Beppu

Beppu se situe sur la rive ouest de la baie de Beppu, là où la préfecture d'Ōita, sur l'île de Kyushu, rencontre un réseau de chenaux fluviaux et de pentes volcaniques. La ville occupe une étroite bande de terre – environ cinq kilomètres de la côte est aux contreforts – sculptée par les rivières Asami, Haruki et Sakai qui se jettent dans la mer du Japon. Au-delà de cette plaine alluviale, le terrain s'élève abruptement vers des forêts et des plis de hautes terres volcaniques, notamment les monts Tsurumi, Yufu et Ōhira. Nombre de ces sommets sont des cônes de la dernière phase du Quaternaire, dont les fumerolles sont toujours actives. Sous le réseau urbain, des failles dessinent les marges du cône, évacuant la chaleur qui alimente les célèbres sources chaudes de Beppu.

Avec un climat subtropical humide, les températures annuelles moyennes atteignent 15,2 °C. Les étés sont chauds, avec un pic d'environ 26,2 °C en août, tandis que les hivers sont frais, descendant vers 4,3 °C en janvier. Les précipitations s'élèvent à environ 1 663 mm par an, le début de l'automne, notamment en septembre, étant celui où les pluies sont les plus abondantes. La neige est rare et les montagnes sont plus souvent couvertes de brume que de congères.

Les premiers documents situent Beppu dans les limites de l'ancienne province de Bungo. À l'époque de Kamakura, ses sources sulfureuses attiraient les samouraïs venus soigner leurs blessures. L'ère Meiji ouvrit le premier port moderne – le port de Beppu, plus tard le port de Kunisaki – en 1871, reliant la ville à Osaka et aux routes commerciales maritimes intérieures. Pendant la rébellion de Satsuma en 1877, ce port servit de point de transit logistique pour l'armée impériale. Le tourisme thermal commença véritablement en 1879 avec Takegawara Onsen, et dès 1885, des liaisons avec Uwajima, dans le Shikoku, permettaient aux visiteurs de traverser la mer intérieure.

Le village de Beppu a été fondé en 1889, conformément au système moderne des municipalités japonaises, et a obtenu le statut de ville en 1893. La fusion avec la ville voisine de Hamawaki en 1906 a porté la population à un peu plus de 12 000 habitants. Le chemin de fer est arrivé en 1911 avec la gare de Beppu, et en 1923, un service d'hydravion vers Osaka a ajouté une nouvelle liaison. Le 1er avril 1924, le village a obtenu le statut de ville, avec 32 276 habitants, et son centenaire a été commémoré en 2024. Après la Seconde Guerre mondiale, l'ancienne base d'occupation américaine, Camp Chicamauga, a retrouvé son usage local et a rouvert ses portes sous le nom de parc de Beppu en 1979.

Aujourd'hui, le tourisme est le pilier de l'économie locale. Les sources géothermales – plus de 150 établissements de bains répartis dans quelques quartiers – constituent le cœur de la ville. Regroupées sous le nom de Beppu Hattō, les huit principales zones thermales sont Beppu Onsen, Kankaiji, Kamegawa, Shibaseki, Kannawa, Myōban, Horita et Hamawaki. Un rallye de timbres sur mesure invite les visiteurs à collectionner quatre-vingt-huit sceaux, ce qui leur permet d'obtenir le titre d'onsen meijin, « maître des sources ». Des établissements historiques tels que Takegawara Onsen, Myōban Yunosato et Hyōtan Onsen ont conservé leur architecture du XIXe siècle, leurs parois en bois et leurs bassins carrelés de saphir rappelant les loisirs de l'ère Meiji.

Outre des bassins propices au repos, Beppu préserve des sites exclusivement dédiés au spectacle. Le Jigoku Meguri, ou « circuit de l'enfer », guide les voyageurs à travers sept fosses fumantes aux teintes acides, dont la température varie entre 50 °C et 99,5 °C. À Kannawa, regroupées à quelques minutes à pied, Umi Jigoku (« Enfer de la mer ») bouillonne d'une eau bleu cobalt, tandis qu'Oniyama Jigoku (« Enfer de la montagne monstrueuse ») abrite des crocodiles dans des cuves fumantes. Deux autres sites se trouvent à Shibaseki, accessibles par un court trajet en bus. Tatsumaki Jigoku, un puits de geysers, suit désormais un programme d'éruptions de 30 à 40 minutes, offrant des spectacles chronométrés au milieu de nuages ​​de vapeur ondulants.

Une autre attraction se trouve sous la plage. Le Beppu Kaihin Sunayu, qui propose des bains de sable et de pieds depuis 1940, est en sommeil depuis avril 2023 pour être réaménagé ; sa réouverture est prévue pour 2025. Parallèlement, les bains de sable de Hyōtan Onsen et les bains de pieds ashiyu de divers sites, dont Umi Jigoku, continuent de soulager les pieds endoloris grâce à des grains chauds ou des bains peu profonds.

Au-delà des sources, Beppu dévoile ses charmes plus paisibles. Le parc de Beppu, au cœur de la ville et à quinze minutes à pied de la gare, abrite des camphriers et des azalées de saison. Chaque fin juillet, 5 000 feux d'artifice sont tirés depuis des barges sur la baie, le spectacle emblématique de la ville. Tous les trois ans, le festival d'art contemporain de Beppu, intitulé « Monde des bains mixtes », transforme les espaces publics en galeries en plein air.

Un monument élancé, la tour de Beppu, domine la baie depuis 1957. En 1962, le téléphérique de Beppu reliait les rues de la ville à la crête sommitale de Tsurumi, prolongeant les loisirs dans les forêts de pins au-dessus de la brume. Les centres commerciaux ont également évolué : le grand magasin Tokiwa a ouvert en 1988 à Kitahama, et YouMe Town Beppu a remplacé une ancienne zone portuaire en 2007.

La nature est omniprésente. Le canyon de Yufugawa, classé parmi les cent vues d'Ōita, sculpte des parois de grès rouge recouvertes de bambous et de fougères frangées. Des sections désignées du parc national d'Aso Kujū touchent la partie occidentale, où les forêts de chênes cèdent la place à des pentes de rhododendrons. La cascade d'Otobaru se trouve à vingt minutes à pied de Wonder Rakutenchi, le parc d'attractions rétro au pied des collines de Yufuin. Kijima Kōgen, à mi-chemin vers Yufu, combine un golf de dix-huit trous et un hôtel avec des attractions inclinées et des montagnes russes sur un plateau montagneux. Le parc aux singes de Takasakiyama, à dix minutes en bus du centre-ville, abrite plus de mille cinq cents macaques japonais dans une forêt de chênes tempérée. À 600 m d'altitude, le lac Shidaka reflète les nuages ​​des montagnes près d'une cèdreraie.

Malgré son emplacement côtier, Beppu s'étend en longueur, cernée par la mer et la crête. La gare ferroviaire se trouve à une extrémité ; la plupart des onsens sont regroupés à Kannawa, à l'autre. Des bus touristiques relient ces zones toutes les trente minutes, et des pass journaliers, disponibles à l'Office du tourisme étranger, permettent des trajets illimités pour environ 900 ¥ (700 ¥ pour les étudiants). Les offices de tourisme des gares JR de Beppu, de Kitahama et de Kannawa fournissent des plans, des horaires et un accès internet gratuit.

En avion, l'aéroport d'Ōita propose des navettes de quarante minutes pour environ 1 450 ¥ jusqu'au centre-ville ; un service depuis l'aéroport de Fukuoka par l'autoroute d'Oita dure 110 minutes pour environ 2 000 ¥. Les voyageurs en train choisissent le train express limité Sonic de la ligne principale JR Nippo, au départ de Hakata et de Kokura deux fois par heure, ou le Shinkansen San'yo jusqu'à Kokura, puis Sonic ; les tarifs varient de 4 230 ¥ (aller simple depuis Kokura) à 5 570 ¥ (aller simple depuis Fukuoka), avec des réductions de groupe réduisant encore les coûts. Les options de nuit via les trains-couchettes Sunrise Izumo ou Sunrise Seto relient Tokyo à des tarifs réduits avec un Japan Rail Pass, sauf pour les compartiments privés.

Les liaisons maritimes étaient autrefois centrées sur le port de Beppu ; aujourd'hui, des ferries relient Yawatahama et Beppu six fois par jour, tandis que les services au départ de Kobe et d'Osaka font escale à Oita ou jettent parfois l'ancre directement à Beppu. Les lignes à grande vitesse ont cessé, mais le navire de nuit Kansai-Kisen assure toujours une liaison directe Osaka-Beppu, avec un départ à 19h05 et une arrivée à 6h55.

Au cœur de ses célèbres sources, Beppu a longtemps eu une double réputation. À la fin du XXe siècle, elle a été surnommée « Las Vegas du Japon », moins pour ses tables de jeu que pour son économie clandestine. Ces dernières décennies, les autorités municipales ont cherché à remodeler cette image en privilégiant les attractions familiales et les festivals culturels. Pour de nombreux visiteurs non japonais, ces vestiges de cette époque restent discrets ou cachés dans les ruelles.

Alors que Beppu célèbre son centenaire en 2024, un jeu d'équilibre se poursuit entre la chaleur franche de ses eaux minérales et la douceur plus subtile de la vie quotidienne. Les pêcheurs réparent leurs filets à l'aube le long de la baie ; les familles se rassemblent aux bassins ashiyu après le crépuscule ; les artistes déploient leurs installations dans d'anciens bains publics. Le caractère de la ville réside dans ces strates superposées – une terre de vapeur et de cèdre, de faille et de fontaine – où chaque souffle thermal évoque les feux anciens et la résistance moderne.