Abu Dhabi

Abou Dhabi occupe une place singulière parmi les capitales mondiales. Située sur une île qui s'avance dans le golfe Persique depuis la côte centre-ouest de la péninsule arabique, elle constitue le cœur politique des Émirats arabes unis, le siège de ses institutions fédérales et la résidence de son président. Mais au-delà de son statut de siège du gouvernement, Abou Dhabi est devenue une métropole dont l'ampleur et l'envergure reflètent à la fois le rythme soutenu de la tradition du désert et le pouls puissant de l'ambition moderne.

Bien avant que le littoral de l'île ne soit ponctué de tours de verre, son étendue plate – à peine à 250 mètres du continent dans sa partie la plus étroite – abritait une petite communauté. En 1761, la tribu des Bani Yas établit Qasr Al Hosn, une tour de guet fortifiée qui deviendra plus tard un palais à deux étages pour la famille régnante des Al Nahyan. Des siècles de domination locale et de migrations saisonnières s'écoulèrent avant que le début de l'exploration pétrolière au milieu du XXe siècle ne transforme Abou Dhabi, autrefois une colonie essentiellement de subsistance, en capitale d'une fédération émergente.

Le tracé moderne de la ville remonte à 1967, lorsque Cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan a confié à l'architecte japonais Katsuhiko Takahashi la tâche de dessiner un plan pour une population prévue de 40 000 habitants. Le projet de Takahashi a placé le nouveau cœur de la ville sur l'île et a laissé la place à de futurs ponts, boulevards et lotissements. Au tournant du siècle, ces dispositions se sont avérées prémonitoires. Aujourd'hui, Khalifa City et Al Bahia City prolongent les quartiers d'Abou Dabi sur le continent vers le sud-est, tandis qu'Al Shahama, Shamkha et Mussafah Residential se situent plus à l'intérieur des terres. Dans chaque nouveau secteur, de larges routes à plusieurs voies divisent des « super-îlots » de tours résidentielles ou de complexes de villas, un schéma qui structure l'étalement urbain.

Les ponts ont été le moteur de l'expansion d'Abou Dhabi. Le pont Al Maqta, inauguré en 1968, fut le premier lien fixe ; son rôle de tronçon de l'autoroute E22 actuelle souligne son importance durable. Le pont Mussafah suivit en 1977, puis fut intégré à l'autoroute E20. Le troisième pont, le pont Sheikh Zayed, conçu par Zaha Hadid et inauguré fin 2010, fusionna des formes structurelles audacieuses avec l'autoroute E10 de la ville. En 2011, une autoroute à cinq voies reliait l'île à l'île de Saadiyat, et l'échangeur Al-Mafraq – 27 voies au total – reliait l'île de Reem par un ensemble de ponts capables de transporter 25 000 véhicules par heure.

Par ailleurs, les ponts Maqta, Mussafah et Sheikh Khalifa sont désormais équipés de péages Darb pour gérer les embouteillages aux heures de pointe. En 2021, la ville a mis en place un système de prépaiement qui prélève automatiquement 4 AED par traversée, afin de fluidifier la circulation. Début 2023, Sheikh Khaled bin Mohamed Al Nahyan a inauguré le pont Umm Yifeenah, une autoroute de 11 kilomètres menant à l'île d'Al Reem, dans le cadre du Plan d'Abou Dhabi 2030.

Le climat d'Abou Dhabi est classé comme désert chaud (BWh). De mai à septembre, la température de l'air dépasse régulièrement les 40 °C, et l'humidité peut faire grimper l'indice de chaleur bien au-dessus du thermomètre. Des tempêtes de sable arrivent du désert à intervalles irréguliers, réduisant la visibilité à quelques mètres. La saison plus fraîche, de novembre à mars, offre des journées allant de légèrement chaudes à très fraîches, parfois accompagnées d'un épais brouillard ou de brèves averses. En janvier, la température moyenne avoisine les 18,8 °C, bien que l'absence de précipitations soutenues place la ville hors du cadre des véritables climats tropicaux, malgré sa latitude au sud du tropique du Cancer.

Le long du littoral de la ville, une niche écologique inattendue perdure. Les eaux du golfe entourant l'île d'Abou Dhabi abritent la plus grande population mondiale de dauphins à bosse de l'Indo-Pacifique, tandis qu'à l'est, le parc national des mangroves d'Al Qurm protège une mangrove résiliente qui prospère grâce aux marées chargées de sel.

La découverte d'hydrocarbures sous les sables de l'émirat a transformé Abou Dhabi en l'une des capitales les plus riches du monde. Avec quelque 98,2 milliards de barils – 9 % des réserves mondiales – et près de 5 % du gaz naturel prouvé, l'émirat produit environ trois millions de barils par jour. L'Abu Dhabi Investment Authority, dont le siège est sur l'île, gérait des actifs d'une valeur de plus de mille milliards de dollars en 2022, ce qui en fait l'un des plus grands fonds souverains au monde.

La richesse pétrolière a financé une urbanisation rapide : complexes gouvernementaux, tours de bureaux vertigineuses et grands hôtels ont surgi dans le quartier financier. Au fil du temps, Abou Dhabi a réorienté son activité vers des secteurs hors hydrocarbures. Depuis 2009, le PIB hors pétrole des Émirats arabes unis a dépassé les revenus énergétiques, et à Abou Dhabi même, zones franches, parcs industriels et pôles médiatiques ont proliféré. La Cité industrielle d'Abou Dhabi et son successeur, l'ICAD II, accueillent des activités manufacturières et logistiques, tandis que twofour54 sert de centre de production cinématographique et numérique. Les îles de Yas et de Saadiyat sont devenues des pôles d'attraction pour les investissements touristiques, offrant des parcs à thème, des lieux culturels et des complexes de loisirs.

En 2018, l'émirat a lancé Ghadan 21, un programme qui mobilise 50 milliards d'AED autour de quatre piliers : affaires et investissement, société, savoir et innovation, et mode de vie. Plus de cinquante initiatives, rien que lors de la première phase, ont cherché à diversifier l'économie, à soutenir l'entreprise locale et à enrichir la vie sociale de la ville. À la mi-2024, le PIB par habitant d'Abou Dhabi dépassait 49 600 dollars, l'un des plus élevés au monde, et l'émirat demeurait le plus riche des Émirats arabes unis en termes de PIB et de revenu par habitant.

La silhouette d'Abou Dhabi est devenue aussi variée que son profil économique. Le Burj Mohammed bin Rashid (World Trade Center Abu Dhabi), les tours Etihad, la tour ADIA et le bâtiment de la Banque nationale d'Abou Dhabi se dressent dans le quartier financier, aux côtés de la façade incurvée et réfléchissante du siège d'Aldar, premier gratte-ciel circulaire du Moyen-Orient. Les plans du Plan d'Abou Dhabi 2030 encouragent une croissance verticale accrue, notamment sur les îles Al Maryah et Reem, où des structures de très grande hauteur, telles que la tour résidentielle du Marché central de 382 mètres et la Sky Tower de 310 mètres, ponctuent désormais la silhouette.

Pourtant, aucun édifice n'a autant de poids symbolique que la Grande Mosquée Cheikh Zayed. Sa construction a débuté le 5 novembre 1996 sous la direction de l'ancien président Cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan et a mobilisé des matériaux et des artisans de plus d'une douzaine de pays. Marbre italien, mosaïques marocaines, paravents sculptés pakistanais et lustres turcs témoignent d'une unité d'efforts ; 3 000 ouvriers et 38 entrepreneurs ont achevé les salles de prière intérieures en décembre 2007. D'une superficie de quelque 22 412 mètres carrés et pouvant accueillir plus de 41 000 fidèles, la mosquée est devenue un centre d'éducation et de dialogue. En juillet 2019, TripAdvisor l'a classée troisième parmi 750 monuments mondiaux en termes de satisfaction des visiteurs.

Bien que le pétrole ait accéléré la croissance d'Abou Dhabi, la ville s'efforce de préserver et de réinterpréter son patrimoine. Qasr Al Hosn, autrefois l'unique fortification de l'île, abrite aujourd'hui un musée consacré à la fondation d'Abou Dhabi, à la vie des premiers Bédouins et aux traditions artisanales des tisserandes et brodeuses. À proximité, le Mémorial du Fondateur s'ouvre sur deux jardins – le Jardin du Patrimoine et le Jardin du Sanctuaire – qui encadrent la Constellation, un pavillon cubique qui rend hommage à l'héritage de Cheikh Zayed.

Les efforts de préservation s'étendent également à la culture immatérielle. La poésie reste très prisée, des vers classiques d'al-Khalil ibn Ahmad al-Farahidi au VIIIe siècle aux vers vernaculaires Nabati d'Ibn Daher au XVIIe. Des poètes émiratis modernes tels que Mubarak Al Oqaili et Salem bin Ali al Owais se sont inspirés à la fois de formes classiques et vernaculaires, tandis que des institutions comme la Fondation culturelle d'Abou Dhabi soutiennent des salles de lecture publiques, des expositions et des concerts. Le Théâtre national et la Fondation culturelle d'Abou Dhabi organisent des centaines d'événements chaque année, et le Centre national des expositions d'Abou Dhabi accueille chaque année quelque 1,8 million de visiteurs pour des salons, des conférences et des expositions d'art.

Le paysage religieux d'Abou Dhabi s'est considérablement développé. Bien que l'islam soit consacré comme religion officielle de l'État, diverses confessions chrétiennes possèdent des églises agréées, dont la cathédrale Saint-Joseph, et des congrégations traditionnelles hindoues, sikhes et orthodoxes desservent les communautés d'expatriés. En 2019, la construction du complexe de la Maison de la Famille Abrahamique a débuté. Ce complexe comprendra une mosquée, une église et une synagogue sur l'île de Saadiyat, réaffirmant ainsi l'appel à l'harmonie. L'aéroport international Zayed abrite également une salle de prière multiconfessionnelle, soulignant l'aspiration de l'émirat à être un pôle de tolérance.

Malgré la densité de son centre urbain, Abou Dhabi conserve plus de 400 kilomètres de littoral. Une dizaine de kilomètres sont réservés aux plages publiques, tandis que des parcs intérieurs et des boulevards paysagers invitent aux loisirs. Des mangroves bordent des sections de la Corniche – la promenade de huit kilomètres en front de mer – offrant des sentiers ombragés et des rampes de mise à l'eau pour kayaks. Au sein des îlots de la ville, de petits parcs et des jardins communautaires offrent des espaces verts au milieu de groupes de villas et de tours.

Un réseau de transport moderne unit la ville. L'aéroport international Zayed (AUH) est le deuxième hub le plus fréquenté des Émirats arabes unis, avec plus de 23 millions de passagers accueillis en 2015 et l'introduction du système biométrique « Smart Travel » en juillet 2024. L'aéroport exécutif adjacent d'Al Bateen accueille l'aviation privée et d'affaires. Il est équipé depuis 2022 pour accueillir des avions bicouloirs, ainsi qu'une base de recherche et de sauvetage de la police d'Abou Dhabi. Le transport de fret s'étend via la deuxième phase du réseau ferroviaire Etihad, achevée en 2023, qui relie l'émirat aux corridors de fret nationaux ; le service passagers attend une date de lancement.

Dans la ville, les transports en commun comprennent une flotte de bus en pleine expansion (583 bus en 2021) et des services de ferry qui ont transporté plus de 114 000 passagers cette année-là. En 2022, des tramways, taxis et minibus autonomes ont commencé à circuler sur les îles de Yas et de Saadiyat. En octobre 2023, le Centre intégré des transports a lancé un projet pilote de transport rapide automatisé (TAS), un tramway électrique guidé de 27 kilomètres reliant Reem Mall à Marina Mall, avec vingt-cinq stations. Des bateaux-taxis et des ferries sillonnent les voies navigables d'Abou Dhabi, ainsi que les autoroutes à péage, les applications de covoiturage et les aides à la navigation basées sur des points de repère pour les déplacements quotidiens.

La notoriété d'Abou Dhabi en tant que destination de tournage pour les équipes de tournage internationales n'a cessé de croître. Des productions allant de Fast & Furious 7 à Star Wars : Le Réveil de la Force ont utilisé les tours futuristes et le désert de la ville comme décors. La ville accueille également des événements sportifs majeurs : le Grand Prix de Formule 1 sur le circuit de Yas Marina, les manches des Red Bull Air Race World Series, l'Exposition et conférence internationales sur le pétrole d'Abou Dhabi, et des tournois de judo organisés par la Fédération internationale de judo.

Le tourisme culturel s'articule autour des musées en développement et de ceux déjà ouverts. Le Louvre Abou Dhabi, fruit d'une collaboration avec la France, présente une histoire mondiale de l'art dans une série de pavillons sous un dôme grillagé. Le Guggenheim Abou Dhabi et le Musée national Zayed, tous deux en construction, promettent d'enrichir la carte culturelle de l'émirat. En 2024, la Madison Square Garden Company a confirmé le projet d'une deuxième Sphere, identique à celle de Las Vegas, sur l'île de Saadiyat ; en 2025, Disney lancera les travaux d'un parc à thème à Abou Dhabi.

La population d'Abou Dhabi reflète son statut de pôle régional. En 2023, quelque 2,5 millions de personnes résidaient dans son agglomération, originaires du Népal, d'Inde, du Pakistan, d'Érythrée, d'Éthiopie, de Somalie, du Bangladesh, du Sri Lanka, des Philippines, de Chine et d'ailleurs. Les Émiratis sont environ 294 000 habitants, soit environ 15 % du total, le reste étant constitué d'expatriés. L'âge médian avoisine les trente ans, et l'anglais, l'hindi-ourdou, le malayalam, le tamoul et de nombreuses autres langues sont couramment parlés au quotidien. L'obtention de la citoyenneté reste toutefois rare pour les migrants de longue durée, et la structure sociale conserve des éléments de division sociale.

Abou Dhabi abrite le Conseil suprême des affaires financières et économiques, des ministères fédéraux et des missions diplomatiques du monde entier. Le palais présidentiel, Qasr Al Watan, a ouvert ses portes au public en mars 2019, après l'achèvement de sa construction en 2018 sur le terrain qui formait autrefois la Plage des Dames. Son Grand Hall, son espace de rassemblement Al Barza et ses bibliothèques richement décorées soulignent l'engagement de la fédération en faveur de la concertation, de la culture et de l'art de gouverner.

Depuis ses modestes débuts de simple avant-poste tribal fortifié, Abou Dhabi est devenue une métropole d'envergure internationale. Son réseau de ponts, d'autoroutes et d'îles témoigne d'une planification réfléchie ; ses tours vertigineuses et ses vastes institutions culturelles témoignent d'ambitions qui vont bien au-delà du pétrole sous les dunes. Sous la surface scintillante de la métropole, les murmures des poètes bédouins, le lent balancement des mangroves et la délicate courbe des nageoires des dauphins dans les eaux du golfe rappellent aux habitants comme aux visiteurs que cette ville demeure, à la base, un lieu façonné par le paysage et la lignée autant que par la finance et la forme. Au confluent de déserts et de dômes, de patrimoine et d'horizon, Abou Dhabi se dresse à la fois comme un symbole de l'art de gouverner moderne et comme un témoignage vivant de la pérennité du lieu.