Bagdad

Bagdad s'élève sur la vaste plaine au cœur de la Mésopotamie, son Tigre sinueux traversant une ville qui a subi les ravages de l'ambition humaine et sa ruine. Là, où les dépôts alluviaux du fleuve ont créé un territoire d'origine quaternaire, la métropole s'étend sur quelque 673 kilomètres carrés et abrite plus de sept millions d'habitants, soit près d'un quart de la population irakienne. De la forêt de minarets qui ponctuent l'horizon aux larges avenues qui serpentent vers les remparts disparus de l'ancienne Cité Ronde, la capitale porte l'empreinte des civilisations successives et des bouleversements modernes.

En 762 apr. J.-C., le calife abbasside Al-Mansur choisit ce site en bordure de marais pour fonder une nouvelle capitale. La Cité Ronde, ceinte de remparts concentriques et ancrée par le palais califal et la Grande Mosquée, céda rapidement la place à une expansion au-delà de ses remparts. À l'apogée de l'Âge d'or islamique, Bagdad rivalisa avec Chang'an en termes de population, dépassant le million d'habitants. Des érudits traduisirent des traités grecs et rédigèrent des traités de mathématiques, de médecine et d'astronomie au sein de la légendaire Maison de la Sagesse. Des communautés multiethniques et multiconfessionnelles – persanes, arabes, syriaques, juives, mandéennes – y trouvèrent une harmonie précaire, conférant à la ville son surnom de « Centre du savoir ».

Cette époque prit fin en 1258, lorsque les forces mongoles de Hulagu Khan détruisirent les défenses de la ville et pillèrent palais et bibliothèques. Au cours des siècles suivants, les épidémies et les dynasties changeantes – l'Ilkhanat, les souverains turco-perses, les Mamelouks, les Ottomans – freinèrent la reconstruction de Bagdad.

Sous l'administration ottomane, Bagdad était le siège du vilayet éponyme. En 1917, les troupes britanniques s'emparèrent de la ville ; en 1921, elle devint capitale du mandat de Mésopotamie. Après l'indépendance de l'Irak en 1932, la ville reprit son rôle de carrefour culturel régional. Les revenus pétroliers du milieu du XXe siècle permirent la reconstruction et une modeste renaissance des palais et des bâtiments publics.

L'invasion de 2003 a provoqué de nouvelles dévastations. Des façades historiques se sont effondrées et des objets précieux ont été perdus. Les insurrections de 2011-2013, puis la montée en puissance de l'État islamique de 2014 à 2017, ont entraîné l'un des taux d'incidents terroristes les plus élevés au monde. Depuis 2017, suite à la défaite territoriale de l'EI, la situation sécuritaire s'est améliorée et les attaques sont devenues rares.

Bagdad occupe une plaine drainée par le Tigre, qui divise la ville en deux parties : Rusafa sur la rive est et Karkh à l'ouest. Au sud-est, la rivière Diyala longe les faubourgs avant de se jeter dans le Tigre. L'altitude ne dépasse guère quarante mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui rendait la ville vulnérable aux crues printanières avant la mise en place de mesures de protection modernes.

Le climat est résolument désertique (Köppen BWh). Les étés sont longs et impitoyables : les températures diurnes avoisinent régulièrement les 44 °C de juin à août, avec un record de 51,8 °C le 28 juillet 2020. Les nuits offrent peu de répit, descendant rarement en dessous de 24 °C. Les pluies sont quasi inexistantes en été. Les hivers sont courts et doux, avec des maximales de 16 à 19 °C et des gelées nocturnes sporadiques. Les précipitations annuelles, limitées à la période de novembre à mars, atteignent en moyenne 150 mm, mais connaissent de fortes fluctuations ; en 2008, de légères chutes de neige sont tombées pour la première fois depuis un siècle, et à nouveau en février 2020.

Administrativement, le gouvernorat de Bagdad est divisé en neuf municipalités, elles-mêmes subdivisées en districts et sous-districts. Avant 2003, ces unités géraient les services municipaux sans voix politique. L'Autorité provisoire de la coalition a ensuite instauré des caucus de quartier : 88 conseils de quartier élisaient des représentants aux conseils de district, qui formaient à leur tour le conseil municipal de 37 membres. Les réformes ultérieures ont porté le nombre de quartiers à 89. En dehors de la ville, les conseils locaux de vingt nahias envoient des délégués à six conseils de district de qada, reliant ainsi les villages et les villes à la gouvernance provinciale.

La population de Bagdad – 7,22 millions en 2015 – est composée d'une mosaïque d'ethnies et de confessions. Les Arabes irakiens constituent la majorité ; les minorités comprennent les Kurdes (environ 300 000, principalement chiites d'origine luri, regroupés autour du quartier des Kurdes), les Turkmènes d'Adhamiyah et de Ragheba Khatun, les Assyriens, principalement dans les districts de Karrada et de Mansour, et les Kawliya d'origine domari. De petits quartiers circassiens subsistent aux côtés de communautés mandéennes, bahaïes et sikhes.

L'appartenance religieuse est principalement musulmane, avec une légère majorité chiite aujourd'hui (environ 52 %), les sunnites, longtemps dominants, étant réduits par les déplacements confessionnels. Les chrétiens – autrefois entre 300 000 et 800 000 avant 2003 – sont aujourd'hui près de 100 000, répartis entre les confessions catholique chaldéenne, catholique syriaque, assyrienne de l'Orient et syriaque orthodoxe. La population juive de Bagdad a diminué pour atteindre environ 160 personnes, concentrées dans les vieux quartiers comme Bataween et Shorja.

Siège du gouvernement irakien, Bagdad abrite les ministères nationaux, les entreprises d'État et la banque centrale. La ville génère environ 40 % du PIB. Les industries lourdes – ciment, tabac, textile, cuir – sont concentrées dans la métropole et ses villes satellites comme Taji. Les raffineries de Dora traitent plus de 200 000 barils par jour. De récentes découvertes d'aluminium, de nickel et d'autres minéraux attendent d'être évaluées.

Les sièges sociaux de la Compagnie pétrolière nationale irakienne, d'Iraqi Airways et de la Bourse bordent la rue Al-Rasheed, qui accueille également des filiales de multinationales comme Shell, Honeywell et GE. Des ONG ont créé des pépinières d'entreprises pour remédier au sous-emploi chronique dans le secteur public. Des complexes commerciaux comme le Baghdad Mall et le village de Dijlah témoignent de l'émergence d'une culture de consommation.

Les transports publics sont peu développés ; les taxis privés dominent les rues encombrées, conçues pour 700 000 véhicules mais qui accueillent jusqu'à trois millions de voitures. Le transport fluvial offre un soulagement, grâce aux ferries et aux petites embarcations qui transportent les voyageurs sur le Tigre. Quatre ponts majeurs – 14-Juillet, A'immah et Sarafiya – enjambent le fleuve ; dix-neuf autres sont prévus. Des artères comme la rue de Damas, Hilla Road et Abu Nuwas structurent le réseau urbain. L'aéroport international de Bagdad, ouvert en 1982, a repris ses activités en 2000 sous son nom actuel et constitue la principale porte d'entrée aérienne de l'Irak.

Malgré les pillages et les ruines, Bagdad conserve un ensemble de monuments historiques et modernes. Le Musée national, bien que dépouillé de nombreuses antiquités, conserve des reliques préislamiques. La Bibliothèque nationale irakienne a subi de lourdes pertes de manuscrits. Le monument Al-Shaheed et l'Arc de la Victoire se dressent sur la place des Grandes Festivités, commémorant la guerre Iran-Irak et, plus récemment, tous les martyrs.

Les édifices religieux témoignent du passé pluriel de la ville : la mosquée al-Kādhimayn attire chaque année des millions de pèlerins chiites vers les tombeaux des imams Musa al-Kadhim et Muhammad at-Taqi. La mosquée Haydar-Khana, datant du Xe siècle, et des cafés comme al-Zahawi bordent la rue Al-Rasheed. À Rusafa, la rue Mutanabbi regorge de libraires, véritables archives vivantes de la littérature irakienne. Qushla, le complexe de casernes ottomanes, offre des kiosques ombragés pour des lectures de poésie sous son emblématique clocher, un don de George V désormais inscrit sur la liste indicative de l'UNESCO.

L'héritage juif perdure à la synagogue Meir Taweig et au cimetière d'Al-Habibiyah ; la Grande Synagogue est aujourd'hui un musée. Le Mandi mandéen d'al-Qadisiyah ancre les rituels de la communauté, même si le projet d'un temple plus grand prend de l'ampleur. Les pèlerins sikhs affluaient autrefois au sanctuaire de Baba Nanak ; sa reconstruction reste aujourd'hui inachevée. La maison de Baháʼu'lláh, détruite en 2013, attire toujours les visiteurs bahá'ís.

Parmi les institutions culturelles modernes figurent le Théâtre national, en cours de restauration après les ravages de 2003, ainsi que l'École de musique et de ballet, l'Institut des beaux-arts et l'Orchestre symphonique national irakien, dont le répertoire mêle classiques européens et instruments locaux. Bagdad a rejoint le Réseau des villes créatives de l'UNESCO en tant que Ville de littérature en 2015, reconnaissant ainsi des siècles de poésie qui célèbrent et déplorent la ville.

Ces dernières années, la reconstruction a permis de réparer les routes et les ponts, même si de grands projets – l'Île romantique sur le Tigre, les nouveaux palais et la tour de la Banque centrale – sont retardés par la bureaucratie et la corruption. CNBC a fait état de quelque 150 complexes de loisirs prévus, mais beaucoup sont au point mort. Les initiatives privées dans les pôles de start-up et les espaces de coworking témoignent d'un esprit entrepreneurial jeune.

Le tourisme religieux a connu un regain d'intérêt : des pèlerins venus d'Iran, du Pakistan et d'Inde affluent dans les avenues menant aux mosquées Al-Kadhim et Abu Hanifa ; des visiteurs laïcs venus de Turquie, de France et des États-Unis parcourent les musées et les kiosques à livres. Le nombre de pèlerins annuels approche le million. Pourtant, les ruelles étroites et les façades dévastées de la vieille ville portent encore les stigmates de la guerre.

Bagdad demeure une ville aux contrastes saisissants : la chaleur brûlante de l’été ombrageant les rives verdoyantes, des siècles d’érudition à l’ombre des ruines. Son histoire s’écrit en briques d’argile et en portails de marbre, dans des bibliothèques existantes ou disparues. Des gratte-ciel modernes côtoient des dômes ottomans ; des poètes écrivent des vers dans des cafés qui ont survécu aux califes. Ici, au milieu du courant régulier du fleuve, on perçoit la cadence implacable d’une ville qui a survécu à la conquête, à la famine et aux conflits sectaires, et qui pourtant demeure, indélébilement, vivante.