Langkawi

Langkawi se situe au large de la côte nord-ouest de la Malaisie péninsulaire, là où les courants du détroit de Malacca viennent baigner un chapelet de quatre-vingt-dix-neuf îles – plus cinq îlots de marée – s'étendant sur une trentaine de kilomètres au large de la côte de Kedah. Administrativement rattaché à Kedah, avec sa plus grande ville à Kuah, cet archipel occupe un espace à la fois stratégique et chargé d'histoire. Son attrait réside aujourd'hui dans ses plages de sable blanc, ses forêts denses et ses crêtes calcaires ; pourtant, sous ce vernis tropical se cache un tissu tissé de mythes, d'ambitions commerciales et de bouleversements géopolitiques.

Dès les premiers temps, Langkawi se dressait aux confins du royaume du sultanat de Kedah, sentinelle gardant les routes du poivre et les canaux d'eau salée. Selon la légende locale, un serpent colossal, simplement appelé le gardien, régnait sur ces îles. Lorsqu'un nouveau souverain accédait au pouvoir à Kedah ou que des armées avançaient, une fille vierge était offerte en sacrifice pour s'assurer la faveur du serpent. De tels rites témoignent de la profonde anxiété des cours continentales quant à la sécurité des passages autour de ce domaine isolé.

Les documents historiques nomment les îles pour la première fois au XIVe siècle. Le voyageur Yuan Wang Dayuan transcrit les toponymes malais en caractères chinois sous le nom de Lóngyápútí (龍牙菩提), et les cartes dressées sous le navigateur Ming Zheng He rebaptisent ces mêmes rivages Lóngyájiāoyǐ (龍牙交椅). Pour les commerçants acehnais du XIXe siècle, l'archipel était Pulau Lada – « l'île du Poivre » – une épithète appropriée puisque le poivre de Langkawi se retrouvait dans les cuisines et les cours de toute l'Asie du Sud-Est. En 1691, le général français Augustin de Beaulieu chercha à y acquérir une cargaison et une concession, mais il dut obtenir une licence de l'héritier Kedah de Perlis avant d'acheter un seul sac de poivre.

Derrière les liens commerciaux se cachaient des tensions persistantes. Pendant des siècles, les Austronésiens Orang Laut et les colons malais successifs ont habité une terre que l'on croyait maudite. À la fin du XVIIIe siècle, une jeune femme nommée Mahsuri fut accusée d'adultère et exécutée. Dans son dernier souffle, elle prononça une malédiction sur l'île pour sept générations. En 1821, la première calamité survint lorsque les forces siamoises envahirent Kedah. Les insulaires paniqués rasèrent le grenier de Padang Matsirat pour priver les envahisseurs de provisions, mais en mai 1822, Langkawi était aux mains des Siamois. Les chefs furent massacrés, de nombreux habitants réduits en esclavage ou dispersés, et la population – autrefois comprise entre trois et cinq mille habitants – fut réduite à une fraction de son effectif initial.

Après quinze ans de domination étrangère, le sultan de Kedah fut autorisé à reprendre son siège en 1841, et les îles se repeuplèrent progressivement. Cependant, les Orang Laut, qui avaient fui pendant le siège, ne revinrent jamais. En 1909, les négociateurs britanniques et siamois se partagèrent l'influence en vertu du traité anglo-siamois, attribuant Langkawi à la Malaisie britannique, tandis que la frontière maritime coupait le chenal entre Tarutao et l'archipel. Une flambée de piraterie pendant la Seconde Guerre mondiale obligea les expéditions britanniques (1945-1946) à détruire les repaires de pirates à Langkawi et dans l'île voisine de Tarutao ; les îles passèrent ensuite à la Malaisie indépendante en 1957.

Pendant trois décennies, Langkawi est restée largement épargnée par le tourisme moderne ; ses forêts de mangroves, ses collines et ses dunes étaient surtout connues des aventuriers cherchant refuge loin des ports bondés. En 1986, cependant, le Premier ministre Mahathir Mohamad l'a désignée zone franche et s'est personnellement investi dans son aménagement. Des routes, des quais et des complexes hôteliers ont suivi ; en 2012, plus de trois millions de visiteurs y arrivaient chaque année. La légende raconte que la malédiction de Mahsuri a finalement été levée lorsqu'un descendant de la septième génération est né à Phuket, libérant ainsi les îles de siècles de malheur.

Physiquement, les deux tiers de l'île principale sont recouverts de collines verdoyantes et de montagnes boisées, ponctuées d'affleurements calcaires et de kilomètres de plaines alluviales le long de la côte. La formation de Machinchang, visible à Teluk Datai, représente la plus ancienne strate géologique d'Asie du Sud-Est. Composées de quartzite surmonté de schiste et de mudstone, ces roches cambriennes, vieilles de plus d'un demi-milliard d'années, ont émergé ici bien avant la formation de la péninsule malaise. Leurs falaises escarpées et leurs crêtes cannelées forment l'épine dorsale du parc géoforestier cambrien de Machinchang, l'une des trois zones classées géoparcs de l'UNESCO en juin 2007.

Le climat de Langkawi est marqué par la mousson tropicale : une brève accalmie de relative sécheresse de décembre à février laisse place à une longue saison des pluies de mars à novembre. Les précipitations annuelles dépassent 2 400 mm, et septembre apporte souvent plus d'un demi-mètre de pluie. Là où les rivières coulent sous d'épaisses mangroves, l'interaction des marées nourrit crocodiles, loutres et de nombreuses espèces d'oiseaux, tandis que les tours karstiques du parc géoforestier du Kilim abritent des colonies de chauves-souris dans leurs grottes béantes.

Seules quatre des quatre-vingt-dix-neuf îles sont habitées : l’île principale (Pulau Langkawi), Tuba, Rebak et Dayang Bunting. Ensemble, elles abritent environ 99 000 habitants, dont 65 000 sur Pulau Langkawi même, dont 90 % s’identifient comme Malais. Le reste est composé de Chinois, d’Indiens et de Thaïlandais. L’islam prédomine parmi les Malais de souche, tandis que l’hindouisme, le bouddhisme et le christianisme comptent également quelques adeptes. Le malais est la langue officielle ; l’anglais est largement utilisé ; un dialecte local, le kedah-malais, ainsi que des variantes chinoises, tamoules et siamoises, subsistent dans certaines zones du district.

Au sein du Géoparc, trois zones dominent le paysage touristique. À Machinchang, les anciennes formations de quartzite témoignent silencieusement de l'aube de la vie. Les zones humides du Kilim englobent une dizaine de kilomètres d'estuaires sinueux, de falaises calcaires drapées de fougères et de creux où les salanganes s'élancent et où les varans se prélassent au soleil. Au sud se trouve Dayang Bunting, « l'île de la jeune fille enceinte », où un lac d'eau douce remplit un bassin karstique réputé pour conférer la fertilité à ceux qui nagent sur ses rives.

Surplombant la plaine côtière occidentale, le téléphérique de Langkawi transporte les visiteurs du pavillon de style édouardien du Village Oriental jusqu'au sommet du Gunung Mat Chinchang. Culminant à 708 mètres, ce sommet offre des panoramas sur les îles et la mer ; un pont aérien incurvé, rouvert en février 2015 après d'importants travaux de rénovation, s'étend entre deux crêtes jumelles. À proximité, le téléphérique incliné SkyGlide offre une traversée plus facile aux personnes peu sujettes au vertige.

Chaque plage du littoral de Langkawi possède son propre caractère. Pantai Cenang, à l'extrémité sud-ouest, attire le plus grand nombre de visiteurs avec ses deux kilomètres de sable blond et ses restaurants en bord de mer, tandis que Pantai Tengah, immédiatement au sud, offre un pendant plus calme. Pantai Kok, à douze kilomètres au nord, reste relativement tranquille, ponctuée par le port de Telaga et le départ du sentier menant aux chutes d'eau de Telaga Tujuh. À l'extrémité nord, Tanjung Rhu s'ouvre sur des criques isolées et des grottes calcaires dissimulées dans des couloirs de mangroves enchevêtrés, bien qu'une grande partie de son littoral se trouve sur des terrains de villégiature privés.

D'autres criques côtières s'adressent à des goûts plus pointus : les complexes hôteliers exclusifs de Datai Bay occupent une crique isolée ; les franges rocheuses de Burau Bay accueillent des oiseaux migrateurs au sommet d'îlots au large ; Pantai Pasir Hitam doit son sable strié à des gisements d'étain et de minerai de fer ; et le petit croissant de Pantai Pasir Tengkorak rappelle de sombres histoires de corps échoués sur le rivage par des pirates du XVIIIe siècle. À l'intérieur des terres, la cascade Durian Perangin dévale à travers des bassins étagés ombragés par la forêt tropicale, nommée d'après les durians qui parsèment ses rives.

Le statut de duty-free de Langkawi s'étend à l'alcool, ce qui le rend nettement plus abordable que la Malaisie continentale. Bien que les musulmans pratiquants s'abstiennent, les visiteurs peuvent acheter des spiritueux et de la bière à des prix très réduits, jusqu'à la moitié du prix pratiqué dans les points de vente de l'aéroport international de Kuala Lumpur. Les commerçants fixent les prix des produits en fonction du volume : par exemple, les bouteilles d'un litre de vodkas et de whiskies réputés se vendent souvent entre 35 et 70 RM ; les canettes de bière de 330 ml peuvent coûter jusqu'à 2,30 RM. Afin de préserver l'harmonie communautaire, il est conseillé aux touristes de consommer en silence et d'éviter tout comportement perturbateur à proximité des lieux de culte ou des habitations.

Malgré ces atouts, Langkawi reste avant tout un lieu de villégiature pour les familles et les couples. Les routards en quête d'une vie nocturne animée trouveront peut-être l'île plutôt calme ; les bars et les boîtes de nuit ne sont généralement animés que les week-ends de haute saison, et rares sont les établissements qui accueillent une foule nombreuse toute l'année. Pourtant, pour ceux qui apprécient le calme des plages, la verdure de l'arrière-pays et un certain confort – liaisons aéroportuaires vers Kuala Lumpur, Singapour, Penang et Subang – Langkawi offre un contrepoint attrayant à ses voisins thaïlandais animés.

Aujourd'hui, Langkawi est à la fois un vestige et un lieu de villégiature : un lieu où des rochers millénaires côtoient des villas contemporaines, où les mangroves baignées de sel recèlent des histoires de serpents anciens et de sacrifices royaux, et où l'héritage de la malédiction de Mahsuri cède enfin la place au tourisme moderne. C'est dans cet entrelacement de légendes, d'histoire et de paysages que se dessine son caractère singulier : moins un paradis artificiel qu'une île remodelée par le temps, perpétuellement à la croisée du mythe et de la réalité.