Karachi

Karachi se dresse au seuil de la mer d'Arabie, où les terres cèdent la place à la mer d'Arabie. Son immense étendue tisse un lien entre les époques de peuplement humain, les ambitions des puissances impériales, les espoirs des nouveaux arrivants et le rythme effréné du commerce moderne. Capitale de la province du Sindh et plus grande métropole du Pakistan – abritant plus de vingt millions d'habitants –, Karachi, d'un modeste village fortifié, est devenue une ville dont la production économique rivalise avec celle de nations entières. Cette transformation n'a été ni fluide ni uniforme. Au contraire, Karachi a absorbé et reflété les vicissitudes de l'histoire de l'Asie du Sud : les visées coloniales, les soubresauts de la Partition, les vagues de migration de main-d'œuvre et de réfugiés, et l'essor simultané de l'industrie et du sous-emploi. Pourtant, sous son immense façade d'asphalte et de verre se cachent des criques bordées de mangroves, des vestiges coloniaux délabrés, des rivages mouvants et des communautés dont le rythme s'écarte souvent du discours officiel du progrès.

Bien avant sa fondation officielle en 1729 sous le nom de Kolachi, la plaine côtière entourant le port de Karachi était habitée de façon saisonnière par des communautés de pêcheurs et de commerçants. L'anse naturelle du village offrait un mouillage modeste aux boutres sillonnant les routes de la mer d'Arabie, reliant le Sind à l'Arabie et à l'Afrique de l'Est. Pourtant, ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle, avec l'arrivée de la Compagnie britannique des Indes orientales, que la trajectoire de la colonie changea radicalement. Les administrateurs coloniaux reconnurent la valeur stratégique du port et lancèrent des travaux d'infrastructure pour approfondir les chenaux, ériger des quais et relier Karachi par voie ferrée au vaste réseau sous-continental. À la fin du XIXe siècle, la ville était divisée en une « Nouvelle Ville » – planifiée, quadrillée, équipée de tout-à-l'égout, d'électricité et de larges boulevards – et une « Vieille Ville », où les habitants autochtones restaient regroupés dans des ruelles sinueuses, dépourvues de services de base. Le cantonnement britannique et la banlieue balnéaire de Clifton, avec ses spacieux bungalows, devinrent des symboles de la confiance et de l'exclusivité impériales.

À la veille de la Partition de 1947, Karachi comptait quelque quatre cent mille habitants. En quelques mois, la ville devint le creuset de l'un des plus grands échanges de population de l'histoire. Des centaines de milliers de migrants musulmans – les Muhajirs – venus du nord et de l'ouest de l'Inde affluèrent dans la ville, tandis que la plupart de ses habitants hindous partirent pour la République de l'Inde nouvellement créée. Cette révolution démographique et l'expansion industrielle rapide qui suivit l'indépendance attirèrent de nouveaux migrants venus de toutes les provinces du Pakistan et d'ailleurs : Bengalis, réfugiés afghans, Rohingyas de Birmanie, et, dans une moindre mesure, du Sri Lanka et d'Asie centrale. Aujourd'hui, Karachi demeure la ville la plus diversifiée du pays sur les plans linguistique, ethnique et religieux, comptant plus de deux millions de Bengalis, un million d'Afghans et près d'un demi-million de Rohingyas parmi ses vingt millions d'habitants. Plus de 96 % des habitants s’identifient comme musulmans – sunnites, chiites, barelvis, déobandis, ismaéliens et autres – tandis que de petites communautés de chrétiens, d’hindous, de parsis et de zoroastriens persistent dans certaines zones de la métropole.

Karachi domine l'économie formelle du Pakistan. En 2021, son produit intérieur brut (PIB) en parité de pouvoir d'achat (PPA) a dépassé les deux cents milliards de dollars, représentant environ un quart de la production nationale et générant trente-cinq pour cent des recettes fiscales. Près des neuf dixièmes des produits industriels du pays proviennent de Karachi, et les deux plus grands ports maritimes – le port de Karachi et le port de Qasim – gèrent plus de quatre-vingt-quinze pour cent du commerce extérieur. La ville abrite le siège de toutes les banques du Pakistan et la quasi-totalité des multinationales opérant sur son territoire. Au-delà de son secteur formel, Karachi entretient cependant une vaste économie informelle – vendeurs ambulants, petits ateliers, entreprises à domicile – qui pourrait représenter jusqu'à trente-six pour cent de l'activité économique globale du Pakistan et employer environ soixante-dix pour cent de la main-d'œuvre de la ville. Les ateliers de confection de Korangi, les imprimeries de Garden, les fabricants de meubles de North Nazimabad et les marchés aux épices de Saddar témoignent collectivement de l'esprit d'entreprise de la ville.

Karachi occupe une plaine côtière ponctuée de deux crêtes basses – les monts Khasa et les monts Mulri – qui font partie de la chaîne de Kirthar, culminant à un peu plus de cinq cents mètres. À l'est s'étendent les plaines inondables de l'Indus, au sud-est les vastes forêts de mangroves du delta et de Chinna Creek. À l'ouest, Ras Muari (cap Monze) présente des falaises maritimes et des baies de grès balayées par les vents. La convergence des plaques tectoniques indienne et arabique s'étend juste au large, rendant la région sismiquement active, bien que Karachi elle-même se trouve sur la bordure occidentale stable de la plaque indienne.

Le climat de la ville est tropical semi-aride : des étés longs et humides, dominés par des températures dépassant parfois les quarante-cinq degrés Celsius, tempérées par les brises marines ; un hiver de décembre à février, nettement plus frais et sec. Les précipitations annuelles moyennes sont légèrement inférieures à trois cents millimètres, concentrées pendant la mousson, de juillet à septembre. Néanmoins, des inondations sporadiques submergent les systèmes de drainage, avec des pics historiques – comme les quelque quatre cents millimètres en un seul mois de juillet 1967 – laissant les rues sous l’eau. Ces dernières décennies, la fréquence et l’intensité des tempêtes ont augmenté, tandis que la multiplication des vagues de chaleur souligne la vulnérabilité de la ville au changement climatique.

L'empreinte de Karachi s'est progressivement étendue à partir de son centre historique, autour de Mithadar et Saddar. Nazimabad Nord et Nazimabad, aménagés dans les années 1950, abritaient des migrants de la classe moyenne dans des blocs ordonnés. À l'est, la Defence Housing Authority (DHA) et Clifton sont devenus des enclaves huppées, leurs larges avenues bordées d'appartements de luxe, de boutiques de créateurs et d'ambassades. À la périphérie de la ville, Gulshan-e-Iqbal, Gulistan-e-Johar, Malir, Landhi et Korangi ont émergé après les années 1970 pour accueillir une main-d'œuvre en pleine expansion, mais souvent dépourvues de services adéquats. Pas moins de 35 % des Karachites vivent dans des quartiers non planifiés – les katchi abadis – dépourvus de raccordements officiels à l'eau, à l'assainissement et à l'électricité. Les limites de la ville englobent également les îles fluviales - Baba, Bhit, Oyster Rocks - et l'ancienne île de Manora, désormais reliées par une étroite langue de sable.

Les artères de Karachi s'étendent des corridors sans feux – de longues voies rapides urbaines qui sillonnent les embouteillages – à la tentaculaire autoroute M-9 reliant la métropole à Hyderabad et au réseau autoroutier national. Les voies rapides Lyari et Malir longent les rivières qui portent leur nom, tandis que la rocade nord de Karachi détourne le trafic de marchandises vers la périphérie nord de la ville. Malgré toute cette infrastructure routière, jusqu'à un millier de nouveaux véhicules circulent chaque jour, perpétuant ainsi la congestion du trafic et accélérant l'usure d'une chaussée déjà fragile.

Le rail reste essentiel pour le fret, reliant les ports aux destinations du Pendjab et du Khyber Pakhtunkhwa via la ligne principale 1, qui sera bientôt modernisée dans le cadre du corridor économique Chine-Pakistan pour atteindre des vitesses allant jusqu'à 160 km/h. La ligne ferroviaire circulaire de Karachi, pleinement opérationnelle entre 1969 et 1999, a connu une renaissance partielle depuis 2020 et devrait être entièrement restaurée d'ici 2025, reliant les quartiers centraux par des gares rénovées et des passages à niveau séparés. Le transport par bus à haut niveau de service (BUS) s'est multiplié depuis l'inauguration du Metrobus en 2016, les lignes verte et orange transportant des milliers de personnes chaque jour ; des initiatives provinciales ont ajouté des « Bus populaires » climatisés et accessibles aux fauteuils roulants, de couleur rose pour les femmes, ainsi que des bus blancs électriques. Un projet de tramway moderne, soutenu par l'expertise turque, vise à rappeler le réseau de tramway de la fin du XIXe siècle de la ville. Au-dessus, l'aéroport international de Jinnah reste le plus fréquenté du pays, accueillant des millions de passagers sur des itinéraires qui couvrent l'Asie, le Golfe, l'Europe et l'Amérique du Nord.

Ville la plus cosmopolite du Pakistan, Karachi abrite des institutions dans tous les domaines créatifs. L'Académie nationale des arts du spectacle, installée dans un ancien gymkhana hindou, propose des formations en musique classique et en théâtre contemporain ; le théâtre Thespianz promeut le spectacle local à travers le pays. Le cinéma ourdou s'y est implanté, et le festival annuel du film de Kara met en lumière les cinéastes indépendants. Les galeries de Clifton et de Saddar exposent des œuvres contemporaines aux côtés des collections historiques du Musée national et du palais Mohatta. La maison Quaid-e-Azam et le manoir Wazir préservent l'héritage de Muhammad Ali Jinnah, tandis que les musées de l'armée de l'air et de la marine pakistanaises relatent la défense nationale. Une scène musicale underground florissante fusionne des éléments traditionnels d'Asie du Sud avec des influences occidentales, faisant de Karachi un creuset pour les talents émergents.

L'environnement bâti de Karachi s'étend sur un siècle de styles éclectiques. Le bureau de douane néoclassique de Saddar et la Haute Cour du Sindh partagent le même quartier que le Frere Hall et le marché de l'Impératrice, de style indo-gothique. Le Gymkhana de Karachi, de style Tudor, contraste avec le St. Joseph's et le Sind Club, de style néo-Renaissance. À la fin de la période coloniale, les architectes ont fusionné des motifs moghols avec des structures anglo-saxonnes, comme en témoignent le Gymkhana hindou et le palais Mohatta. Les efforts de réutilisation adaptative, illustrés par le transfert d'un manoir Nusserwanjee du XIXe siècle sur le campus de l'École d'art et d'architecture de la vallée de l'Indus, témoignent d'une philosophie de conservation croissante. Ces dernières années, des gratte-ciel tels que le Habib Bank Plaza, la tour UBL et la tour MCB ont redéfini l'horizon, tandis que des projets contemporains comme le siège de la Pakistan State Oil, la Grande Mosquée Jamia et la Bahria Icon Tower (en construction) témoignent de l'ambition architecturale constante de Karachi.

L'histoire moderne de la ville a également été marquée par des périodes de violence intense. Dans les années 1980, l'afflux d'armes pendant la guerre soviéto-afghane a alimenté les affrontements sectaires et ethniques. Au début des années 2000, Karachi figurait parmi les villes les plus dangereuses au monde en termes de criminalité violente. Une vaste opération de sécurité lancée en 2013 par les Pakistan Rangers, ciblant les réseaux criminels, les militants islamistes et les militants politiques, a entraîné une baisse marquée des homicides et des enlèvements ; entre 2014 et 2022, la ville est passée de la sixième à la 128e place du classement mondial des taux de criminalité. Pourtant, les tensions interethniques, impliquant notamment le parti MQM et les communautés sindhi, pachtoune et pendjabi, ont persisté par des flambées périodiques, même si l'horizon du conflit s'est éloigné.

Parallèlement, l'expansion rapide de Karachi a dépassé les capacités d'urbanisme et de prestation de services. Les réseaux d'approvisionnement en eau et d'assainissement sont mis à rude épreuve par une croissance explosive ; le délabrement des routes et le manque de transports en commun entravent la mobilité. La qualité de l'air est parmi les plus mauvaises au monde, la poussière du désert du Thar voisin se combinant aux émissions des véhicules et de l'industrie. La pollution sonore envahit les rues bondées, tandis que les effluents non traités des rivières Malir et Lyari contaminent le littoral. Trois stations d'épuration municipales existent sur le papier, mais restent largement hors service, rejetant leurs eaux usées brutes dans la mer d'Arabie.

Karachi incarne le paradoxe. À la fois moteur financier du Pakistan et ville en proie à des inégalités criantes ; carrefour de la mondialisation et champ de bataille de la politique locale ; citadelle de tours de verre et labyrinthe de bidonvilles. Son caractère cosmopolite perdure, marqué par de profondes fractures de classe, d'ethnicité et d'accès à l'éducation. Pourtant, la municipalité, les autorités provinciales et les organisations civiques continuent de piloter des initiatives dans les domaines des transports en commun, de la conservation du patrimoine, de la résilience climatique et de la police de proximité. Si l'avenir de Karachi repose sur la conciliation de la croissance, de la durabilité et de la cohésion, elle y parviendra en exploitant la même énergie entrepreneuriale et la même générosité sociale qui l'ont portée à travers près de trois siècles de changements. Dans ses rues animées et ses criques de mangrove silencieuses, Karachi demeure un témoignage vivant de l'adaptabilité humaine, attendant de nouveaux chapitres de son histoire.