Noboribetsu

Noboribetsu occupe une étroite bande de la côte Pacifique, à la limite sud d'Hokkaidō. Ici, les rivières s'engouffrent dans des vallées creusées par les forces volcaniques, et l'air est chargé d'une légère odeur de soufre le jour et luit d'une vapeur phosphorescente au crépuscule. Bien que ses limites municipales s'étendent sur quelque 212 kilomètres carrés, l'essentiel de l'activité humaine se concentre le long du littoral et dans les vallées fluviales escarpées qui s'élèvent jusqu'aux crêtes boisées. Ville de moins de cinquante mille habitants, elle exerce néanmoins une influence bien au-delà de sa modeste taille, attirant des visiteurs de tout le Japon vers ses célèbres sources thermales et offrant un portrait saisissant de la tension – et de l'harmonie – entre la nature élémentaire et l'activité humaine.

Noboribetsu s'étend de la côte Pacifique vers l'intérieur des terres, en direction d'une chaîne de montagnes modestes qui culminent abruptement à plus de 300 mètres. Les extrémités ouest et nord de la municipalité sont densément boisées, vestige des soulèvements volcaniques qui ont autrefois sculpté ce paysage. Plus près de la mer s'étend une plaine de cinq kilomètres de profondeur, bien qu'étroite, cernée par les collines d'un côté et la mer de l'autre. Trois villages bordent le littoral, chacun tirant son nom du mot aïnou signifiant « rivière ». Du nord-est au sud-ouest, il s'agit de Noboribetsu, Horobetsu et Washibetsu. L'hôtel de ville moderne se trouve à Horobetsu, mais c'est la ville de Noboribetsu, là où la rivière du même nom se jette dans la mer, que la plupart des voyageurs découvrent en premier.

En septembre 2016, la population de Noboribetsu s'élevait à 49 523 habitants, soit une densité d'environ 230 habitants au kilomètre carré. La vallée fluviale qui abrite la ville historique est encombrée de berges abruptes ; au-delà, les pentes cèdent la place aux sapins et aux bouleaux, dont la canopée ombrage les sentiers menant au parc national. À l'ouest et au nord, des sommets délimitent le parc national de Shikotsu-Tōya, une zone protégée qui englobe plusieurs volcans et deux lacs de cratère. La présence du parc souligne le patrimoine géologique de Noboribetsu : ces terres sont à la fois fragiles et puissantes, leur fertilité étant due au feu.

Le nom de Noboribetsu trouve son origine dans la langue aïnoue : nupur-pet, « rivière sombre ». Le kanji utilisé aujourd'hui, 登別, n'a aucun lien sémantique avec cette signification ; il a une fonction purement phonétique, signifiant « escalade différente ». Pourtant, le sens originel perdure dans le cours lent et sombre de la rivière, dont la couleur est due aux minéraux extraits du sol volcanique. Horobetsu et Washibetsu dérivent également de racines aïnoues, signifiant respectivement « rivière Iburi-horobetsu » et « rivière Washibetsu ». Ainsi, les étiquettes mêmes apposées sur ces lieux rappellent une époque où la culture aïnoue seule marquait ces collines, où les rivières étaient des voies de déplacement et de vie.

À six kilomètres en amont de la ville de Noboribetsu se trouve Noboribetsu Onsen, un village dont la renommée éclipse celle de sa ville mère. Des sources naturelles jaillissent par des sources dispersées au fond de la vallée, leurs eaux variant en composition chimique. Onze types distincts d'eaux s'écoulent ici par des canalisations et des bassins – sulfureuses, ferrugineuses, chlorées – chacune réputée pour ses prétendues vertus thérapeutiques. Résidents comme visiteurs attribuent à une immersion prolongée un soulagement des douleurs, une meilleure circulation et une peau plus nette. Quelques auberges modestes datent de la fin du XIXe siècle, mais la plupart des hébergements actuels sont des hôtels et des ryokan modernes qui s'adressent aux citadins aisés en quête de repos.

La culture des sources chaudes imprègne chaque aspect de la vie de la ville thermale. Des passerelles en bois relient les bains publics aux boutiques de souvenirs, où des sachets de sels de bain récoltés localement côtoient des talismans en céramique en forme d'oni, les esprits démoniaques censés protéger la vallée. Chaque auberge possède son propre ensemble de bassins, certains diffusant de la vapeur dans des cours en plein air bordées de pins, d'autres dissimulés derrière des portes coulissantes où la lumière des bougies danse sur les plafonds laqués. En hiver, la neige s'accumule sous les avant-toits et des guirlandes de glaçons pendent des tuiles. La nuit, des lampes projettent une lueur orangée sur les nuages ​​de vapeur qui s'élèvent du sol.

Les sources chaudes constituent l'attrait initial, mais la région offre bien plus que des eaux réparatrices. En contrebas du village onsen se trouve la Vallée de l'Enfer (Jigokudani), un amphithéâtre lunaire de fumerolles fumantes et de boue bouillonnante. Des panaches de gaz sulfureux jaillissent de bassins rocailleux ; une odeur d'œufs pourris emplit l'air, importune mais envoûtante. Une série de passerelles en bois permet d'observer de près cette grotte d'activité géothermique, bien que des panneaux de prudence mettent en garde contre tout écart. Au printemps, des ruisseaux d'eau claire creusent des sillons dans la fonte des neiges ; au milieu de l'été, la mousse et l'herbe reprennent possession des bords de la croûte de la vallée.

Une courte montée mène au Parc aux Ours, où des ours bruns élevés en captivité déambulent dans de petits enclos. Le parc reste controversé : les visiteurs se plaignent de l'espace restreint dont bénéficient ces grands mammifères. Pourtant, il offre une occasion rare d'observer les ours de près, avec en toile de fond des pentes bordées de pins. Le billet coûte environ 2 500 ¥ – une dépense que certains jugent excessive pour trois cages exiguës –, mais de nombreuses familles intègrent la visite à une journée complète de découverte des onsen, des sentiers naturels et de la cuisine locale.

Une autre attraction, le parc marin Nixe, paraît presque incongrue ici. Conçu dans le style d'un château danois, l'aquarium abrite des poissons tropicaux, des phoques et des otaries. Ses tourelles ornées et ses façades pastel évoquent davantage un conte de fées européen qu'un port de pêche du Pacifique. Un petit parc d'attractions jouxte les expositions marines, avec des manèges et des stands de restauration proposant des calamars salés et des corn dogs fraîchement cuits. Plus grand aquarium de la région, il attire aussi bien les enfants que les passionnés, notamment pendant les vacances scolaires.

La ville thermale abrite également une reconstitution du village de l'époque d'Edo, Date Jidaimura. Des acteurs en costumes d'époque présentent l'escrime et l'artisanat traditionnel dans des bâtiments au toit de chaume. Des flûtes de bambou accompagnent des représentations théâtrales illustrant la culture samouraï. Ici, comme ailleurs à Noboribetsu, l'interaction entre merveilles naturelles et spectacles manufacturés révèle une communauté experte dans l'art de transposer ses richesses brutes en expériences pour les visiteurs.

Pour rejoindre Noboribetsu, il faut prendre le train ou la route depuis les grandes villes. L'aéroport le plus proche, New Chitose, desservant l'agglomération de Sapporo, est desservi par un train direct ou un bus. Un bus Donan Bus relie l'aéroport à la ville en environ une heure et demie pour environ 1 170 ¥. La ligne Muroran de Japan Rail passe par la gare de Noboribetsu entre Hakodate et Tomakomai. Deux services express limités, le Hokuto et le Super Hokuto (entre Hakodate et Sapporo), et le Suzuran (entre Sapporo et Higashi-Muroran), s'y arrêtent. Depuis Sapporo, le trajet en express dure environ soixante minutes et coûte 4 160 ¥ ; depuis Hakodate, comptez deux heures et quinze minutes pour 6 500 ¥. Des bus locaux, partant toutes les demi-heures du parvis de la gare, parcourent les six derniers kilomètres jusqu'au village thermal en vingt minutes.

Pour les voyageurs soucieux de leur budget, les bus longue distance permettent de faire des économies. Hokkaido Chūō Bus et Dōnan Bus relient directement les terminaux centraux de Sapporo à Noboribetsu. Le premier dépose les passagers à un arrêt situé à environ 350 mètres au nord-ouest de la gare ; le second les dépose à deux arrêts dans le quartier des onsen. Les tarifs varient entre 1 000 et 2 000 ¥, selon la classe de siège, et le trajet dure environ deux heures par la route.

Une fois sur place, les visiteurs trouvent beaucoup de choses accessibles à pied. Le cœur de l'onsen se concentre autour d'une seule rue, la façade du ryokan s'ouvrant sur des sentiers bordés de lanternes. La Vallée de l'Enfer se trouve à quinze minutes de marche vers l'ouest, bien que les neiges hivernales puissent rendre certains sentiers impraticables jusqu'à la fin du printemps. Des chaussures adaptées sont conseillées toute l'année : même les sentiers d'été peuvent devenir glissants à cause de la brume et des résidus minéraux.

Noboribetsu témoigne d'un équilibre entre la puissance élémentaire et l'imagination humaine. Ses racines volcaniques demeurent visibles dans chaque cheminée fumante et chaque roche teintée de minéraux. Son héritage aïnou perdure dans les noms de lieux et dans la connaissance que l'eau, la pierre et la forêt s'entremêlent d'une manière difficile à traduire. Pourtant, c'est aussi une destination façonnée par l'hospitalité : des auberges accueillant des milliers de personnes chaque année, des parcs thématiques conçus pour divertir et des infrastructures qui invitent à l'exploration sans dénuder le territoire.

La population de la ville est peut-être modeste, mais ses offres sont diversifiées : un répit alimenté par des sources, une vallée surnaturelle, des rencontres avec la faune, un aquarium aux allures de château et un hommage théâtral au Japon des débuts de l'ère moderne. Grâce à ces éléments, Noboribetsu allie la robustesse d'un terrain volcanique au raffinement d'expériences soigneusement conçues. Elle rappelle que, même à l'ère des voyages internationaux, les lieux caractérisés par des géologies et des histoires particulières conservent une certaine puissance, et que les éléments les plus simples, la terre et l'eau, peuvent devenir des catalyseurs de connexion humaine.