Maldives

La République des Maldives occupe une mince étendue de formations coralliennes au centre de l'océan Indien, à quelque 750 kilomètres au sud-ouest de l'Inde et du Sri Lanka. Bien que ses terres émergées ne couvrent que 298 kilomètres carrés – ce qui en fait le plus petit pays d'Asie – l'archipel s'étend sur près de 90 000 kilomètres carrés de mer. Sur cette étendue se trouvent 1 192 îles coralliennes, disposées en une double chaîne de 26 atolls, s'étendant de l'atoll d'Ihavandhippolhu au nord (juste au sud de 8° de latitude nord) à l'atoll d'Addu à 1° de latitude sud. Le socle immergé des Maldives est une dorsale sous-marine de près de 1 000 kilomètres de long, s'élevant brusquement des profondeurs océaniques pour abriter un monde de récifs vivants et de bancs de sable.

Géographiquement, les îles se situent à une altitude moyenne de seulement 1,5 mètre au-dessus du niveau de la mer, et aucun point naturel ne dépasse 2,4 mètres, faisant des Maldives le pays le plus bas du monde. Dans de nombreuses zones habitées, la poldérisation et la construction ont élevé le niveau de la surface de plusieurs mètres ; pourtant, plus de 80 % des îles ne sont guère plus que de minces bandes de corail et de sable, vulnérables aux ondes de tempête et à la montée inexorable des océans. Deux chenaux naturels au sud permettent aux navires de passer entre l'est et l'ouest de l'océan Indien, mais pour la plupart des navires, les atolls constituent une barrière quasi continue.

La présence humaine sur ces bouts de terre remonte à au moins 2 500 ans, bien que les premières traces écrites remontent à 947 après J.-C., avec des marins arabes. Au XIIe siècle, l'influence de l'islam avait remodelé les croyances autochtones, et les îles se sont unies sous un sultanat qui liait leur fortune aux commerçants venus d'Arabie, de Perse et d'ailleurs. Malé, l'« île du Roi », est devenue le siège de dynasties successives. Son territoire compact abrite aujourd'hui des ministères, des mosquées et près d'un tiers du demi-million d'habitants du pays.

Les incursions européennes du XVIe siècle ont progressivement fait basculer l'équilibre des pouvoirs et, en 1887, les Maldives étaient devenues un protectorat britannique. En 1965, elles ont recouvré leur pleine souveraineté ; deux ans plus tard, le sultanat a cédé la place à une république présidentielle et à un parlement élu (le Majlis du peuple). Les décennies suivantes ont été marquées par des réformes politiques contestées, des troubles occasionnels et des efforts visant à renforcer les institutions démocratiques. Sur le plan international, les Maldives ont contribué à la fondation de l'Association sud-asiatique de coopération régionale ; elles sont membres des Nations unies, de l'Organisation de la coopération islamique, du Mouvement des non-alignés et, depuis 2020, du Commonwealth. Elles entretiennent également un dialogue avec l'Organisation de coopération de Shanghai.

L'économie du pays reposait autrefois presque entièrement sur la pêche et l'exportation de coquillages cauris – les « îles d'argent » des premiers commerçants. À partir des années 1970, un changement de cap a ouvert l'archipel au tourisme, supprimant les quotas d'importation et favorisant le développement du secteur privé. Deux modestes complexes hôteliers – Bandos Island et Kurumba – ont ouvert en 1972 ; en 2008, plus de 89 établissements ont accueilli plus de 600 000 visiteurs, chaque arrivée alimentant un secteur qui représente aujourd'hui environ 28 % du PIB et plus de 60 % des recettes en devises. En 2019, le nombre de touristes a dépassé 1,7 million.

La pêche demeure vitale. La mécanisation du dhoni traditionnel en 1974 et l'ouverture d'une conserverie de poisson à Felivaru en 1977 ont contribué à moderniser le secteur. En 2010, la pêche représentait plus de 15 % du PIB et employait près d'un tiers de la population active. Les exportations de thon et de produits dérivés demeurent un pilier des moyens de subsistance dans les atolls.

Le revenu par habitant est supérieur à celui de la plupart des pays d'Asie du Sud, et la Banque mondiale classe les Maldives dans la catégorie des pays à revenu intermédiaire de la tranche supérieure. L'indice de développement humain le classe comme « élevé », reflétant des améliorations en matière d'éducation, de santé et d'infrastructures ; pourtant, la densité de population inégale et la fragilité de son territoire posent des défis persistants.

Le climat façonne chaque aspect de la vie maldivienne. Situées près de l'équateur, les îles connaissent un régime de mousson tropicale avec deux saisons principales. De décembre à avril, la mousson du nord-est apporte un temps relativement calme et sec ; de juin à novembre, la mousson du sud-ouest apporte humidité, pluies et tempêtes périodiques. Les précipitations annuelles varient d'environ 2,5 mètres au nord à près de 3,8 mètres au sud. Les températures sont constamment élevées, avec des maximales quotidiennes moyennes de 31,5 °C et des minimales de 26,4 °C.

Bien avant que le climat ne devienne une préoccupation mondiale, les dirigeants maldiviens avaient pris conscience d'une menace imminente. En 1988, les autorités avaient averti que la montée des eaux pourrait engloutir le pays d'ici trois décennies. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a ensuite projeté une élévation du niveau de la mer pouvant atteindre 59 centimètres d'ici 2100, ce qui, selon les experts, suffirait à rendre de nombreuses îles inhabitables. En 2009, le président Mohamed Nasheed a convoqué un conseil des ministres sous-marin pour mettre en lumière le danger. Son avertissement de 2012 : « Mon pays sera sous l'eau dans sept ans » a souligné l'urgence de réduire les émissions.

Des recherches plus récentes offrent un certain optimisme prudent : des études menées à l’Université de Plymouth suggèrent que le transport naturel de sédiments peut élever le niveau des îles, à condition que les digues et les protections côtières n’entravent pas ce processus. Malgré cela, les stratégies d’adaptation – allant du renforcement des côtes à d’éventuels achats de terres à l’étranger – restent cruciales, car la survie même de l’archipel dépend d’une action concertée, tant au niveau national qu’international.

Sous les vagues, les Maldives abritent une biodiversité marine parmi les plus riches de la planète. Les récifs coralliens abritent 187 espèces distinctes, tandis que leurs bords regorgent de plus de 1 100 variétés de poissons, des requins de récif et poissons-perroquets à l'emblématique napoléon. Tortues, dauphins et baleines fréquentent les eaux plus profondes ; mollusques, crustacés et échinodermes peuplent les recoins du récif. Les biologistes marins constatent des variations de biodiversité, tant le long d'un gradient nord-sud qu'entre atolls voisins, sous l'influence des courants, de la pression de la pêche et des mesures de conservation. En 2011, l'atoll de Baa a reçu le statut de réserve de biosphère de l'UNESCO, illustrant ainsi les efforts déployés pour concilier tourisme et gestion écologique.

Sur terre, le paysage culturel reflète des siècles d'échanges maritimes. Les Dhivehins, un peuple indo-aryen aux origines moyen-orientales, austronésiennes et africaines, parlent le dhivehi depuis des millénaires. Leur écriture a évolué des premiers alphabets indigènes jusqu'au thaana actuel, un système de droite à gauche influencé par l'arabe. L'anglais sert aujourd'hui de lingua franca, enseigné dans les écoles et largement utilisé dans le commerce ; l'arabe reste au cœur de l'instruction religieuse.

L'islam est inscrit dans la Constitution de 2008 : tous les citoyens doivent être musulmans sunnites, bien que les confessions minoritaires et le culte privé des non-citoyens soient tolérés. Les traditions soufies historiques persistent sous la forme de tombeaux attenants aux anciennes mosquées, témoins d'une pratique religieuse syncrétique qui a perduré jusqu'à la fin du XXe siècle. Aujourd'hui, les chrétiens représentent moins de 1 % de la population, tandis que l'identité islamique façonne les normes sociales et les structures juridiques.

Sur le plan administratif, la république divise son territoire en 21 unités : 17 atolls et quatre villes. Chaque atoll porte à la fois un nom traditionnel divehi, souvent difficile à manier pour les non-résidents, et un code alphabétique plus simple, tiré de l'alphabet divehi (par exemple, « Baa » pour Maalhosmadulu Dhekunuburi). Une confusion peut parfois survenir lorsque ces codes sont confondus avec les noms officiels. La gouvernance locale repose sur des conseils élus, tant au niveau des atolls que des îles, ce qui assure une certaine autonomie au sein de l'État unitaire.

La vie sur les îles est rythmée par les marées, les moussons et le soleil. Les déplacements inter-îles reposent sur les vols intérieurs, les hydravions, les vedettes rapides et le vénérable dhoni. L'aéroport international de Velana, sur l'île de Hulhulé, adjacente à Malé, relie les principaux aéroports d'Inde, du Golfe, d'Asie du Sud-Est et d'Europe ; l'aéroport de Gan, à l'extrême sud, assure un vol hebdomadaire vers Milan. Deux flottes d'hydravions, exploitées par Trans Maldivian Airways et Manta Air, relient directement les complexes hôteliers à la capitale, tandis que des ferries et des cargos desservent les communautés locales.

La monnaie est la rufiyaa maldivienne (MVR), divisée en 100 laaris. Les coupures vont des pièces de 1 laari aux billets en polymère de 1 000 rufiyaas. Bien que le taux de change fluctue dans une fourchette de 20 % autour de 15 MVR pour 1 dollar américain, les hôtels facturent la quasi-totalité des biens et services en devises fortes. Sur les îles peuplées, les commerces locaux acceptent la rufiyaa, et les petites pièces constituent des souvenirs pratiques.

Pour les visiteurs en quête d'immersion au-delà des complexes hôteliers, les maisons d'hôtes des îles habitées proposent désormais des chambres pour 25 à 40 € la nuit, accompagnées de currys de poisson maison et de la possibilité d'observer la vie communautaire. Ces séjours exigent une tenue décente et un comportement respectueux, conformément aux coutumes islamiques : pas d'alcool, tenue vestimentaire classique et comportement discret. Sur les atolls plus reculés, des hébergements informels chez l'habitant peuvent coûter seulement 15 €, organisés par l'intermédiaire de contacts locaux à Malé.

Le secteur touristique lui-même comprend trois grandes catégories. Les établissements axés sur la plongée s'adressent aux passionnés de plongée, souvent avec des équipements terrestres minimalistes ; les complexes hôteliers familiaux offrent un large éventail d'installations – restaurants, centres pour enfants, sports – et occupent des îles proches de Malé ; les complexes de luxe ciblent les jeunes mariés et les voyageurs haut de gamme, proposant des villas sur pilotis, des restaurants sur mesure et des intérieurs conçus par des designers internationaux. Les bungalows sur pilotis restent emblématiques de l'hospitalité maldivienne, mais les clients doivent évaluer l'aspect pratique – intimité, proximité des services et fluctuations des marées – avant de choisir cette option.

Qu'on les découvre à travers le prisme d'un tuba sur les coraux ou dans le calme de la Grande Mosquée du Vendredi de Malé, les Maldives offrent un contraste saisissant : leur vaste domaine maritime et leur minuscule territoire ; leurs coutumes ancestrales et leur gouvernance moderne ; leur dépendance économique aux dollars étrangers, alliée à des traditions de pêche profondément ancrées ; et surtout, un paysage si vulnérable qu'il est devenu synonyme du défi climatique mondial. Ici, chaque grain de sable raconte une histoire d'adaptation, de connexion et de l'urgence de préserver une nation entre ciel et mer.