Ville de Malacca

La ville de Malacca, connue en malais sous le nom de Bandaraya Melaka ou Kota Melaka, occupe une étroite bande de terre sur les deux rives du fleuve qui porte son nom, près de son confluent avec le détroit de Malacca. Premier centre urbain de cette voie maritime essentielle, l'histoire complexe de la ville résonne dans chaque brique et chaque pavé. Ses rues évoquent la fuite d'un prince de Sumatra, les empires rivaux qui s'affrontaient pour le contrôle de l'artère maritime la plus vitale d'Asie, et les innombrables âmes – marchands, pèlerins, soldats – qui ont transité par ses ports pendant plus de six siècles.

Dès l'instant où Parameswara, ayant fui l'effondrement de Srivijaya aux mains des forces de Majapahit, posa les fondations de ce qui allait devenir le sultanat de Malacca, cette colonie attira l'attention. Sous le règne du sultan Iskandar Shah et de ses successeurs, des navires marchands transportant épices, textiles, métaux précieux et porcelaine y trouvèrent refuge. Jonques chinoises et boutres arabes, navires sud-asiatiques et prahus javanais convergeaient vers son port, créant un milieu cosmopolite sans équivalent dans la région. Le code juridique et le système administratif du sultanat allaient, avec le temps, influencer les sociétés malaises de tout l'archipel, tandis que sa cour devint synonyme de raffinement et de savoir.

Cet âge d'or prit fin en 1511, lorsque les forces portugaises s'emparèrent de la forteresse de la ville. Un modeste vestige de cette forteresse, la Porta de Santiago, se dresse encore, solitaire, telle une sentinelle au-dessus de la rive, ses pierres recouvertes de mousse. Au cours des décennies suivantes, Malacca oscilla entre les ambitions des sultanats voisins et les visées des colonisateurs européens. Les attaques d'Aceh au début du XVIIe siècle affaiblirent la domination portugaise, tandis que les dirigeants de Johor, alliés à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, s'emparèrent de la ville en 1641. Lorsque des conflits internes divisèrent l'empire Johor-Riau en deux entités distinctes, dirigées par les Malais et les Bugis, les Britanniques, inquiets de l'influence néerlandaise, intervinrent. Leur emprise sur les affaires régionales s'accrut par le biais de traités et de déploiements de troupes, aboutissant à l'inclusion de Malacca dans les Établissements des Détroits, aux côtés de Penang et de Singapour.

Sous l'administration britannique, les rues de la ville s'étendirent au-delà du noyau colonial, entrelaçant maisons-boutiques chinoises, temples et mosquées indiens dans un paysage de loyautés multiples et de communautés imbriquées. Pourtant, la modernisation se fit de manière inégale ; de majestueux édifices victoriens partageaient l'espace routier avec des cyclo-pousses tirés par des chevaux, et les maisons traditionnelles des kampung (villages) jouxtaient les nouvelles routes fédérales. L'occupation japonaise de 1942 à 1945 apporta des difficultés : de nombreux habitants furent déportés pour travailler de force sur ce qui allait devenir le Chemin de fer de la Mort en Birmanie. La libération rétablit l'influence britannique et Malacca retrouva son statut de capitale d'État jusqu'à la création de la Malaisie en 1963.

En 2008, la reconnaissance de Malacca par l'UNESCO, conjointement avec George Town à Penang, a confirmé son patrimoine vivant. Aujourd'hui, son cœur historique, centré sur la colline Saint-Paul et la place Hollandaise, est protégé non seulement en tant qu'ensemble de monuments, mais aussi en tant que quartier où la vie quotidienne se déroule au milieu des vestiges de l'empire. Le Stadthuys, ancien hôtel de ville néerlandais, abrite les musées d'histoire et d'ethnographie ; la façade rouge cramoisie de Christ Church domine toujours Trafalgar Street. Sur les pentes de Bukit Cina se trouve l'un des plus grands cimetières chinois d'Asie du Sud-Est, dont les pierres tombales témoignent de plus de trois siècles d'internement continu.

La Malacca contemporaine s'étend au-delà de sa zone UNESCO. Les projets de remblayage au sud ont doublé la surface bâtie de la ville, créant de nouvelles promenades en bord de mer et des immeubles de grande hauteur. Le terrain plat, légèrement vallonné vers l'intérieur des terres, soutient une empreinte urbaine qui s'étend sur environ 152 kilomètres depuis Kuala Lumpur par la route. La rivière Malacca, autrefois moteur du commerce, propose aujourd'hui des croisières-dîners sous des ponts en arc, reliant passé et présent, tandis que des bateaux habillés de batik longent des entrepôts restaurés.

Soumise à un climat de forêt tropicale humide, la ville ne connaît ni véritable saison sèche ni vague de froid. Les précipitations dépassent 100 mm par mois, tout en restant légèrement inférieures à la moyenne annuelle de la péninsule, qui est de 2 500 mm. L'humidité y est supérieure à 80 % toute l'année, et l'air est chargé d'un parfum de frangipanier et d'embruns. Cette constance permet aux visiteurs d'explorer la ville sans interruption, même si des averses soudaines s'abattent souvent en fin d'après-midi.

Sur le plan démographique, la ville de Malacca est un véritable écrin de communautés patrimoniales. Lors du recensement de 2010, ses près d'un demi-million d'habitants étaient majoritairement malais, avec une importante minorité chinoise, d'importants contingents indiens et eurasiens, et de petits groupes d'expatriés. Les mariages mixtes, au fil des siècles, ont donné naissance aux peuples Peranakan (Baba Nyonya), Chitty et Kristang, chacun porteur de langues créoles et de coutumes hybrides. Mosquées, temples et églises se côtoient : islam, bouddhisme, hindouisme, christianisme et religions populaires chinoises cohabitent dans des quartiers où de multiples lieux de prière se réunissent sur la « Rue de l'Harmonie ».

Sur le plan économique, le tourisme constitue l'épine dorsale de la ville. Année après année, des conférences internationales remplissent les salles du Centre de commerce international de Malacca, tandis que des promenades guidées le long de Jonker Walk animent les week-ends. Les boutiques d'épices de Little India, les bungalows en bois ornés de tuiles bleues et blanches de la colonie portugaise et la réplique fidèle de la Flor de la Mar du Musée maritime attirent les voyageurs curieux. La ville se situe le long du projet de Route de la Soie maritime chinoise, un clin d'œil à son rôle ancestral dans les échanges mondiaux. Le projet de nouveau Centre de commerce de Hang Tuah promet une meilleure intégration du commerce, de l'éducation et de l'hôtellerie au cœur de la vieille ville.

Les déplacements à Malacca sont variés, du quotidien à l'inhabituel. Les lignes fédérales rejoignent l'autoroute Nord-Sud ; Malacca Sentral centralise les liaisons interurbaines par bus et taxis. Des taxis de luxe relient la ville à Singapour, tandis que les cyclo-pousses locaux proposent des balades nostalgiques autour de Dutch Square. Le rail, autrefois détruit pendant la guerre, a fait son retour sous la forme d'une navette KTM vers Seremban et du monorail de Malacca, relancé en 2017 après des années d'interruption. Des projets de tramway au gaz naturel comprimé et de pont transdétroit vers Dumai à Sumatra ont été évoqués périodiquement, bien que seuls la croisière fluviale et le monorail restent des équipements fiables.

Les sites culturels s'étendent au-delà du quartier européen. Cheng Hoon Teng, le plus ancien temple chinois de Malaisie, célèbre encore des rituels sous sa façade en bois sculpté. Le temple Sri Poyatha Vinayagar Moorthi et la mosquée Kampung Kling encadrent un corridor religieux croisé. Un court sentier en montée mène aux ruines de l'église Saint-Paul, où les épitaphes portugaises et hollandaises se confondent sous les murs moussus. Les musées bordent Jalan Kota : le Musée malais et du monde islamique, le Musée du timbre et le Musée du palais du sultanat de Melaka – une reconstitution de 1985 du palais en bois du sultan Mansur Shah – offrent une profondeur narrative au passé historique de la ville.

Aucun portrait de Malacca n'est complet sans sa gastronomie. Les cuisines peranakan produisent de l'ayam pongteh – une riche volaille mijotée dans une sauce aux haricots fermentés – et de l'ayam buah keluak, un plat à base de noix tropicale amère. Des vendeurs ambulants moulent du riz au poulet haïnan en sphères parfaites, chaque grain de la taille d'une balle de ping-pong servant de récipient pour un bouillon de poulet subtilement assaisonné. Les stands de celup satay présentent des brochettes de fruits de mer et de légumes, invitant les convives à tremper leurs offrandes dans une cuve de sauce aux cacahuètes frémissante – un festin commun d'épices et de rires. Au Portuguese Settlement, les familles se rassemblent autour de currys du diable et de plateaux de fruits de mer, leur Christão créole rappelant les arrivées du XVIe siècle.

À travers des siècles de bouleversements et de renouveau, la ville de Malacca demeure un miroir de l'histoire régionale. Ses ruelles et ses monuments témoignent de l'empire et des échanges, des conflits et de la coopération. Pourtant, au-delà de ces grands récits, se cachent les rythmes de la vie quotidienne : l'appel à la prière à l'aube, le cliquetis des tuiles de mah-jong dans une maison de clan, le carnaval du marché nocturne de Jonker Walk. Ici, le présent est indissociable du passé, et chaque recoin recèle une histoire qui attend un lecteur attentif. À Malacca, le temps s'écoule comme le fleuve : constant, profond et toujours en direction de la mer.