Kolkata

Calcutta, longtemps connue sous son appellation coloniale de Calcutta jusqu'au tournant du millénaire, occupe une place particulière sur la rive orientale du fleuve Hooghly, à quelque 80 kilomètres à l'ouest de l'actuel Bangladesh. Capitale du Bengale-Occidental, elle constitue le principal carrefour financier et commercial des régions de l'est et du nord-est de l'Inde. Sa ville proprement dite compte environ 4,5 millions d'habitants, tandis que la vaste zone métropolitaine de Calcutta englobe plus de 15 millions d'âmes, ce qui en fait la troisième région métropolitaine la plus peuplée d'Inde et la septième plus grande ville isolée. Souvent saluée comme la capitale culturelle du pays, Calcutta allie un riche héritage historique à un dynamisme contemporain, ses multiples facettes de grandeur impériale et son énergie citoyenne coexistant dans chaque ruelle et chaque voie publique.

Avant l'arrivée de la Compagnie des Indes orientales, le territoire comprenait trois modestes villages bengalis – Gobindapur, Sutanuti et Kalikata – sous la suzeraineté du nabab du Bengale. En 1690, la Compagnie obtint une licence commerciale et transforma rapidement la zone autour de Sutanuti en Fort William, un bastion fortifié contre les puissances rivales. La prise du fort par le nabab Siraj ud-Daulah en 1756 déclencha une riposte rapide : la victoire de Robert Clive sur le nabab à Plassey en juin 1757 transforma le destin du sous-continent. Par la suite, Calcutta devint le centre administratif de la Compagnie, devenant officiellement la capitale de facto de l'Inde britannique jusqu'à son transfert à New Delhi en 1911. À la fin du XIXe siècle, elle occupait la deuxième place après Londres dans la hiérarchie urbaine de l'Empire, abritant des bureaux gouvernementaux, des tribunaux, des universités et des sociétés scientifiques. L'effervescence intellectuelle de la ville, illustrée au mieux par les figures de la Renaissance bengali, a alimenté à la fois l'innovation artistique et l'agitation politique, faisant de Calcutta le creuset du nationalisme indien naissant.

La division du Bengale en 1947 a scindé l'arrière-pays économique et déraciné des communautés, plongeant Calcutta dans une période de dislocation. Envahie par les réfugiés hindous du Bengale oriental, la ville a dû faire face à la surpopulation, aux conflits communautaires et à un ralentissement économique. En 1971, elle a offert un refuge au gouvernement provisoire du Bangladesh, réaffirmant ainsi son importance régionale. Pourtant, jusqu'aux vagues de libéralisation des années 1990, des décennies de militantisme syndical et de fuite des capitaux lui ont valu le surnom de « ville mourante ». Depuis, les réformes politiques et les investissements privés ont commencé à inverser la tendance, propulsant Calcutta parmi les trois premières économies métropolitaines de l'Inde, avec un PIB PPA estimé entre 150 et 250 milliards de dollars.

Située dans le delta inférieur du Gange, Calcutta se trouve à peine à cinq mètres au-dessus du niveau moyen de la mer par endroits, ses zones humides d'origine ayant été progressivement réhabilitées pour accueillir des logements et des commerces. Les zones humides restantes de l'est de Calcutta, classées site Ramsar en 1975, fonctionnent comme un système naturel de traitement des eaux usées et une zone de pêche. Sous la surface, d'épais dépôts alluviaux – d'environ 7 500 mètres de profondeur – reposent sur un bassin tertiaire dont la zone charnière faillée sous-tend la ville. Classée en zone sismique III, Calcutta doit équilibrer sa topographie de basse altitude avec le climat tropical de savane de la région, marqué par des étés caniculaires, des pluies torrentielles de mousson et un risque cyclonique parmi les plus élevés d'Inde.

Sur les 206 kilomètres carrés de la municipalité de Kolkata, la ville s'étend sur une dizaine de kilomètres, des rives à la rocade, et près du double du nord au sud. Quatre grands secteurs – Nord, Centre, Sud et Est – reflètent des phases de croissance distinctes :

• Le nord de Calcutta a conservé la patine du XIXe siècle. Ses ruelles labyrinthiques, dans des quartiers comme Jorasanko, Shyambazar et Bagbazar, dévoilent côte à côte des demeures en ruine et des flèches de temples vermillon.
• Le centre de Kolkata englobe le quartier d'affaires d'origine, centré sur BBD Bagh (anciennement Dalhousie Square) et l'esplanade adjacente. C'est ici que convergent le Secrétariat, la Haute Cour, la Banque de réserve et le bureau de poste de l'époque coloniale, le long de Rajiv Gandhi Sarani et de Jawaharlal Nehru Road.
• Le sud de Calcutta a émergé après l'indépendance. Ses rues plus larges et ses quartiers résidentiels plus récents – Alipore, Ballygunge, Tollygunge – encadrent le Maidan, vaste espace vert considéré comme le poumon de la ville. Des monuments comme le Victoria Memorial et l'hippodrome de Calcutta se trouvent à sa limite sud.
• L'est de Kolkata, au-delà de la frontière officielle, cède la place à Salt Lake (Bidhannagar) et à New Town (Rajarhat), deux satellites prévus qui ont absorbé des parcs informatiques, des centres de congrès et des complexes de logements modernes.

Dans la zone métropolitaine élargie, d'une superficie de près de 1 900 kilomètres carrés, 72 villes, 527 villages et des dizaines de municipalités chevauchent des parties de cinq districts : Nord et Sud 24 Parganas, Howrah, Hooghly et Nadia.

Le statut de Calcutta, cœur commercial de l'Inde orientale, repose sur la Bourse de Calcutta, l'une des plus anciennes du pays. Le port de Calcutta, ouvert en 1870 et géré par le Kolkata Port Trust, demeure le seul grand port fluvial du pays, accueillant des ferries de passagers à destination de Port Blair et des cargos à destination du monde entier. L'aéroport de Dum Dum, modernisé en 2013, relie la ville à des destinations nationales et à certaines destinations internationales. Pourtant, des années 1960 aux années 1990, la montée en puissance des syndicats et les grèves ouvrières ont entraîné des fermetures d'usines et des retraits de capitaux, éclipsant les fondements industriels de Calcutta. La libéralisation économique des années 1990, conjuguée aux changements de politique au niveau des États, a depuis favorisé une reprise progressive.

Les habitants, qu'ils soient de Calcutta ou de Kolkata, reflètent une société composite. Le recensement de 2011 a fait état de 4,49 millions d'habitants dans le district municipal, en légère baisse depuis 2001, et d'une agglomération urbaine de plus de 14 millions. Le taux d'alphabétisation de 87 % est supérieur à la moyenne nationale, même si le rapport de masculinité reste biaisé par l'immigration masculine pour le travail. Le bengali prédomine, complété par l'anglais, l'hindi et l'ourdou parmi d'importantes minorités. Sur le plan religieux, les hindous constituent environ les trois quarts de la population, les musulmans, les chrétiens, les jaïns, les sikhs et les bouddhistes constituant le reste.

Le premier système de transport rapide de Calcutta – le tramway – subsiste sur trois lignes, vestige des tramways coloniaux aujourd'hui exploités par la West Bengal Transport Corporation. Le Kolkata Suburban Railway, parmi les plus importants au monde en termes de nombre de stations, et le métro de Calcutta, première ligne souterraine d'Inde (1984), constituent l'épine dorsale des déplacements quotidiens. La ligne bleue nord-sud traverse la ville et, depuis 2020, une ligne verte est-ouest relie Salt Lake City à Howrah. Les lignes violette et orange sont également opérationnelles. Au niveau du sol, un vaste réseau routier – 1 850 kilomètres en ville et plus de 4 000 kilomètres dans la métropole – présente la plus forte densité automobile d'Inde, avec plus de 2 400 véhicules par kilomètre. Les embouteillages engendrent une pollution atmosphérique et des inondations intermittentes pendant la mousson. Les auto-rickshaws, les taxis jaunes Ambassador, les cyclo-rickshaws et les charrettes tirées à la main offrent des options pour le dernier kilomètre. Des services ferroviaires longue distance rayonnent depuis cinq gares principales : Howrah (le complexe le plus fréquenté), Sealdah, Kolkata, Shalimar et Santragachi ; tandis que des autoroutes, dont le Quadrilatère d'or et la route nationale 12, commencent à la périphérie. Des voies rapides comme Belghoria et Kona sont pleinement opérationnelles ; Kalyani est en construction et de futures liaisons vers Patna et Varanasi sont prévues. Des corridors routiers internationaux relient le Bangladesh par la route de Jessore, la Thaïlande et le Myanmar par la route trilatérale, et le Népal et le Bhoutan par voie terrestre.

Le patrimoine intellectuel de Calcutta s'étend sur plusieurs siècles. L'Université de Calcutta, fondée en 1857 comme première université moderne d'Asie du Sud, et ses facultés affiliées ont formé des juristes, des érudits et des dirigeants politiques. La Société asiatique (fondée en 1784) et l'Académie des beaux-arts conservent des manuscrits rares et des collections d'œuvres d'art. Le Musée indien (1814) et la Bibliothèque nationale conservent des archives emblématiques de la nation, tandis que la Cité des sciences, située au bord du fleuve, accueille des expositions interactives. La recherche scientifique est florissante au sein des Services géologiques et botaniques de l'Inde, du Service zoologique, de la Société mathématique de Calcutta, du Service anthropologique et d'organismes dédiés à l'horticulture, à l'ingénierie et à la santé publique. Quatre lauréats du prix Nobel et deux lauréats du prix Nobel d'économie ont des liens avec Calcutta, témoignant de son dynamisme universitaire. L'industrie cinématographique de la ville – Tollywood – continue de façonner le cinéma en langue bengali.

Des échos architecturaux moghols, indo-sarrasins et coloniaux parsèment le tissu urbain : l’étendue granitique du pont Howrah, la majesté de marbre blanc du Victoria Memorial et la façade Art nouveau du Grand Hôtel. C’est ici seulement que subsiste le seul Chinatown d’Inde, aux côtés des vestiges des quartiers juif, arménien, grec et anglo-indien. Dans chaque para (quartier très soudé), les habitants se réunissent dans des clubs ou sur des terrains, cultivant une identité communautaire héritée de générations en générations. L’adda, ou conversation libre, imprègne les cafés, les vérandas et les stands de thé, où les débats vont de la politique à la poésie. Les graffitis politiques ajoutent une couche de commentaires au niveau de la rue, leurs pochoirs satiriques et limericks étant inscrits sur les murs de la ville.

Chaque année, la Durga Puja transforme Calcutta. Pendant dix jours chaque automne, des milliers de pandals raffinés, chacun soutenu par des comités locaux, honorent la déesse par des effigies sculptées, de la musique et des rituels. Cet événement est inscrit à l'UNESCO pour sa valeur culturelle immatérielle. Cette fête est si importante que Calcutta a été surnommée la « Cité de la Joie », un surnom popularisé par le roman et le cinéma, mais ancré dans l'esprit collectif de la ville.

Depuis le début des années 2000, la ville s'est développée vers le sud et l'est. Les immeubles en copropriété, autrefois cantonnés à des immeubles coloniaux de faible hauteur, atteignent désormais jusqu'à vingt étages, notamment dans le sud de Calcutta. Le corridor de contournement métropolitain oriental abrite des hôtels de luxe, des centres commerciaux, des hôpitaux et des multiplexes. New Town, conçue comme l'un des plus grands projets immobiliers d'Inde, et le secteur 5 de Bidhannagar accueillent des entreprises florissantes des technologies de l'information et des télécommunications. Pourtant, ces avancées coexistent avec une pauvreté urbaine endémique : les bidonvilles abritent plus d'un quart des habitants, souvent dans des emplacements privilégiés. Les initiatives de réaménagement se heurtent à la résistance des communautés dont les réseaux sociaux et les moyens de subsistance sont ancrés sur place.

À travers des siècles de changements – conquête coloniale et ferveur nationaliste, traumatisme de la partition et renouveau économique –, Calcutta a conservé un caractère unique. C'est une ville aux histoires multiples, où monuments et bidonvilles, salles de réunion et bazars de ruelles forment un tout complexe. Surtout, elle témoigne d'une adaptation : des terres arrachées aux marais, des institutions nées de la convergence des idées, des communautés tissées par un dialogue indéfectible. Dans le paysage sonore de Calcutta, fait de cloches de tramway, de chants de temple et d'adda passionnés, on perçoit non seulement une métropole en mouvement, mais aussi le pouls d'un lieu qui a longtemps été – et demeure – à la fois résilient et vivant.