Tripoli

Tripoli se dresse sur un promontoire rocheux à quatre-vingt-un kilomètres au nord de Beyrouth, dominant la Méditerranée orientale. Deuxième ville du Liban et capitale du gouvernorat du Nord, elle est le port maritime le plus septentrional du pays. Au fil des siècles, elle a été un carrefour d'empires et de religions, son tissu urbain témoignant du passage des marins phéniciens, des colons grecs, des chevaliers croisés, des gouverneurs mamelouks et des administrateurs ottomans. Par couches successives, chaque civilisation a laissé entrelacés pierres et histoires, façonnant à la fois son paysage urbain et son paysage social.

Le nom le plus ancien, Athar, apparaît dans les annales phéniciennes du XIVe siècle av. J.-C. Les colons grecs qui suivirent la renommèrent Tripolis – littéralement « trois villes » –, d'où l'arabe moderne Ṭarābulus. Dans le monde arabe, elle reçut le qualificatif ash-Shām, « du Levant », pour la distinguer de son homonyme libyen. Sous le règne des Croisés, Raymond de Saint-Gilles érigea la première forteresse en 1102, la baptisant Mont Pèlerin. La citadelle brûla en 1289 et se releva sous l'émir Essendemir Kurgi en 1307-1308. Son imposante porte d'entrée, inscrite par Soliman le Magnifique, témoigne de la restauration ottomane ultérieure ; une nouvelle campagne au début du XIXe siècle, sous le gouverneur Mustafa Agha Barbar, renforça ses remparts et ses chambres.

La vieille ville de Tripoli conserve l'empreinte de ses rénovateurs mamelouks. Les rues se rétrécissent pour décourager les engins de siège ; des ponts voûtés enjambent des ruelles aux hauts murs ; des meurtrières dissimulées abritaient autrefois les sentinelles. Autour de ruelles sinueuses se dressent des marchés et des caravansérails, ces khans qui accueillaient autrefois les marchands en partance pour Alep ou Damas. Dans ces ruelles, des artisans perpétuent des métiers ancestraux : les savonniers pressent l'huile d'olive pour en faire des pains durs ; les chaudronniers martèlent des plateaux ; les charpentiers sculptent des boîtes marquetées. Un bourdonnement domestique cohabite avec les appels mesurés à la prière et les cloches des églises maronites et orthodoxes.

L'architecture religieuse de l'époque mamelouke perdure également. La Grande Mosquée Mansouri, une série de hammams urbains et la Madrassa al-Uthmaniyya toute proche illustrent l'interaction entre fonction et ornement de cette période. Cinq bains publics subsistent : Abed, Izz El-Din, Hajeb, Jadid et An-Nouri, ce dernier fondé en 1333 par le gouverneur Nur El-Din près de la Grande Mosquée. Lors de sa visite en 1355, Ibn Battutah remarqua de « beaux bains » au milieu de jardins canalisés, une description qui résonne encore dans ces salles fraîches et coiffées d'un dôme.

À quelques pas de la vieille ville se trouve la place Al-Tell et sa tour de l'Horloge, érigée en 1906 pour célébrer le trentième anniversaire du règne du sultan Abdul Hamid II. Offerte par la cour ottomane, ses quatre faces indiquent toujours le temps après une rénovation en 1992 qui a restauré ses mécanismes. Non loin de là, la Citadelle se dresse comme une sentinelle, ses murs de grès marqués par quatre époques distinctes.

Au large, un quatuor d'îlots, les îles Palm, forme une réserve naturelle. Le plus grand, connu localement sous le nom d'Île aux Lapins, s'étend sur une vingtaine d'hectares. Des lapins européens introduits broutaient autrefois ses sables sous le mandat français ; aujourd'hui, il offre un refuge aux tortues caouannes menacées, aux phoques moines rares et aux oiseaux migrateurs. Des fouilles menées en 1973 ont révélé des habitations datant de l'époque des Croisés, reliant la végétation du littoral à une présence humaine séculaire. L'UNESCO a déclaré les îles protégées en 1992, interdisant les feux et le camping afin de préserver la faune et le patrimoine.

Au-delà de l'île des Lapins s'étendent les îles Bakar, autrefois louées comme chantier naval sous la domination ottomane à Adel et Khiereddine Abdulwahab, et qui servent encore aujourd'hui de base aux entrepreneurs maritimes. À l'ouest, l'île Ramkin présente une large plage de sable bordée de falaises calcaires abruptes. Ensemble, ces îles encadrent le quartier portuaire de Tripoli, El Mina, qui fusionne avec la ville pour former une conurbation côtière continue.

La composition démographique de la ville reflète la mosaïque plus vaste du Liban. En 2014, plus de 92 % des électeurs inscrits étaient musulmans, dont 82 % se qualifiaient de sunnites et 8,7 % d'alaouites ; les chrétiens représentaient un peu plus de 7 %. Aujourd'hui, les chrétiens – grecs orthodoxes, maronites, melkites, syriaques et arméniens – représentent moins de 5 % de la population urbaine. Des quartiers sunnites comme Bab al-Tabbaneh sont dangereusement proches de Jabal Mohsen, à majorité alaouite, et les tensions ont éclaté à plusieurs reprises depuis 2011, les conflits en Syrie voisine ayant suscité des allégeances similaires. Ces affrontements ont mis à mal la stabilité de Tripoli, aggravant les difficultés économiques d'une ville longtemps divisée entre commerçants aisés et quartiers défavorisés.

Le climat de Tripoli atténue les extrêmes. Les pluies hivernales tombent entre décembre et mars, tandis que les étés restent arides. Le courant marin proche atténue les températures hivernales d'environ dix degrés Celsius par rapport aux vallées intérieures ; en été, les brises côtières abaissent les températures d'environ sept degrés. La ville ne reçoit qu'une seule chute de neige par décennie au maximum, mais des averses de grêle hivernales surviennent assez régulièrement.

Au sein de la ville, la diversité religieuse trouve son expression architecturale. Au-delà de la mosquée Mansouri et des hammams médiévaux se trouvent une vingtaine de mosquées d'époques variées : des édifices mamelouks comme la mosquée Taynal, Arghoun Shah et Al-Attar ; des fondations ottomanes comme Abou Bakr Al-Siddeeq et Al-Rahma ; et l'imposante Omar Ibn El-Khattab à la périphérie de la vieille ville. Parmi les monuments chrétiens, citons la cathédrale Saint-Michel (maronite), Saint-Élie (grecque orthodoxe), Saint-Éphrem (syriaque orthodoxe), Saint-François (catholique romain), Saint-Georges (melkite), Saint-Hokekalousd (orthodoxe arménien), Notre-Dame de l'Annonciation (melkite) et l'Église évangélique nationale de Tripoli.

Une intervention moderne, le Parc des expositions international Rachid Karami, se dresse à l'entrée sud de la ville. Conçu en 1962 par l'architecte brésilien Oscar Niemeyer pour une exposition universelle, sa construction a été interrompue en 1975 avec le début de la guerre civile au Liban. Quinze structures squelettiques et inachevées subsistent sur quelque 75 hectares, leurs toits incurvés et leurs pilotis suggérant une vision utopique figée dans le temps. L'inertie administrative et les troubles épisodiques ont laissé le site largement inutilisé, flanqué d'un hôtel qui tombe en ruine. En 2023, l'UNESCO a inscrit le complexe sur la Liste du patrimoine mondial et sur la Liste du patrimoine mondial en péril, reconnaissant sa valeur culturelle et son état précaire.

Le transport vers Tripoli suit les itinéraires traditionnels. Depuis la gare Charles Helou de Beyrouth, les visiteurs peuvent monter à bord d'un bus aux couleurs arabes – souvent appelé « Trablos Express » – ou partager un taxi, dont le tarif est équivalent au prix pour quatre passagers. Des minibus partent des gares de Cola et de Daoura ; dans le centre de Tripoli, les taxis partagés facturent 1 000 LL par passager, et jusqu'à 2 000 LL pour les trajets plus longs. Le port traite principalement du fret, mais Med Star exploite l'unique ferry régulier de passagers du Liban.

Le marché de la vieille ville de Tripoli demeure un haut lieu du patrimoine culinaire et artisanal du Liban. Le dimanche matin, des groupes de Beyrouth se ruent vers les pâtisseries de Hallab, attirés par le maamoul et le knafeh. Si de nombreux vendeurs utilisent le nom Hallab, Rafaat Hallab (fondé en 1881) et Abdel Rahman Al Hallab perpétuent une lignée ininterrompue avec le confiseur du XIXe siècle, premier à affiner les douceurs tripolitaines.

Dans un paysage marqué par les disparités économiques et les troubles sporadiques, Tripoli demeure un véritable réservoir de strates architecturales et d'efforts humains. Ses ruelles étroites et ses cours intérieures secrètes portent l'empreinte des marins, des marchands et des dirigeants qui ont façonné une ville à la fois résiliente et instable. Ici, pierres anciennes et ruines modernes évoquent un dialogue permanent entre passé et présent, invitant ceux qui s'attardent à découvrir les histoires inscrites dans chaque arche et chaque ruelle.