Kyoto

Kyoto, connue en japonais sous le nom de 京都 (Kyōto), se situe au cœur de l'île de Honshu, à la fois capitale de la préfecture de Kyoto et ancre spirituelle de la région du Kansai. Son nom, prononcé différemment : /ki.ˈoʊ.toʊ/ ou /ˈkjoʊ.toʊ/, évoque une ville qui allie antiquité et modernité. Couvrant 827,9 kilomètres carrés, soit près de 18 % du territoire de la préfecture, Kyoto compte quelque 1,46 million d'habitants (recensement de 2020), ce qui en fait la neuvième ville du Japon par sa population. Elle constitue également le cœur d'une aire métropolitaine plus vaste de 3,8 millions d'habitants et fait partie de la vaste conurbation de Keihanshin qui comprend Osaka et Kobe.

En 794, l'empereur Kanmu transféra la cour impériale dans un nouveau site nommé Heian-kyō. Conçue selon les principes de la géomancie chinoise, la ville, dont le plan en damier rappelait celui de Chang'an et de Luoyang, anciennes capitales de la Chine, fut construite. Pendant près de onze siècles, empereurs et courtisans gouvernèrent depuis Kyoto, présidant à une époque de culture de cour raffinée, de poésie waka et d'épanouissement des écoles bouddhistes.

Des moments clés de l'histoire ultérieure – parmi lesquels la guerre d'Ōnin qui ravagea de vastes pans de la ville au XVe siècle, l'incident du Honnō-ji qui modifia le cours de l'époque Sengoku et la bataille de Toba-Fushimi pendant la guerre de Boshin – se déroulèrent sous les toits de tuiles de Kyoto. La restauration Meiji de 1868 mit fin à la présence impériale lorsque la capitale fut déplacée vers l'est, à Tokyo ; néanmoins, l'entité municipale aujourd'hui connue sous le nom de ville de Kyoto fut officiellement constituée en 1889.

Contrairement à de nombreux centres urbains japonais reconstruits après un incendie ou la guerre, Kyoto est sortie de la Seconde Guerre mondiale largement épargnée par les bombardements alliés. Ses maisons de ville en bois – machiya –, ses temples, sanctuaires et palais sont restés intacts, préservant un paysage urbain d'avant-guerre à la fois familier et hors du temps. Ainsi, Kyoto abrite environ un cinquième des trésors nationaux du pays et plus d'un dixième de ses biens culturels importants. En 2023, l'Agence nationale des affaires culturelles s'y est installée, consolidant ainsi le rôle de la ville comme principale gardienne du patrimoine matériel et immatériel du Japon.

Nichée dans le bassin de Yamashiro, Kyoto est encadrée sur trois côtés par des collines connues localement sous les noms de Higashiyama (à l'est), Kitayama (au nord) et Nishiyama (à l'ouest), culminant à près de 1 000 mètres. Trois rivières bordent le bassin – l'Uji au sud, la Katsura à l'ouest et la Kamo à l'est – assurant historiquement le transport, l'irrigation et offrant un cadre pittoresque aux promenades riveraines. Sous la ville se trouve un aquifère généreux, autrefois alimenté par des milliers de puits. L'expansion urbaine a réduit l'infiltration des eaux de pluie, ce qui a réduit le débit de nombreux puits traditionnels. Le climat se caractérise par des étés chauds et humides, imprégnés des pluies saisonnières de juin et ponctués de typhons d'été et d'automne, et des hivers suffisamment froids pour subir des chutes de neige occasionnelles.

Les premiers arrondissements municipaux, créés dans les années 1870, étaient Kamigyō (capitale du Nord) et Shimogyō (capitale de la Basse-Sud), plus tard unifiés pour former la ville actuelle. L'expansion du XXe siècle a donné naissance à onze arrondissements (ku), chacun chargé des tâches administratives liées aux services locaux. L'hôtel de ville se trouve à Nakagyō-ku, tandis que les bureaux préfectoraux restent à Kamigyō-ku. Les arrondissements centraux à l'ouest de la rivière Kamo sont compacts et densément peuplés ; ils abritent le palais impérial de Kyoto et les principaux quartiers d'affaires, ainsi que des galeries piétonnes couvertes comme les rues Teramachi et Shinkyōgoku. Des avenues en damier – Ichijō, Nijō, Sanjō, etc. – s'étendent d'est en ouest dans le centre historique, héritage du plan Heian-kyō. Au-delà de cette zone, les rues s'écartent de l'orthogonale, mais des noms uniques aident les visiteurs et les résidents à se repérer dans une ville où peu de routes comportent des trottoirs et où les sens uniques sont courants.

Pendant une grande partie de son histoire, Kyoto a été la plus grande ville du Japon, jusqu'à ce qu'Osaka et Edo (l'actuelle Tokyo) la dépassent à la fin du XVIe siècle. Avant la guerre, elle se classait quatrième ou cinquième ; en 1960, elle était cinquième, et en 1990, septième. Un déclin démographique continu l'a placée au neuvième rang en janvier 2022, bien que les chiffres diurnes augmentent avec l'arrivée des navetteurs ; Kyoto se classe septième au niveau national en termes de densité de population diurne. Plus de la moitié des habitants de la préfecture de Kyoto vivent dans les limites de la ville, un ratio le plus élevé de toutes les préfectures japonaises.

Si le tourisme et l'artisanat traditionnel attirent l'attention du monde entier, les technologies de l'information et l'électronique constituent des branches vitales de l'économie moderne de Kyoto. Nintendo, société de jeux vidéo de renommée mondiale, ainsi qu'Intelligent Systems, SCREEN Holdings, Tose et Hatena, partagent leur siège social ici. Les fabricants d'instruments de précision Omron, Shimadzu, Horiba et Kyocera, les spécialistes des semi-conducteurs Rohm et Nidec, le producteur de batteries GS Yuasa et bien d'autres contribuent à une base industrielle solide. Le tourisme a enregistré une fréquentation record en 2014, mais la pandémie de COVID-19 a précipité une forte baisse, entraînant des coupes budgétaires municipales et des prévisions de difficultés budgétaires. Les industries traditionnelles restent fortes : le tissage de kimonos est florissant, Kyoto étant reconnue comme le premier centre textile de soie du pays, et les brasseries de saké, notamment Gekkeikan et Takara, perpétuent des pratiques séculaires.

Kyoto compte une quarantaine d'établissements d'enseignement supérieur. L'Université nationale de Kyoto figure parmi les plus prestigieuses du Japon, comptant huit lauréats du prix Nobel et deux premiers ministres parmi ses anciens élèves. Son Institut de recherche en sciences mathématiques et l'Institut Yukawa de physique théorique ont accueilli d'éminents chercheurs en mathématiques et en physique fondamentale. Des campus privés tels que Doshisha et Ritsumeikan complètent l'université nationale.

Le Consortium des universités de Kyoto, qui regroupe six universités publiques, quarante-cinq établissements privés et des organismes municipaux, accorde des inscriptions croisées, mais pas de diplômes collectifs. Des programmes internationaux, notamment le Consortium de Kyoto pour les études japonaises et le Programme associé de Kyoto, permettent aux étudiants étrangers de suivre des cours intensifs de langue, d'histoire et de culture.

La gare de Kyoto sert de carrefour au Shinkansen Tōkaidō (services Nozomi, Hikari et Kodama), reliant Tokyo en environ deux heures et demie et Fukuoka en un peu plus de trois heures. Les lignes JR West, le métro municipal (lignes Karasuma et Tōzai) et les lignes ferroviaires privées (Keihan, Hankyu, Kintetsu) sillonnent le tissu urbain. Le train express limité Haruka relie l'aéroport international du Kansai en soixante-treize minutes.

Un vaste réseau de bus, avec annonces et affichage en anglais, dessert les habitants comme les touristes. L'étroitesse des rues et le nombre limité de places de stationnement pour vélos rendent la pratique du vélo à la fois courante et parfois risquée. Les routes nationales 1, 8, 9, 24, 162, 171, 367, 477 et 478 traversent la ville ; l'autoroute Meishin (échangeurs est et sud), l'autoroute Kyoto Jūkan et la deuxième autoroute Keihan permettent d'accéder à des destinations régionales. Autrefois vitales pour le commerce, les voies navigables sont aujourd'hui principalement utilisées pour le tourisme : des bateaux d'excursion sillonnent la rivière Hozu et la pêche au cormoran se poursuit sur la rivière Ōi.

Environ deux mille sites religieux – 1 600 temples bouddhistes et 400 sanctuaires shintoïstes – parsèment le paysage temples de Kyoto. Le classement des « Monuments historiques de l'ancienne Kyoto » de l'UNESCO englobe quatorze sites urbains, du pavillon doré du Rokuon-ji (Kinkaku-ji) au nord à la véranda en bois du Kiyomizu-dera à l'est, en passant par des monuments tels que le château de Nijō et le Nishi Hongan-ji. Au-delà de Kyoto proprement dite, Uji et Ōtsu ajoutent trois autres sites patrimoniaux. L'implantation de l'Agence des affaires culturelles ici souligne le rôle central de Kyoto dans la sauvegarde du patrimoine artistique et religieux du Japon.

Les propriétés impériales ouvertes sur réservation comprennent le palais impérial de Kyoto et le palais Sentō dans le quartier central, la villa Katsura à l'ouest et la villa Shugakuin au nord. Chacune d'elles conserve des jardins à la française, des maisons de thé et une architecture historique. Les inscriptions sont ouvertes trois mois avant le mois souhaité ; les places pour le Sentō et les villas se remplissent en quelques jours, tandis que les visites du palais sont plus facilement accessibles. Toutes les visites sont gratuites, avec des brochures en anglais fournies ; une demande directe permet parfois d'obtenir une entrée de dernière minute.

Quartiers de Kyoto: 

• — Centre de Kyoto:Là où modernité et histoire se rencontrent, la gare de Kyoto en verre et en acier contraste avec les murs bas du château de Nijō et le parc Kyoto Gyoen qui entoure l'ancien palais.
• — Arashiyama (Ouest):Des collines boisées et des sentiers au bord de la rivière ancrent des bosquets de bambous, le temple Tenryū-ji et des vues depuis le « Train romantique ».
• — Higashiyama (Est):Entre la rivière Kamo et les montagnes boisées se trouvent Gion, les ruelles éclairées par des lanternes de Ponto-chō et le chemin du philosophe qui relie Nanzen-ji à Ginkaku-ji.
• — Nord de Kyoto:Abrite le Kinkaku-ji, le jardin de rocaille du Ryōan-ji et le quartier paisible du temple.
• — Sud de Kyoto:S'étendant d'Ōharano à Fushimi, cette zone abrite le temple Daigo-ji et des sanctuaires de banlieue.

Les kyō-yasai, les légumes traditionnels de la région, reflètent les traditions alimentaires monastiques ; tofu, yuba et cornichons côtoient les produits de saison. Parmi les plus anciens fournisseurs de la ville figure Honke Owariya, un restaurant de soba fondé en 1465 qui continue d'attirer les connaisseurs. La production cinématographique et télévisuelle est ancrée dans l'ADN de Kyoto : Toei Uzumasa Eigamura, dans l'arrondissement d'Ukyo, fait à la fois office de parc à thème et de studio de tournage pour les drames de samouraïs, invitant les visiteurs à se promener sur des décors en activité pour une entrée à 2 200 ¥.

Depuis le XIIIe siècle, les sentō (bains publics) ont aboli les barrières sociales. Il en reste plus de 140 ; Funaoka Onsen, dans l'arrondissement de Kita (Murasakino Minamifunaokacho 82-1), ouvert du milieu d'après-midi jusqu'après minuit pour 430 ¥, présente une architecture de bains du début du XXe siècle et continue d'accueillir habitants et visiteurs. Pour une méditation sereine, Taizō-in et Shunko-in, deux temples secondaires du Myōshin-ji au nord, proposent des séances de méditation zen guidées ; réservation obligatoire.

Kyoto célèbre l'Aoi Matsuri le 15 mai, une procession majestueuse depuis les pelouses du Palais impérial ; le Gion Matsuri en juillet, avec son défilé de chars le 17 ; le 16 août, les feux Gozan no Okuribi sont allumés sur les collines pour guider les esprits ancestraux ; et le Jidai Matsuri le 22 octobre, avec ses reconstitutions historiques en costumes d'époque. Le printemps apporte les cerisiers en fleurs à Arashiyama, au parc Maruyama, sur le Chemin des Philosophes et dans les châteaux comme celui de Nijō ; de nombreux sites prolongent leurs heures d'ouverture en soirée et leurs illuminations. Les pruniers fleurissent plus tôt, dès la mi-février, à Kitano Tenmangū – dont l'accès au bosquet est payant pour 600 ¥ – et au jardin botanique de Kyoto, réputé pour son parfum enivrant et ses délicates fleurs rose-blanc.

Kyoto demeure un palimpseste urbain, où rites impériaux, dévotion religieuse et traditions vivantes cohabitent avec les laboratoires de recherche, les tours de bureaux et les trains de banlieue. Ses rues témoignent de siècles d'efforts humains, et ses temples demeurent les témoins silencieux du passage des empereurs, des moines et des visiteurs. Si les premières impressions sont parfois façonnées par les façades modernes et épurées, la ville récompense ceux qui s'aventurent au-delà de la place de la gare pour découvrir des jardins, des sanctuaires et des quartiers où passé et présent entretiennent un dialogue discret.