Almaty

Almaty occupe une vaste plaine au pied du Trans-Ili Alatau. Son réseau de larges boulevards et d'avenues bordées d'arbres s'étend d'environ 700 mètres d'altitude à la limite nord de la ville jusqu'à près de 900 mètres d'altitude, s'appuyant sur les flancs des montagnes. Deux cours d'eau, la Grande et la Petite Almaty, descendent des sommets et traversent la ville avant de se jeter dans les steppes. Avec plus de deux millions d'habitants dans son agglomération, Almaty est la deuxième plus grande ville d'Asie centrale et la quatrième de la Communauté des États indépendants.

Fondée en 1854 comme poste militaire russe sur la rive gauche de l'Almaty, la colonie prit le nom de Verny avant de prendre la désignation soviétique d'Alma-Ata. De fréquents tremblements de terre marquèrent les débuts du développement urbain : celui de 1887 détruisit près de 1 800 maisons en briques et fit plus de 300 morts. Lors de sa reconstruction, la ville adopta des formes néo-russes sous la direction d'architectes tels que Paul Gourdet, dont les plans pour les collèges municipaux et les résidences de commerçants associaient détails ornementaux et bois local. Une cathédrale en bois d'Andreï Zenkov, construite en 1907 en épicéa du Tien Shan, résista à une secousse tellurique d'intensité 10 et, aujourd'hui restaurée, se dresse parmi les plus hautes structures en bois du monde.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les industries et les institutions s'y sont installées hors de portée du front, amenant avec elles des universités, des hôpitaux et une main-d'œuvre multiculturelle composée notamment de Slaves, d'Ouïghours et de Coréens. La ville a été capitale de la République socialiste soviétique du Kazakhstan à partir de 1929, puis brièvement du Kazakhstan indépendant jusqu'en 1997, date à laquelle le gouvernement a transféré le siège de la ville au nord, à Akmola (aujourd'hui Astana). Malgré ce statut, Almaty conserve son autonomie en tant que « ville d'importance républicaine » et compte huit districts administratifs.

Sur le plan économique, Almaty génère environ un cinquième du PIB du Kazakhstan et abrite les plus grandes institutions financières du pays – la Halyk Bank, la Kaspi Bank – et la Bourse du Kazakhstan. Des tours d'affaires partagent l'horizon avec des vestiges du modernisme soviétique : l'Hôtel Kazakhstan de 1977 et le Palais de la République, achevé en 1970. Un projet récent, le quartier financier d'Almaty et le parc Esentai, regrouperont des immeubles de bureaux et le premier Ritz-Carlton du pays dans une tour à usage mixte de trente-sept étages, conçue par l'équipe à l'origine du 7 World Trade Center de New York.

Les transports urbains comprennent le métro d'Almaty, inauguré en 2011, ainsi qu'un vaste réseau de bus, de trolleybus et de trains régionaux à la station Almaty-2. L'aéroport international d'Almaty, situé à quinze kilomètres au nord-est du centre, accueille plus de neuf millions de passagers par an, reliant la ville à des destinations en Europe, en Asie et au-delà. Des compagnies aériennes nationales relient toutes les capitales régionales, tandis qu'Air Astana y a son siège. Un système de partage de vélos, Almaty-bike, est opérationnel depuis 2016, et des gares routières interurbaines desservent le Kirghizistan et la Chine.

La vie culturelle d'Almaty découle de sa position sur la Route de la Soie et de la présence d'intellectuels russes exilés au XIXe siècle. Le Théâtre national d'opéra et de ballet kazakh Abaï, fondé en 1934, abrite une scène artistique aux côtés du Théâtre dramatique russe Auezov, du KELT anglophone de l'Université KIMEP et de l'Artishock, un théâtre expérimental. Les musées sont regroupés autour de la cathédrale Zenkov, dans le parc des 28 gardes Panfilov, en hommage aux héros de l'infanterie qui ont retardé l'avancée allemande sur Moscou. Le musée central d'État retrace l'histoire du Kazakhstan, des nomades préhistoriques à la vie urbaine contemporaine ; le Musée national des arts Kasteyev conserve des œuvres de maîtres kazakhs aux côtés de peintures européennes données par Moscou et Leningrad ; et une série de collections spécialisées examinent les instruments de musique, l'histoire militaire, les chemins de fer et des personnalités locales telles que le dramaturge Moukhtar Auezov ou le compositeur Nourgisa Tlendiev.

Les espaces verts définissent une grande partie de l'expérience urbaine. En été, des fontaines jaillissent le long des promenades piétonnes, leur réseau d'irrigation étant alimenté par le ruissellement des montagnes. Chaque printemps, la ville célèbre la « Journée des Fontaines », où plus d'une centaine de points d'eau reprennent leur activité après leur dormance hivernale. Les parcs urbains – le parc du Premier Président et ses collections dendrologiques, le parc Panfilov sous la cathédrale Zenkov – offrent des allées ombragées et des monuments solennels. Aux abords de la ville, le parc national d'Ile-Alatau s'étend sur des contreforts boisés, offrant des sentiers qui montent vers des prairies alpines.

Almaty est un haut lieu des sports d'hiver. Medeu, la patinoire extérieure perchée à 1 691 mètres d'altitude, a été surnommée « l'usine à records » après que les athlètes ont établi plus d'une centaine de records mondiaux dans l'air raréfié des montagnes sur sa glace méticuleusement entretenue. Plus haut encore, la station de ski de Shymbulak, à 2 200 mètres d'altitude, est ouverte de novembre à mai et propose du ski nocturne sur les plus hautes pistes éclairées du monde. Le Grand Lac d'Almaty, à 2 511 mètres d'altitude, se trouve à quinze kilomètres de route ; sa surface turquoise reflète les sommets de plus de quatre mille mètres et constitue un réservoir d'eau potable essentiel.

Le climat connaît des extrêmes importants. Les étés connaissent des températures maximales moyennes de 23,8 °C en juillet, tandis que les minimales de janvier atteignent en moyenne –4,7 °C. Les gelées commencent généralement à la mi-octobre et cèdent la place aux vents printaniers vers la mi-avril. Cependant, des chutes de neige peuvent persister jusqu'en mai – jusqu'au 17 juin en 1987 – et le centre-ville, protégé par son îlot de chaleur, retarde l'apparition des gelées d'environ une semaine par rapport aux banlieues nord. Les précipitations annuelles s'élèvent à 650-700 mm, dont plus d'un tiers en avril et mai. Le vent souffle le plus souvent du sud-est, atteignant des vitesses supérieures à 15 m/s une douzaine de jours par an.

Les monuments constituent un aperçu des différentes strates d'Almaty. La cathédrale de l'Ascension, avec sa façade lumineuse aux teintes crème et sucre glace, a survécu aux premiers tremblements de terre et a pu reprendre ses services orthodoxes en 1997. À proximité se dressent l'élégante cathédrale Saint-Nicolas, la mosquée centrale avec son intérieur en marbre et la cathédrale Sainte-Sophie, restaurée dans l'ancien domaine monastique. Un téléphérique relie la ville à la colline de Kök Töbe, où une fête foraine et des restaurants se dressent à côté d'une tour de télévision culminant à 371,5 mètres – une structure en acier conçue pour résister aux séismes et visible de nuit sous les projecteurs.

Festivals et événements rythment le calendrier. Nauryz Myrami, célébrée autour du 21 mars, célèbre l'équinoxe de printemps avec des repas familiaux et des festivités de rue. Le marathon d'Almaty et un festival du film indépendant ont lieu chaque année en septembre. En hiver, la vallée de Medeu a accueilli les Jeux asiatiques d'hiver de 2011 et l'Universiade d'hiver de 2017 ; la ville a également brigué l'organisation des Jeux olympiques d'hiver de 2022, soulignant ainsi son aptitude à la compétition internationale. En matière de santé publique, la Conférence d'Alma-Ata sur les soins de santé primaires de 1978 a façonné la politique mondiale en matière de médecine communautaire.

L'éducation, qui fait depuis longtemps partie intégrante de l'identité de la ville, est centrée sur l'Université nationale kazakhe Al-Farabi et des institutions telles que l'Université technique kazakhe-britannique, l'Université internationale des technologies de l'information et l'Université Narxoz. Ces dernières attirent des étudiants de toute l'Asie centrale.

La culture d'Almaty s'étend jusque dans son terroir. Des pommiers sauvages (Malus sieversii) poussent sur les contreforts environnants, ancêtres génétiques des variétés modernes. Ce fruit indigène donne son nom à la ville – alma signifiant pomme – et évoque un paysage où les bergers nomades faisaient autrefois paître leurs troupeaux sous des forêts parsemées de pommiers. Aujourd'hui, la « capitale du Sud » mêle héritage soviétique, finance mondiale et innovation émergente, ses gratte-ciel jouxtant des parcs verdoyants et ses sentiers de montagne aux portes de la ville. En plus d'un siècle et demi, Almaty est devenue à la fois un lien avec le passé du Kazakhstan et une plateforme pour son avenir en pleine évolution.