Hakone

Hakone, nichée au cœur des pentes boisées de l'ouest de la préfecture de Kanagawa, occupe une superficie d'environ 92,82 kilomètres carrés, façonnée par l'activité volcanique et les cols de montagne. Au 1er octobre 2023, sa population s'élevait à 10 965 habitants, un chiffre modeste comparé aux centres urbains voisins, mais suffisant pour faire vivre une communauté alliant tradition, tourisme et splendeur naturelle. La majeure partie de la ville se situe dans le parc national de Fuji-Hakone-Izu, avec le lac Ashi en son cœur et les sommets du mont Hakone encadrant son périmètre. L'agitation géologique, le climat et l'histoire humaine de la région se combinent pour faire de Hakone un refuge et un carrefour, où convergent sources thermales, panoramas pittoresques et routes séculaires.

Hakone occupe le versant est du col historique de Hakone, une route qui a séparé pendant des siècles le Kantō des provinces de l'ouest. Son altitude s'étend des rives du lac Ashi, formé dans la caldeira d'un volcan longtemps endormi, jusqu'aux crêtes qui s'élèvent à plus de 1 000 mètres. Le climat subtropical humide de la ville se caractérise par des étés chauds, avec des maximales moyennes autour de 24,0 °C en août, et des hivers frais, où les températures descendent à environ 2,9 °C en janvier, laissant rarement plus que de légères chutes de neige. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne 2 221 mm, la plus forte proportion tombant en septembre, lorsque les pluies de mousson gonflent les ruisseaux de montagne et enveloppent la canopée de brume. Ces précipitations alimentent les cascades, les zones humides et les jardins de mousse verdoyants qui font la renommée de Hakone.

Les traces documentaires de Hakone remontent aux chroniques de l'époque Heian, qui mentionnent le sanctuaire Hakone Gongen. Perché sur les pentes surplombant le lac Ashi, ce sanctuaire shinto connut un tournant au XIIe siècle : après la défaite d'Ishibashiyama en 1180, Minamoto no Yoritomo y offrit des prières, implorant la faveur divine contre ses rivaux. Durant la période conflictuelle de Sengoku, l'autorité sur la province de Sagami – et donc sur Hakone – passa aux Hōjō tardifs d'Odawara. Leur emprise sur la région souligna à la fois son importance stratégique et ses ressources naturelles.

Avec l'établissement du shogunat Tokugawa, la route du Tōkaidō devint l'artère principale reliant Edo (l'actuelle Tokyo) à Kyoto. Hakone-juku devint la dixième étape de cette route, obligeant tous les voyageurs à s'arrêter au Hakone sekisho, le poste de contrôle du shogunat. Là, les fonctionnaires examinaient les permis de voyage, inspectaient les bagages et appliquaient une réglementation stricte sur la circulation des femmes et des armes. Les imposantes barrières et les redoutes témoignent des préoccupations de l'époque d'Edo en matière de sécurité et d'ordre intérieur. Bien que le poste de contrôle physique ait disparu sous sa forme originale, son héritage perdure grâce à des portes reconstituées et des panneaux d'interprétation qui évoquent une époque révolue de passage forcé.

Après la chute du shogunat en 1868, Hakone fit brièvement partie de la préfecture d'Ashigara avant d'être intégrée au district d'Ashigarashimo de la préfecture de Kanagawa en août 1876. En 1889, Hakone obtint le statut de ville officielle. À la même époque, l'Agence de la Maison impériale construisit une résidence d'été sur les rives du lac Ashi, témoignant de l'attrait de la région comme refuge contre la chaleur estivale de Tokyo. Les riches Japonais, les diplomates et les résidents étrangers de la colonie de Yokohama suivirent rapidement le mouvement, construisant des villas et des jardins profitant de l'air frais des montagnes et des sources thermales thérapeutiques.

Les sources chaudes, ou onsen, sont la pierre angulaire de l'économie de Hakone. Des dizaines de ryokan (auberges) et de bains publics attirent des visiteurs japonais et internationaux désireux de se baigner dans des eaux riches en minéraux, réputées pour soulager les tensions musculaires, la fatigue et bien d'autres maux. Parmi les établissements les plus réputés, on trouve Tenzan Tōjigō, un vaste complexe près de Hakone-Yumoto proposant plusieurs bains intérieurs et extérieurs, des saunas et même une navette depuis la gare. Pour une expérience plus ludique, le complexe Yunessun à Ninotaira propose des bains originaux – bains de café, de saké et de vin – aux côtés de bassins onsen traditionnels.

Au-delà des sources, le paysage de Hakone offre des spectacles volcaniques à Ōwakudani. Accessible par téléphérique depuis la station de Sounzan, la « Grande Vallée Bouillante » émet encore des panaches de gaz sulfureux et de vapeur brûlante. Les visiteurs empruntent des passerelles en bois au-dessus des cheminées bouillonnantes, dégustant des œufs cuits dans les eaux thermales, réputés prolonger la vie à chaque bouchée.

La beauté naturelle de la région s'accompagne d'une surprenante concentration de musées d'art. Le musée en plein air de Hakone, fondé en 1969, expose des sculptures au milieu de pelouses vallonnées et de clairières boisées, ponctué d'un pavillon Picasso dédié. Non loin de là, le musée d'art Pola abrite quelque 10 000 œuvres – des toiles impressionnistes de Monet et Renoir aux céramiques japonaises et à la verrerie moderne – collectionnées pendant plus de quatre décennies par la famille de cosmétiques Pola. Des institutions plus modestes, comme le musée de la photographie de Hakone et le musée d'art de Hakone, orné du jardin de mousse, diversifient encore le paysage culturel.

L'artisanat traditionnel perdure également : le yosegi, cette marqueterie de bois en forme de mosaïque produite dans la ville voisine d'Odawara, se retrouve dans les boîtes décoratives et les armoires, offrant un lien tangible entre le passé et le présent.

Au Nouvel An, la course à pied Hakone Ekiden renoue avec une ancienne tradition d'endurance digne des coursiers. Les équipes universitaires quittent Tokyo le 2 janvier, parcourent le parcours aller-retour de 107,5 kilomètres et reviennent à la capitale le lendemain matin. L'événement captive des millions de téléspectateurs, vivifiant les routes silencieuses qui servaient autrefois de passage aux messagers samouraïs. Au printemps et en automne, les spectateurs se rassemblent sur les rives du lac Ashi et dans les jardins de mousse pour admirer respectivement les cerisiers en fleurs et le Miscanthus sinensis (susuki). Chaque année en novembre, les golfeuses participent au tournoi JLPGA CAT Ladies, un événement qui souligne encore davantage le rayonnement sportif de Hakone.

Des personnalités littéraires et des dirigeants politiques y ont longtemps trouvé refuge. Le prestigieux hôtel Fujiya de Miyanoshita, ouvert en 1878, a accueilli des clients allant de Yosano Akiko aux futurs hommes d'État du monde entier, ses couloirs lambrissés résonnant des conversations paisibles des ères Meiji et Taishō.

Ces dernières décennies, Hakone est devenue un lieu culte auprès des amateurs d'anime. Ses paysages, des pins brumeux aux torii au bord du lac, ont inspiré le décor de « Neon Genesis Evangelion », où ses rues se transforment en la ville fortifiée de Tokyo-3. En 2017, l'Association du tourisme d'anime a reconnu Hakone comme l'un des 88 lieux de pèlerinage de 2018, et les entreprises locales ont depuis adopté ce créneau, décorant bus, musées et vitrines en hommage aux derniers films de la série. De telles initiatives illustrent comment un lieu imprégné de millénaires d'histoire peut également s'adapter aux courants de la culture contemporaine.

Bien qu'à seulement deux heures de route de Tokyo, Hakone nécessite une certaine planification logistique. Depuis l'aéroport de Haneda, des bus directs pour Hakone-Yumoto partent du terminal international deux fois par jour, pour un trajet d'environ deux heures et un tarif de 2 000 ¥. Les voyageurs débarquant à Narita doivent prévoir entre deux et quatre heures, passant souvent par Shinjuku en route par le Narita Express ou les bus longue distance.

Le train reste l'option la plus polyvalente. Les services Kodama du Shinkansen Tōkaidō relient Tokyo et Odawara en moins d'une heure ; d'Odawara, la ligne Hakone-Tozan, en pente raide, transporte les passagers jusqu'à Hakone-Yumoto. Les trains express limités Romancecar d'Odakyu Railway au départ de Shinjuku proposent également un trajet d'une heure à 2 330 ¥. Une fois dans la vallée, un réseau de trains de montagne, de téléphériques, de bateaux touristiques et de bus relie les sources chaudes, les musées et les sentiers de randonnée. La plupart des visiteurs optent pour l'Odakyu Hakone Free Pass, qui, selon le point de départ, offre des transports illimités sur ces modes pendant deux ou trois jours et des réductions dans les attractions et les auberges.

Au-delà des services réguliers, un réseau de sentiers pédestres invite à l'exploration à pied. Les randonnées de Togendai à Ōwakudani, puis jusqu'au mont Komagatake, traversent des crêtes désolées et des vallées boisées de cèdres, et se terminent par une descente en téléphérique qui ramène les randonneurs d'un jour au bord du lac. Des chaussures robustes permettent d'atténuer les différents dénivelés, mais les sentiers restent accessibles à la plupart des randonneurs en bonne santé.

Les traditions culinaires privilégient les produits de saison et les ingrédients de montagne. Les nouilles soba, préparées avec l'eau de source pure de Hakone, figurent en bonne place sur les menus de la ville, servies fraîches avec une sauce pendant les mois chauds ou dans un bouillon fumant lorsque le froid hivernal s'installe. Les accompagnements, comme les légumes tempura et le tofu maison, témoignent d'une simplicité qui privilégie la qualité des ingrédients à une préparation élaborée.

À Hakone, les pulsations de la terre et de l'histoire demeurent palpables. Les cheminées exhalent leur souffle sulfureux, les torii de pierre marquent les sanctuaires construits il y a plus d'un millénaire, et les visiteurs du XXIe siècle marchent sur les traces des envoyés shogunaux et des messagers samouraïs. Pourtant, la ville s'ouvre également aux loisirs modernes, des installations artistiques disséminées dans les cédriers aux décorations de bus festives pour une franchise animée populaire. Cette coexistence du passé et du présent, de la nature et de l'artisanat, des rituels et des loisirs définit l'attrait durable de Hakone – un lieu où le paysage lui-même est imprégné de souvenirs et de possibilités.