Chennai

Chennai, autrefois connue sous le nom de Madras jusqu'en 1996, est située sur la côte sud-est de l'Inde, là où la côte de Coromandel rencontre le golfe du Bengale. Sa municipalité, établie en 1688, est antérieure à toute autorité municipale indienne et n'est devancée que par Londres en termes d'ancienneté. Au fil des siècles, elle est passée d'une modeste colonie de pêcheurs – Madrasapattinam – à la capitale et au cœur urbain tentaculaire du Tamil Nadu. Aujourd'hui, la ville et sa banlieue forment une agglomération métropolitaine qui se classe parmi les trente-cinq plus grandes du monde par sa population et qui soutient l'une des économies locales les plus diversifiées d'Inde.

Une succession de dynasties du sud de l'Inde – les Chola, les Pandya, les Pallava et les Vijayanagara – régnèrent autrefois sur ce littoral. Au XVIIe siècle, le souverain Nayak, Chennapa Nayaka, céda le village côtier à la Compagnie britannique des Indes orientales, qui y érigea le fort Saint-Georges, premier bastion anglais en Inde. La ville portuaire servit ensuite de résidence d'hiver à la présidence de Madras sous le Raj britannique. Après l'indépendance en 1947, Madras resta la capitale de l'État de Madras réorganisé et, depuis son rebaptisé Tamil Nadu en 1969, de son successeur moderne. La loi de 1996 rendit à la ville son ancien nom tamoul, Chennai.

Sur les 174 km² de ses frontières d'origine se trouvaient 4,65 millions d'habitants selon le recensement de 2011 ; après son extension à 426 km², la Corporation du Grand Chennai en comptait 6,75 millions. Les migrants continuent d'affluer : en 2001, près d'un tiers des nouveaux arrivants venaient d'ailleurs en Inde et une plus petite fraction de l'étranger. Nombre d'entre eux vivent au seuil de pauvreté ou en dessous – environ 40 % des familles – et plus de 300 000 ménages occupent plus d'un millier de quartiers informels. Le tamoul reste la lingua franca, parlée par près de 80 % de la population ; d'autres langues indiennes comme le télougou, l'ourdou, l'hindi et le malayalam suivent, ainsi que des variantes de l'anglais dans les milieux professionnels et plusieurs langues d'expatriés. L'hindouisme est nettement majoritaire, les communautés musulmanes et chrétiennes constituant des minorités notables, tandis que de nombreuses autres confessions conservent leurs propres lieux de culte.

Chennai se situe à la croisée du passé et du présent par son profil économique. Ses deux ports et son aéroport international la relient au commerce mondial ; un PIB estimé à 143,9 milliards de dollars américains (mars 2023) place sa production métropolitaine parmi les plus élevées d'Inde. Le tissu industriel de la ville englobe la construction automobile – qui lui a valu le surnom de « Détroit de l'Inde » –, les services logiciels et matériels, la santé et les services financiers. Leader du tourisme médical, Chennai attire des patients de toute l'Asie et d'ailleurs, ses hôpitaux et cliniques étant collectivement surnommés la capitale nationale de la santé. Les exportations, elles aussi, dépassent la moyenne nationale du district, dépassant 256,3 milliards de dollars américains ces dernières années.

Les héritages architecturaux s'élèvent par strates chronologiques. Les plus anciennes structures datent du VIe au VIIIe siècle de notre ère : le temple de Kapaleeshwarar à Mylapore et le temple de Parthasarathy à Triplicane illustrent l'architecture dravidienne, avec leurs mantapas richement sculptés et leurs imposants gopurams implantés dans des enceintes quadrangulaires. Des maisons traditionnelles en rangée, ou Agraharams, bordent encore les terrains des temples. Les époques médiévale et coloniale ont introduit une synthèse des styles : motifs islamiques et détails néogothiques fusionnés dans l'idiome indo-sarrasin. Le palais Chepauk de Paul Benfield, le fort Saint-Georges, l'Amir Mahal et le Victoria Public Hall témoignent de cette époque ; la Haute Cour de Madras et le Ripon Building complètent son répertoire. Au tournant du XXe siècle, l'Art déco est apparu dans les édifices United India et Burma Shell de George Town, tandis que des impulsions modernistes ont émergé après 1947 dans des structures à ossature de béton comme le siège de la LIC.

Jusqu'en 2009, la hauteur des bâtiments est restée modeste – pas plus de 60 mètres – dans un rayon de dix kilomètres du port de Chennai, en raison des contraintes liées aux radars aériens. Le quartier central des affaires s'est ainsi étendu vers l'extérieur plutôt que vers le haut. Depuis, les zones périphériques ont connu une croissance plus marquée, les plus hautes tours atteignant 161 mètres.

La cuisine de Chennai est ancrée dans le riz et les épices locales, souvent servis sur des feuilles de bananier selon une tradition ancestrale. Idly et dosa trônent au petit-déjeuner ; les stands de street food proposent des en-cas frits et des spécialités régionales. La croissance urbaine a permis l'apparition de restaurants proposant des plats nord-indiens, chinois et continentaux, ainsi que des plats japonais et coréens pour les communautés d'expatriés. En 2015, National Geographic a classé Chennai parmi ses « 10 meilleures villes gastronomiques » et, en 2018, une enquête l'a classée métropole la plus végane d'Inde.

Les réseaux de transport se déploient à partir du centre-ville. L'aéroport international de Chennai à Tirusulam se classe au quatrième rang en Inde pour le trafic de passagers et de fret ; les plans pour une nouvelle installation attendent d'être approuvés. La ville est située au cœur des opérations du Commandement aérien du Sud, avec des bases aériennes à Tambaram, Arakkonam et Chennai au service de l'armée de l'air et de la marine. Le chemin de fer est né ici : une ligne de 1837 reliait Little Mount à Chintadripet, et en 1856, des voies ferrées rejoignaient Arcot. La Southern Railway, dont le siège social est à Chennai depuis 1951, gère quatre gares principales : Central, Egmore, Beach et Tambaram, Central étant l'une des plus fréquentées d'Inde. Le métro de Chennai, inauguré en 2015, s'étend sur deux lignes et 54 kilomètres, avec trois autres lignes prévues pour s'étendre sur 116 kilomètres supplémentaires.

Les axes routiers totalisent quelque 1 780 kilomètres, croisant les autoroutes nationales reliant Chennai à Mumbai et Kolkata, entre autres destinations. Deux rocades encerclent la ville, tandis que des voies rapides vers Maduravoyal et Bangalore sont en construction. Plus de six millions de véhicules sont immatriculés localement. La Metropolitan Transport Corporation exploite plus de 3 200 bus dans les limites de la ville, et la State Express Transport Corporation relie Chennai aux États voisins par des autocars longue distance. La gare routière de Chennai Mofussil, l'une des plus importantes d'Asie, gère le trafic hors gare ; les auto-rickshaws, les taxis et les services basés sur des applications comblent les lacunes ailleurs.

Le long de son littoral et au sein de ses parcs, Chennai offre des loisirs au cœur de son étalement urbain. La plage de Marina s'étend sur treize kilomètres, ce qui en fait la deuxième plus longue plage urbaine au monde ; la plage d'Elliot se situe près de l'estuaire de l'Adyar. Plus de huit cents parcs publics parsèment la métropole, le plus grand étant le Tholkappia Poonga, d'une superficie de 140 hectares, conçu pour réhabiliter les mangroves. Jardins thématiques, parcs à serpents, zoos et réserves botaniques enrichissent les espaces verts : le parc national de Guindy, la banque aux crocodiles de Madras et le parc zoologique d'Arignar Anna attirent des millions de visiteurs chaque année.

La vie culturelle s'épanouit grâce au spectacle et au cinéma. « Kollywood », le cinéma en langue tamoule de Chennai, produit des centaines de longs métrages chaque année. Plus de 120 salles de cinéma et multiplexes sont en activité dans la ville, tandis que des théâtres présentent des pièces en plusieurs langues. Pour faire du shopping et rencontrer du monde, des centres commerciaux fastueux et des bijouteries occupent des quartiers comme Anna Nagar et Nungambakkam, parmi les artères commerçantes les plus prisées d'Inde.

La musique et la danse restent étroitement liées à l'identité de Chennai. La tradition carnatique, affinée au fil des siècles, repose sur les enseignements du compositeur du XVe siècle Purandara Dasa et de la Trinité des XVIIIe et XIXe siècles : Tyagaraja, Muthuswami Dikshitar et Syama Sastri. Leurs kritis constituent le répertoire principal de la Saison musicale de Chennai, qui se déroule de mi-décembre à mi-janvier dans des auditoriums, des temples et des bungalows coloniaux. Plus de deux mille artistes donnent plus de trois cents concerts, proposant des récitals vocaux et instrumentaux, des solos de percussion et des pièces de danse classique. Les instruments utilisés vont de la veena et de la flûte au nagaswaram, au mridangam et au ghatam. Le secteur de la musique de film tamoule de la ville contribue également au paysage sonore local, reflétant l'évolution des goûts et des technologies.

La danse classique Bharatanatyam reste étroitement associée à Chennai. Les danseurs adoptent la posture araimandi – une posture semi-assise incarnant l'harmonie géométrique entre la tête, le torse et les membres – et interprètent des récits tirés des mythes et de la poésie dévotionnelle. Cet art met l'accent sur un alignement précis, une gestuelle expressive et un jeu de jambes rythmé, avec des costumes complexes incluant le sari ou des ensembles cousus spéciaux.

Les coutumes vestimentaires évoquent la philosophie locale : le sari, étoffe non cousue qui met en valeur la silhouette, et le dhoti ou lungi pour les hommes, remplissent des fonctions à la fois pratiques et symboliques. Habillés avec art, ces vêtements créent un lien entre le corps et l'environnement, une technique que les artisans de Chennai continuent de perfectionner.

Le tourisme souligne la position de Chennai comme porte d'entrée vers le sud de l'Inde. La ville accueille chaque année plus de onze millions de visiteurs nationaux et 630 000 visiteurs étrangers, qui se rendent ensuite vers des sites voisins tels que les monuments de Mahabalipuram, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, la cité-temple de Kanchipuram, les ashrams de Pondichéry et la réserve ornithologique de Vedanthangal. L'infrastructure hôtelière s'est développée pour répondre à la demande, avec quelque 7 000 chambres de luxe destinées principalement aux voyageurs d'affaires.

Le tissu urbain de Chennai mêle des siècles de sculptures de temples et de façades coloniales à l'effervescence du commerce moderne. Son économie vibre au rythme des ports et des usines, des hôpitaux et des studios, tandis que ses rues vibrent du fracas des chaînes de montage automobile et des accords de flûte et de veena. Dans chaque quartier, des ruelles tranquilles de Mylapore aux gratte-ciels de l'OMR, des strates d'histoire et de vie communautaire convergent. L'histoire de Chennai perdure dans ses rythmes rituels et commerciaux, dans l'évolution mesurée de son paysage urbain et de sa culture, et dans la manière dont ses habitants tissent quotidiennement le passé et le présent pour créer une tapisserie urbaine durable.