'ajoutent deux millions dans les villes indépendantes de Cebu City, Lapu-Lapu et Mandaue. Au total, la population de l'agglomération de Cebu approche les 5,2 millions, avec une densité de population supérieure à 900 habitants au kilomètre carré. Le profil démographique est plutôt jeune – environ 37 % ont moins de dix ans –, reflet du taux de natalité durablement élevé aux Philippines et des opportunités croissantes qui attirent les familles dans la métropole de Cebu.

La langue dominante est le cebuano, l'une des principales langues visayanes des Philippines, parlée non seulement sur l'île, mais aussi dans une grande partie des Visayas et du sud de Mindanao. Dans l'archipel des Camotes, le porohanon est encore parlé par les insulaires, tandis que le bantayanon, un dialecte plus proche du waray-waray, est parlé sur l'île de Bantayan. Les Philippins d'origine chinoise de Cebu pratiquent le hokkien philippin dans le privé, et les écoles de cette communauté proposent un enseignement en mandarin. Ces strates linguistiques témoignent de siècles d'échanges commerciaux et de migrations qui ont façonné le tissu culturel de Cebu.

Il y a plus de deux siècles, le littoral de Cebu révélait ses premiers filons de charbon. Des mines artisanales près de Compostela et de Danao fonctionnèrent par intermittence jusqu'à la fin du XIXe siècle, mais dès 1906, les géologues avaient cartographié des réserves de quelque six millions de tonnes exploitables. Tramways et voies ferrées sillonnaient l'île, mais l'industrie déclina avec les bouleversements politiques et ne retrouva jamais son potentiel initial.

Ces dernières décennies, Cebu s'est redéfinie comme une économie de services. Les centres d'externalisation des processus métier (BPO) se regroupent dans des parcs spécialement aménagés autour de Cebu City, attirant les jeunes diplômés vers des emplois en centres d'appels et des postes informatiques hautement qualifiés. En 2013, Cebu se classait huitième sur le classement mondial des meilleures destinations BPO établi par Tholons, le secteur générant près d'un demi-milliard de dollars de chiffre d'affaires et employant près de cent mille personnes.

La construction navale demeure un pilier du tissu industriel de Cebu, des petites embarcations rapides aux vraquiers de 70 000 tonnes de port en lourd. Les chantiers navals de Mactan et du nord de l'île fournissent environ 80 % du tonnage maritime du pays, ce qui place les Philippines au cinquième rang mondial pour la production navale. La fabrication de meubles est également un secteur important : des dizaines d'ateliers transforment les bois durs locaux en chaises, armoires et meubles de qualité export, conférant à Cebu le surnom de « capitale du meuble des Philippines ».

Le tourisme s'ajoute à ces piliers pour façonner les perspectives de la province. En 2019, 1,4 million de visiteurs étrangers ont foulé les plages et les sites patrimoniaux de Cebu. Les compagnies aériennes basées à Mactan proposent des vols charters pour les loisirs et des vols intérieurs à bas prix, tandis que des services de ferry relient les îles périphériques. L'afflux de touristes a entraîné un boom de la construction d'hôtels, de complexes hôteliers et de complexes en copropriété ; les revenus immobiliers ont bondi de près de 19 % rien qu'en 2012. Les projets d'agrandissement de l'aéroport et le projet de ligne de bus à haut niveau de service dans le Grand Cebu annoncent de nouveaux investissements dans les infrastructures pour stimuler la croissance économique.

Le cœur urbain de Cebu porte l'empreinte de son passé colonial espagnol et de son importance précoloniale en tant que siège du pouvoir régional. Bien avant que Fernando Magellan n'y jette l'ancre en 1521 et n'y instaure le premier baptême chrétien enregistré aux Philippines, les chefs locaux gouvernaient grâce à des liens commerciaux qui s'étendaient jusqu'à Bornéo et au-delà. Lorsque Miguel López de Legazpi établit une colonie espagnole permanente en 1565, Cebu devint la première capitale coloniale de l'archipel.

Aujourd’hui, les vestiges de ces époques sont à portée de main les uns des autres :

• Basilique du Santo Niño : Fondée par le parti de Legazpi en 1565, cette structure abrite la statue du Santo Niño, offerte par Magellan à la reine Juana, qui a survécu à l'incendie de la colonie et a inspiré la dévotion locale. Le musée attenant présente des vêtements et des offrandes couvrant plusieurs siècles.
• Pavillon de la Croix de Magellan : Enchâssée entre huit murs ornés de fresques murales, la croix de bois plantée par Magellan subsiste encore, même si les historiens se demandent si le bois visible est entièrement d'origine. Des vendeurs de bougies entourent le sanctuaire, où les fidèles se rassemblent en silence et se recueillent.
• Rue Colon : Considérée comme la plus ancienne artère des Philippines, la rue Colon arbore des façades Art déco patinées par le temps et des trottoirs étroits. Le jour, elle grouille de commerces, de boutiques et de restaurants ; la nuit, elle se transforme en un marché informel, ses étals regorgeant de produits locaux et de souvenirs.
• Fort San Pedro : Plus petite fortification espagnole du pays, ses bastions en pierre de corail protègent une modeste place et un petit musée d'objets d'épaves. Le terrain en plein air a été restauré et transformé en Plaza Independencia, conférant à ce vestige militaire une nouvelle fonction civique.

Le patrimoine religieux s'étend au-delà des édifices catholiques et comprend le temple taoïste chinois perché à flanc de colline. Ses toits de pagode aux couleurs vives et ses sculptures ornées offrent une vue imprenable sur la ville en contrebas, rappelant les racines profondes de la communauté chinoise dans les réseaux commerciaux de Cebu.

Les institutions culturelles de Cebu retracent l’histoire locale depuis la période coloniale jusqu’aux temps modernes :

• Le musée Casa Gorordo conserve une demeure en bois du XIXe siècle, autrefois demeure d'une importante famille métisse. Le mobilier d'origine, la cuisine au sol en terre battue et les jardins soignés évoquent la vie sous la domination espagnole.
• Le musée Jose R. Gullas Halad rend hommage aux traditions musicales cebuanos dans l'ancien bâtiment du journal Freeman. Des enregistrements d'archives et des objets rendent hommage aux compositeurs et interprètes qui ont façonné la chanson régionale.
• Le Museo Sugbo (Musée provincial) occupe l'ancien centre de détention, ses structures en pierre de corail étant réaménagées pour exposer des découvertes archéologiques et des reliques coloniales.
• Le musée commémoratif Rizal sur le boulevard Osmeña présente des peintures et des sculptures d'artistes cebuanos, ainsi que des antiquités données par des collectionneurs privés.
• La maison ancestrale de Yap-Sandiego (XVIIe siècle) et le musée de la maison jésuite (vers 1730) se dressent comme des reliques vivantes des lignées marchandes et cléricales, avec des boiseries sculptées, des cours majestueuses et des poutres intérieures en forme de navire.
• Le musée du patrimoine chinois de Sugbu documente l'influence de la diaspora chinoise sur le commerce et la culture, installé dans le bâtiment historique Gotiaoco.

Parmi les autres sites, citons le Capitole provincial – une réplique de la Maison Blanche de l'époque américaine éclairée par des projecteurs à la tombée de la nuit – et le monument « Héritage de Cebu » à l'extrémité est de Colon Street, un tableau de figures coloniales et contemporaines en bronze. Au cœur de la ville, le sanctuaire des papillons de Jumalon offre une rencontre intime avec la nature, avec ses galeries et ses jardins bordés d'immeubles d'habitation.

Le réseau routier de Cebu City rayonne depuis le boulevard Osmeña, qui relie le vieux quartier de Colon au siège du gouvernement provincial. L'avenue Mango, rebaptisée avenue General Maxilom, fourmille de restaurants, de cinémas et de boutiques le jour ; à la tombée de la nuit, elle vibre au rythme de la vie nocturne : bars karaoké, clubs et restaurants ouverts tard le soir, fréquentés par une clientèle jeune. Pourtant, les embouteillages, le bruit et la pollution atmosphérique soulignent les défis d'une urbanisation rapide. En dehors du centre, des villes satellites mêlent enclaves résidentielles et industries légères, tandis que des autoroutes serpentent entre fermes et usines.

Malgré le rythme effréné de la ville, les paysages ruraux environnants restent accessibles. À deux heures de route vers le nord, on découvre des montagnes verdoyantes et des cascades alimentées par des sources ; au sud, les champs de canne à sucre s'étendent sur la plaine. À l'aube, les pêcheurs se regroupent sur les quais, remontant leurs filets qui rapportent vivaneaux, mérous et crevettes. Au coin des rues, les vendeurs proposent du puso – du riz enveloppé dans des feuilles de palmier tressées – accompagné de bonbons à la noix de coco et du lechon, une spécialité locale à base de porc grillé.

La province de Cebu se situe au carrefour de la tradition et de la modernité. Son étroite colonne vertébrale insulaire abrite une mosaïque de collines boisées, de rivages cernés de corail et de villes dont les horizons se sont développés plus vite que leurs racines ne peuvent s'adapter pleinement. L'héritage de ses premières rencontres avec l'Europe reste gravé dans la pierre et les os, mais chaque année apporte son lot de nouveaux chapitres de transformation, des campus de centres d'appels aux terminaux d'aéroport. Parallèlement, les récifs coralliens vivants et les hautes terres rurales de l'île rappellent aux habitants comme aux visiteurs une histoire plus ancienne : celle d'une naissance volcanique, de riches écosystèmes et de cultures maritimes antérieures à la colonisation. Au sein de cette étroite étendue de terre et de mer, Cebu illustre l'interaction complexe entre histoire, écologie et ambition humaine qui façonne les Philippines contemporaines.