Kinugawa Onsen

Kinugawa Onsen occupe une étroite vallée creusée par la rivière Kinugawa, à l'ouest de Nikkō, dans la préfecture de Tochigi. Les sources chaudes qui ont donné leur nom à la ville ont été découvertes au début de l'ère Meiji, peu après 1870, lorsque des explorateurs ont remarqué pour la première fois la chaleur et les vertus thérapeutiques de l'eau. À deux heures de train du centre de Tokyo, la station était présentée comme le « salon intime » de l'élite de la capitale, un refuge accessible où les citadins pouvaient s'éloigner du tumulte de la ville pour se reposer au calme sur les collines boisées.

La rivière qui traverse la ville porte un nom souvent traduit par « Rivière du Démon en Colère ». Bien que l'étymologie exacte reste incertaine, la plupart des récits attribuent ce nom à son débit autrefois torrentiel, qui, avant la construction du barrage, déferlait avec une violence soudaine. Au fil du temps, le fond de la vallée a été façonné par l'eau et la main de l'homme : de simples auberges ont cédé la place à de plus grands complexes hôteliers et ryokan, dont l'architecture varie de la traditionnelle colombage à des édifices plus modernes à plusieurs étages.

Dans les années 1970, Kinugawa Onsen connut une expansion rapide. L'amélioration des liaisons routières et ferroviaires stimula l'essor des voyages organisés, et des dizaines de grands ryokans apparurent le long des rives. Les urbanistes comme les investisseurs privés considéraient la station comme un pilier du développement régional, complétant les attractions voisines de Nikko. Les groupes pouvaient arriver en autocar affrété ou par les trains dédiés de Tobu Railway, débarquant directement à la gare de Kinugawa Onsen.

Pourtant, sous ce vernis de prospérité se cachaient des vulnérabilités structurelles. La récession nationale des années 1990 a érodé la demande de voyages intérieurs, et une institution financière locale, la Banque Ashikaga, a fait faillite. Face à la baisse des réservations de groupe, nombre des grands hôtels se sont retrouvés dans l'incapacité de faire face à leurs dettes. Des coquilles vides jalonnent désormais les rives du fleuve, témoins silencieux de la spéculation excessive et de l'évolution des habitudes de loisirs.

En 2005, le professeur d'urbanisme Shigeru Itoh a inclus Kinugawa Onsen dans sa brochure Ugly Japan (悪い景観100景), le classant parmi les projets les plus laids du pays. Cette désignation de « troisième plus laid » découlait de la juxtaposition de bâtiments inachevés ou abandonnés dans un cadre naturel charmant. Loin d'être purement rhétorique, la critique d'Itoh a galvanisé les acteurs locaux. Quelques années plus tard, lorsque les prix mondiaux du carburant ont fortement augmenté en 2008, les voyageurs ont commencé à privilégier les destinations accessibles par train plutôt que par avion ou par autoroute. Kinugawa Onsen a directement bénéficié de cette évolution, enregistrant une nouvelle hausse notable de sa fréquentation.

Aujourd'hui, la station accueille encore plus de deux millions de visiteurs par an, dont beaucoup arrivent en train.

Le cœur de Kinugawa Onsen est constitué d'un ensemble d'hôtels et de ryokan, chacun disposant d'une ou plusieurs sources. Les eaux sont réputées pour soulager les douleurs musculaires et la fatigue, leur opalescence laiteuse étant attribuée aux minéraux dissous. Les clients peuvent choisir entre des bains publics, des bains familiaux privés ou des « rotenburo » en plein air surplombant les pentes boisées. Malgré la présence de quelques propriétés à l'abandon, la majorité des hébergements restent en activité, proposant des hébergements allant de la simple maison d'hôtes à des complexes hôteliers offrant un service complet et proposant des repas kaiseki à plusieurs plats.

Pour ceux qui recherchent un cadre plus calme, Kawaji Onsen et les petits hameaux connus sous le nom d'Oku-Kinu se trouvent en amont. Oku-Kinu comprend une série d'auberges rustiques nichées dans des vallées plus étroites, où les visiteurs peuvent randonner jusqu'à des sources isolées au milieu de forêts de hêtres et de cèdres.

À cinq minutes en bus de la gare de Kinugawa Onsen, vous rejoindrez Edo Wonderland Nikko Edomura, un parc à thème culturel dédié à l'époque d'Edo (1603-1868). Des animateurs costumés – samouraïs, geishas, ​​habitants – peuplent les rues et bâtiments reconstitués, proposant des démonstrations interactives de tir à l'arc, d'escrime et d'artisanat traditionnel. Les visiteurs peuvent assister à des spectacles de chorégraphies ninja, assister à des processions d'oiran (courtisanes de haut rang) ou revêtir des vêtements d'époque pour se faire photographier. Le parc est ouvert toute l'année, avec des horaires réduits et des fermetures intermittentes le mercredi et certains jours fériés en hiver. L'entrée coûte environ 4 700 ¥ pour les adultes et 2 400 ¥ pour les enfants.

À huit minutes à pied de Kinugawa Onsen, vous rejoindrez Tobu World Square, où 102 maquettes très détaillées à l'échelle 1:25 de sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO sont exposées. Des grandes pyramides de Gizeh à Angkor Vat, les visiteurs peuvent découvrir des sites emblématiques du monde entier en un seul après-midi. Des figurines miniatures – environ 140 000 au total – sont disposées pour évoquer des scènes du quotidien : étals de marché, touristes prenant des photos, cérémonies locales. L'entrée au parc coûte environ 2 500 ¥ pour les adultes et 1 200 ¥ pour les enfants. Une navette depuis la gare de Kinugawa Onsen dessert également cette attraction en environ cinq minutes.

L'accès le plus direct à Kinugawa Onsen est assuré par la ligne ferroviaire Tobu depuis la gare d'Asakusa. Les trains de banlieue classiques, nécessitant deux à trois correspondances, durent environ trois heures à trois heures et demie et coûtent environ 1 550 ¥ l'aller. Plus pratiques, les trains express limités :

• Kinu (exploité par le matériel roulant SPACIA) : trajet de 2 heures, 2 890 ¥.
• AIZU (exploité par les trains Revaty) : trajet de 2 heures, 2 990 ¥ ; continue au-delà de Kinugawa jusqu'à la région d'Aizu.

Les deux services partent toutes les 30 à 60 minutes et incluent un arrêt à la station Tobu Skytree. Les voyageurs peuvent réserver des places aller simple ou bénéficier d'une réduction sur l'aller-retour en combinant des billets express (1 340 ¥ pour SPACIA, 1 440 ¥ pour Revaty) avec un pass transport de plusieurs jours.

Bien qu'aucun service direct Japan Rail (JR) ne parvienne à Kinugawa Onsen, quelques itinéraires permettent de voyager uniquement en train :

• Transfert ligne Shinkansen – Nikko : depuis Tokyo dans la région du Tohoku, Shinkansen jusqu'à Utsunomiya (environ 50 minutes), puis ligne JR Nikko jusqu'à la gare d'Imaichi (35 minutes). Une courte promenade mène à la gare de Tobu Shimo-Imaichi pour prendre le train local Tobu de 20 minutes jusqu'à Kinugawa Onsen.
• Transfert Shinkansen–Gare JR Nikko : Comme ci-dessus pour Utsunomiya, continuez jusqu'à la gare JR Nikko, puis marchez jusqu'à la gare Tobu Nikko et montez à bord d'un service Tobu direct jusqu'à Kinugawa Onsen.

Les pass régionaux JR, comme le Tokyo Wide Pass, couvrent le tronçon Shinkansen, mais pas la portion Tobu, pour laquelle un tarif séparé (environ 250 à 310 ¥) est requis. Les détenteurs du Japan Rail Pass national doivent s'acquitter d'un supplément pour la portion Tobu.

Le bus express Tohoku assure un aller-retour quotidien entre la gare de Tokyo et la gare de Kinugawa Onsen (3 heures et demie, 2 500 ¥ l'aller simple ou 4 000 ¥ l'aller-retour). Le bus aller part de Tokyo à 7 h 50 ; le bus retour part de Kinugawa à 15 h 30, avec un arrêt à Tobu World Square. Un service similaire relie la gare de Yokohama (et, via l'aéroport de Haneda, la baie de Tokyo) à Kinugawa, deux fois par jour dans chaque sens (4 heures et demie, 3 300 ¥).

Au sein de la station, des bus locaux peu fréquents desservent les stations de Kinugawa Onsen et de Kinugawa Kōen ; les taxis restent le moyen le plus fiable, bien que plus coûteux, pour atteindre les auberges isolées.

Les visiteurs étrangers peuvent choisir parmi plusieurs pass ferroviaires Tobu pour réduire les frais de transport et d'admission :

• Nikko Pass – Zone du patrimoine mondial (2 jours, 2 000 ¥) : voyages illimités en train Tobu entre Tobu-Nikko, Shimo-Imaichi et Kinugawa Onsen ; bus locaux illimités dans la région de Nikko ; entrée à prix réduit à Edo Wonderland et à Tobu World Square.
• Nikko Pass – Toute la zone (4 jours, 4 520 ¥ d'avril à novembre ; 4 150 ¥ les autres mois) : comprend toutes les caractéristiques de la zone du patrimoine mondial ainsi que des bus pour le lac Chūzenji, Yumoto Onsen et les chutes de Kirifuri.
• Pass gratuit Marugoto Nikko Kinugawa (4 jours, 5 630 ¥ à 6 150 ¥) : disponible pour tous les voyageurs ; trains et bus illimités dans les zones de Kinugawa et Nikko, y compris les sites du patrimoine mondial et la route des lacs.

Ces pass incluent un aller-retour en train de banlieue standard au départ d'Asakusa ; des réservations de sièges express peuvent être ajoutées avec une réduction de vingt pour cent lorsqu'elles sont achetées en même temps que le pass.

Activités récréatives
Au-delà des bains, Kinugawa Onsen offre une gamme d'activités pour tous les goûts. La rivière Kinugawa, bien qu'aujourd'hui endiguée, offre encore des possibilités de rafting qui rappellent sa réputation de « colère ». La ligne Nichien Momiji, une ancienne autoroute reliant Kinugawa à Kawaji, offre des routes panoramiques en automne, lorsque les érables se parent de couleurs flamboyantes. Les randonneurs pourront explorer les sentiers qui grimpent dans les collines environnantes, tandis que les amateurs de délabrement architectural pourront arpenter les abords de la ville à la recherche d'hôtels et de ryokan abandonnés, vestiges d'une ambition passée.

Ces dernières années, les autorités municipales et des acteurs privés ont entrepris des projets d'embellissement des berges. Plusieurs bâtiments abandonnés ont été démolis et de nouveaux sentiers pédestres, de petits parcs et des pédiluves en plein air ont été aménagés. Ces efforts visent à préserver le caractère de la ville, en conciliant l'attrait des sources chaudes, l'ambiance historique et les équipements modernes, tout en prévenant toute dégradation supplémentaire.

Kinugawa Onsen demeure aujourd'hui un lieu de contrastes. Ses bains traditionnels et ses auberges paysagées côtoient des squelettes de béton silencieux. Ses parcs d'attractions évoquent une époque révolue de divertissements nostalgiques, tandis que les guides locaux recommandent des enclaves plus calmes en amont. Pour les visiteurs en quête d'une parenthèse paisible loin de la vie urbaine, ou pour ceux qui s'intéressent à l'héritage complexe du tourisme régional, Kinugawa Onsen offre à la fois confort et subtile leçon d'impermanence.